第四回 穷秀才十年落魄
词曰：
纵抱长卿才，运也须来。只今何处觅琴台？举世漫逢青眼少，玉韫珠埋。穷达信难猜，不用伤怀。天公有意会安排。一旦齑盐辞破瓮，身近蓬莱。
——右调《浪淘沙》
尝谓人生在世，富贵贫穷，无不关乎命运。那富贵的，必至骄奢，骄奢已极，势必流于贫贱。那贫贱之家，必然勤苦，勤苦之后，自生富贵。总之循环流转，都有一定之数。所以古语说得好，朱门生饿殍，白屋出公卿。然以愚意看来，则又不然。无论富贵贫贱，总要修德为主。若富贵而能修德，自应泽及子孙。所以古人曾有九世同居，三世皆为宰相。然则富贵原可以长享，若贫贱而不修德，一味怨天尤人，愤愤不足，或凯觎非分之福，或强求意外之财，岂知富贵未来，而祸已旋踵而至。那时节即欲求为贫贱，而不可得。然则居乎贫贱者，不以勤苦为难，而以不滥为贵。看官，你道为何说此一番议论？只因有一秀才，十年坎坷，偏能乐道安贫，竟得擢第春宫，联姻宦族，直到了七十岁，更有一番好运。且待敷演出来，以供那未得时的，展眉一笑。
却说扬州府江都县，有一个旧家子弟，姓金名宣，表字集之。早岁游庠，颇有文誉。兼之诗词歌赋，无不一精一通。就是先达名流，亦莫不推重以为士林翘楚。单有一件毛病，恃才傲世，遇着些不通子弟，腐烂文章，他便掉首不顾。若说起举人进士，就如拾在手掌之内。所以年交二十，不肯轻易议婚。
一日，同着几个朋友，渡江至苏，在虎丘盘桓了数日，复又泛舟直到武林，把那六桥杨柳，三竺烟霞，到处游了一遍。
将整归桡，听得杭人说道，于少保墓上，祈梦最灵。即日就向于坟拜谒，题诗一律道：乱鸦竞噪夕一陽一中，为慕一精一诚拜谒公。
吾国有君凭一语，神京无恙赖孤忠。
血流西市功难泯，魂冷荒原爵始封。
下马读碑重叹息，萧萧碧树起悲风。
金生题毕，随又暗暗祈祷，恳求显示终身。当夜睡去，直至五更时候，始见一皂衣吏，向前稽首，持一小简以付金生。
接来一看，上有四句道：
黄金翻作石，遇假却成真。
春风三十载，桃李更蟠根。
金生看毕，正欲扯住再问，忽见一人，把着玉杯一只，擦身经过。金生误把衣袖一拂，那只杯儿落在地上，跌得粉碎。
那人大怒道：“这只玉杯，价值百金，须要偿我方休。”金生正在慌急，忽听得炮声三响，那人道：“好了，都爷将次坐堂了。我与你同去见那都爷罢。”就把衣袂扯住要走。金生死命一挣，忽然惊醒，时已东方微旭，想起梦中之事，心下转道：“我本姓金，却说道黄金翻作石。下面三句，虽不能一一详解，只这头一句，就非吉兆了。况且玉杯倾碎，亦岂有甚好处。难道我眼空一世，竟没有个龙骧凤举之日么。”转展踌蹰，十分不快，即日雇舟回去。刚欲出关，忽听得有人连声叫唤，仔细一看，却是家人寿智。惊问道：“你怎么也到这里？”寿智背了包裹，便跳过船来说道：“相公兀自不知，家中被着一伙大盗，于半夜间，明火执械，打从后门杀入，直进卧房，把那金珠细软，馨劫一空。到了次日，老相公心上一苦，遂即中风而亡。只今已是二七了。为此老孺人特着小人，前来寻问，要催相公星夜回去。”金生听罢，不觉大惊道：“离家刚只月余，谁想祸事接踵。就是被劫，也便罢了，但不知老相公的丧事，不致草草么？”寿智道：“都是老孺人料理，虽不草草，也觉不十分加厚。”金生着实痛哭了一场，连夜赶回。
