皈依是“皈”投“依”靠的意思，也含有救济、救护之义。三皈依是指归投三宝、依靠佛、法、僧三宝，借着三宝功德威力的加持、摄护，能止息无边的生死苦轮，以及能远离一切怖畏，而得呵护、解脱一切忧悲苦恼。
世间的人，依靠金银财“宝”，就能获得物质生活；若能依靠佛法僧“宝”，就能得到精神升华的安稳。
《成佛之道》一书说：“众生从过去到现在，从现在到未来，在一生又一世的时间推移过程中，流转升沉于苦海中，亟需依靠三宝的舟航，才能到达彼岸。但众生愚痴，不知皈依，有的知道求皈依，却误信邪师外道，甚或迷恋世间的财宝、权位、眷属、生命……等，殊不知财产为五家所共有，逢到大水、大火，遇到盗贼、恶王，或生了不肖儿女，财富随即就转眼成空，而崇高的权位也将落空。
如《顶生王经》记载：顶生转轮王统一四大洲，上升忉利天，与帝释共同治理天宫，终不免坠一落 人间，忧愁而死。亲爱的眷属，一旦无常来时，也要分离；再者，有生必有死，故生命不足恃，而国家、社会，也总在治乱之中，流转不已。因此，这一切均不是究竟的皈依处，故有“皈依处处求，三宝最吉祥”之谓。”
《阿毗达磨大毗婆沙论》卷三十四载道：“众人怖所逼，多皈依诸山、园苑及丛林、孤树制多等。此皈依非胜，此皈依非尊，不因此皈依，能解脱众苦。诸有归依佛，及归依法僧，于四圣谛中，恒以慧观察，知苦知苦集，知永超众苦，知八支圣道，趣安隐涅盘。此归依最胜，此归依最尊，必因此皈依，能解脱众苦。”
此之皈依，即由深切之信心，深信佛、法、僧三宝确为真正的皈依处，能因之而得种种功德；既知三宝有此等功德，乃立愿做一名佛弟子，信受奉行，恳求三宝的威德加持摄受，将一己的身心归属于三宝，从此不再信奉天魔外道。
《大乘义章》卷十说：“归投依伏，故曰归依。归投之相，如子归父；依伏之义，如民依王，如怯依勇。”
一般而言，皈依是信仰。希愿领受外在的助力，从他力而得到救助，这是他力的宗教，佛教皈依固然有此意义，而除此之外，更有不共外教的地方，因为皈依的最深意义、最终目的，乃是皈向自己的自心、自性。即如佛陀在涅盘会上教诫弟子的“自依止、法依止、莫异依止”的皈依真义。这明示了弟子应依仗自力，依正法修学，依自己的佛性，自己能成佛故。因此自己身心之当体，即为正法涅盘。能够有这样的认识，这才是皈依的真正意义。