公元221年，刘备称帝，诸葛亮为丞相。223年，刘备病死，将刘禅托付给诸葛亮。诸葛亮实行了一系列比较正确的政治和经济措施，使蜀汉境内呈现兴旺景象。为了实现全国统一，诸葛亮在平息南方叛乱之后，于227年决定北上伐魏，拟夺取魏的长安，临行之前上书后主，以恳切委婉的言辞劝勉后主要广开言路、严明赏罚、亲贤远佞(nìng），以此兴复汉室；同时也表达自己以身许国，忠贞不二的思想。这就是《出师表》。《出师表》选自《三国志·蜀书·诸葛亮传》。
公元223 年十月派一邓一 芝赴吴与孙吴重新修好，公元225 年（蜀后主刘禅建兴三年）诸葛亮亲自南征，平定益州、永昌等四郡，安定了后方。这些都是为推进事业，出兵击魏作准备的。公元226 年五月魏文帝——曹丕死。同年七月孙权征一江一 夏围石一陽一，不克而还。这正是蜀汉进击中原的良机。于是诸葛亮毅然决定出征讨伐曹魏。经过一番准备，于建兴五年（公元227 年）三月率军北驻汉中（今陕西省汉中市），准备北伐曹魏。可是后主刘禅庸愚懦弱，胸无大志，近佞远贤，难以守城。这是诸葛亮最为忧虑的。为了开导刘禅，布置朝政，表明心意，激励众志，所以写了这个表。这篇《出师表》是他出师前向刘禅上的奏书，篇名为后人所加。
《出师表》分为《前出师表》和《后出师表》两篇，是三国时期蜀汉丞相诸葛亮两次北伐（227年与禅的奏章。《前出师表》作于建兴五年（227年），收录于《三国志·诸葛亮传》卷三十五，文章情意真切，感人肺腑，表明诸葛亮北伐的决心。他在表中告诫后主要“亲贤臣、远小人”，多听取别人的意见，为兴复汉室而努力。另有《后出师表》。因建兴六年诸葛亮率军出散关前，给刘禅又上一表，即《后出师表》。见于《三国志·诸葛亮传》裴松之的注文中来源于张俨的《默记》，也有学者认为《后出师表》是伪作。