到得家里，其母石氏，又因伤感成病，卧床不起。金生昼夜号哭，侍奉汤药，不料日重一日，渐渐气喘痰升，金生看来，决难痊可，慌忙措备后事。及母丧之后，费用一空，到得出殡，就把住房典押。自此三载，终日读着几句死书。中馈既无内助，外又不谙营运，把那房屋田园，卖得罄尽，遂致栖身无所，寄寓僧房。那一年，正值秋试，宗师录科，这一名科举，是稳上有的。偏生作怪，直落在三等之末。要考遗才，又无盘费到剩连连叹息道：“宗师批阅文字，可称最有眼力，但不考我一个六等，不无遗憾。”
且说金生有一族兄，自幼出继于谢氏，讳玄，表唤玄仲。
平昔考试，不出三等之内。金生每每轻薄他是“一生不曾见贡院门首”的。谢玄仲因此衔恨。不料那一科，竟获连捷，以庶吉士考入翰林。告假荣归，一时赫奕无比。亲族馈送礼物，阗门塞户，纷纷不绝。金生免不得也把着一个柬儿拜贺，坐在厅上，自饭时等起，直至日中方才出来相见。金生未及启口，谢玄仲便微微笑道：“我只道一生难见贡院，谁想这番侥幸。吾弟乃是沧海遗珠，来科鼎甲，岂敢重辱赐顾。”金生默然，殊有羞愧之意，遂即起身告别。自后落魄无聊，渐至衣食不充，只得到处飘流，卖诗为业。于时扬州府刺吏杜公，慕其才名，差人请入后堂，令诵平日所咏这诗。金生随口念着春日咏怀一律道：恼杀嘤嘤鸟弄声，春风忽又度江城。
未驱穷鬼书为崇，欲破愁城酒作兵。
十里问花寻野适，五更立月待诗成。
漫嫌举世无青眼，自有文君识长卿。
杜公听罢，（弗色）然不悦道：“汝的知己须待文君，本府乃是扬州刺史，岂能识汝。”也不留茶，竟自退入私衙。金生又讨了一场没趣，愈添烦恼。自此几递乞恩手折，俱不肯准。
几番怅悔道：“谁想我如此运低，怎的不念别诗，刚刚咏着这一首，以致触怒了他，使我一发没有指望了。”
忽一日，遇着观音庵内一个长老，唤做悟凡。看见金生衣衫褴褛，不胜叹惜道：“谁想老相公去世之后，相公直恁一贫至此。依着老僧愚见，还该处着一个馆，不惟得了资，兼可以努力攻书。似此东西飘泊，岂为长策。”金生亦喟然叹道：“我也意欲如此，怎奈当时结社同学的，这些朋友，见我偃蹇无聊，惟恐有所干涉，都已遨游远避，谁肯相荐。总有笔底烟云，胸中锦绣，也济不得这贫穷两字了。”悟凡道：“相公既是没处安身，小庵虽则淡泊，尽可权时作寓。只是闲暇悉听读书，倘或老僧遇着施主们请做佛事，那疏文对联俱要仰仗大笔，未知可否？”金生慌忙谢道：“若得老师如此用情，实出万幸了。”当日即使随着悟凡到庵，做了不焚香的和尚，带头发的书记。一住数月，倒也相安无话。忽一日傍晚，听得门上连声敲响，悟凡慌忙启问。只见一人身长面阔，挑着一担行李，走进门来。放下担儿，向前施礼道：“小可乃是江西人氏，为有书信一封要到太爷那边投递。因值天晚，欲向宝刹借宿一宵，幸乞俯允。”悟凡道：“论起十方所在，极该如命。但屡奉宪司严禁，不敢容留。居士还到饭店里去，倒觉稳便些。”那人又再四恳求，决要借祝悟凡执意不肯。正在推却，恰好金生踱出来，问起根由，便从旁劝道：“老师父听我说一个分上，我看此兄决是好朋友，就留他一宿罢。”悟凡只得勉强留下。
到了次早，那人临去，又向悟凡说道：“些小行李，还望暂时寄顿。我到府里回来，就要去的。”谁想一去直到午后，竟不见至。看看又是黄昏时分，只听得人声喧沸，却是本府一班鹰捕打进门来，寻着那担行李，便乱嚷道：“真赃已在这里了。
“就把一根索子，套在悟凡头颈，不由分说扯了就走。那众和尚都来埋怨金生道：“我们当家师父，原是执意推阻，谁要你多嘴插舌，只管相劝。今日酿出这场大祸，却教我们怎么处。况你又不是个和尚道人，岂可久住庵中。如今也要请便，省得我们打发，不好意思。”金生无言可对，不觉长叹一声道：“罢罢，总是我命运不济，一时多口，累及你们当家的了。列位也不消发话，只在明早，小生即当告别。”
次日起来，尚在犹豫未决，怎当众和尚又絮絮的催促，金生无奈，只得留诗一绝道：自寄花宫仅一秋，谁知踪迹又难留。
问余此去携何物，只有胸中万斛愁。
且说金生自离了观音庵内，恰似丧家之狗，无处可奔，忽遇着一个相好的朋友，邀到家里，整治肴酒款待，备极丰盛。
金生因在庵中数个月的黄齑淡饭，巴不得把那鱼肉，大嚼一饱。
谁想坐下刚刚酒过三巡，忽听得一片声乱嚷，却是隔壁人家火起，那主人家惊得慌忙失措，连唤收拾，金生亦即踉跄作谢出门。走不上三十余步，回首看时，其火旋即寝熄。不胜怅怏道：“我才推八斗，志激青云，还指望箏鍃渐脱，际遇将来。谁料这一餐酒饭，尚尔消受不起。我生既已不辰，要这穷命何用。
不如投水而死，倒觉干净。”说罢泪如泉涌，就向江心一跳。
正是：
献赋莫酬司马志，投江宁伴屈原游。
当下金生一时愤懑，正欲投河，忽值背后有人，一把拖住道：“吾兄为着甚来，这般短见。”金生回头一看，乃是社友张赤城。便把自见杜太守以后，许多蹭蹬之处，备细诉说一遍。
张赤城再三宽慰道：“吾兄下笔妙天下，自应前程万里。岂不闻传说，版筑百里饭牛，何乃以小小挫折，遂尔轻视厥躬。非丈夫也。弟有敝戚卢翁，缺少西席，容当一力相荐。不日就把关书送上，切不可再萌此意。”遂向袖中取银二两，递与金生道：“些须之物，与兄聊备目下薪水。若使馆事一谐，来岁便可以稳坐读书了。”金生接着二两白物，又闻荐馆，恰像凭空掇上九霄，心境顿开，殷殷致谢而别。当晚投一朋友陈子敬家里过宿，欣然笑道：“小弟与兄，均系寒士，乃荷蒙雅爱，时时过扰，深愧无以寸芹为答。谁想遇一敝友，慨赠二金，愿与吾兄沽酒一坛，聊作竟夕之乐。”既而饮至兴浓，金生每每抚掌大笑。陈子敬再三盘问道：“吾兄今夕之兴，较之往日，绝不相同。以鄙意揆之，必有所遇，岂可以相知契友乃隐而不露耶。”金生乘着酒兴，便把途遇张赤城，蒙许荐馆之事，细说一遍。因笑道：“我闻卢翁巨富，其馆谷必盛，若能坐得三载，那读书之费，便可以不忧了。”原来陈子敬虽有家室，也是身同范叔之寒，足蹑苏秦之履，正以失馆为忧。一闻了金生所说，口虽答应，心下就怀着谋夺之意。到得次日，急忙倩人作荐，许以重谢。那人就把关约，催促送过。金生犹在梦里，日逐等着赤城回报。
一日，又于路中遇着张赤城，再四埋怨道：“吾好意荐兄，事已妥就。谁料吾兄不能隐密，致被陈子敬暗地倩人谋夺去了。
失却这样好馆，如今怎处。”金生大惊道：“小弟恃着同学至交，所以披腹相告，岂意子敬如此心术不端，讵惟有负雅爱，实使小弟绝了糊口之所。不知仁兄更有别路，可以荐拔否？”
张赤城沉吟了半晌，便说道：“也罢，吾有年伯苏拙庵，昨已谢事回家，累次托弟觅一朋友，代写往来书笺，吾兄既在落难之时，不妨隐忍曲就，尊意如可，愿即相荐。”金生连声应诺道：“若得吾兄如此玉成，异时倘有寸进，愿图厚报。”这正是：甘为门下客，岂叹食无鱼。
不知后来如何？且俟下回细说。