第四十四回老大人开科取士白安福建蘸酬神
却说文班中两位官员，原来是礼、兵二部尚书，因前奉命出示谕，各省文武举人齐集，听候示期会试。现在试场正期已逾两月，尚未见圣驾回朝，惟恐再延时日，滋生事端，反为不美。又山东两省相争马路，犹且械斗多端，这就是前车可鉴矣。二尚书日夜担心，是以约定今日入朝，将此事奏明两位大人得知，请命定夺。陈、刘两大人闻奏，点头称是。果然十八省举子文武屯集京城，人数过多，良歹不一，若是再延时日，又恐惹是生非，不如趁早开科，先考文，后考武，待老夫权代万岁主试，以了此大典，方为上策。二人商量妥当，随命礼、兵部尚书分头出示试期，先文后武，候会试后，即选入朝殿试，复考真才，评定甲乙，庶不致枉屈之弊。礼、兵二部领命回衙，出示晓谕。十八省士子一见，纷纷到部注册投卷。及至文场广东会馆陈景升、李名流、张正元、黄钰、何文炳等共百余人一同入场，归号静候。出题及题纸一出，景升、名流二人素称老手，认定题解，顺笔就写。三篇一连入满三场，均是如此，颇称得意。出场后会馆摆酒，与同乡洗笔，景升、名流二人同席谈论多时，酒过数巡，食供三度，景升因请名流默念文章，以开茅塞。名流答道：“拙作不堪污先生之听，敢求先生大作，以新眼界是真。”景升答道：“好说了！阁下如此吝玉，小弟尚敢班门弄斧乎？”是时，同座四人见他们你推我让，一味虚谈，激怒一人说道：“你二人竟不是同乡兄弟，彼此均是读书人，何必如此秘吝？即使念出来，果属佳文，我亦替兄欢喜。所谓奇文并欣赏者，此也。”二人见他说来合理，景升即说道：“待弟先献丑。”于是将头场三篇并诗，从头至尾朗念一遍。名流听至他念首文起讲，即赞道：“探骊得珠，当行之作！”再听景升背念下去，随念随赞，每诵至终篇之时，击节叹赏不置。及诵至三篇尾对，名流复赞道：“到底不懈的是抡元文字，小弟甘拜下风。”景升道：“兄太过奖，令弟难以克当，还求大作指教。”名流道：“有此珠玉在前，拙作何堪再诵？”四人又大言道：“先前曾经说过不秘，况弟等听陈兄之文，恰可听到入神，又被你冲淡，何不一气念出来，使弟等听听，亦可知两位鸿才也！”名流将三文并诗背诵，景升听了赞道：“握定题神，一丝不溢，不可多得，乃出色之作，高发无疑，可为预贺也。”名流谦逊一回，复举杯向景升道：“弟借此一杯，作为预贺吾兄抡元之敬，请满三杯！”景升递回一杯，复敬名流道：“兄之文掷地有声，应上弟上，理宜兄先饮三杯，弟方敢从命。”四人劝道：“两位先生文才相并，齐胜可也。何必区区于是！”二人各饮三杯，并请四人陪饮三杯。四人见他二人交相称赞，定然高中，因此心中十分欢悦。你酬我劝，直饮至更深方才散席。看戏会馆中，忙忙碌碌，热热闹闹，庆叙两三天方才安静。不觉过了数日，又值武科开射之期。兵部大堂每日往教场阅箭，四条马路分歇辰宿，列张四个围，派定本部左右侍郎分阅马箭，射中三矢，方准跪射地毯。广东派在列字围会馆内。宋成恩、李流芳、白安福、赵虎、司马瑞龙共百有余人同往跑马，宋成恩、李流劳、白安福均中六矢，赵虎中五矢，瑞龙中三矢，其余或二失，或四五矢不等。仅有十余人中一二失，不得入门，余皆准射毯步，一连数日始完。头场中全箭者为宋成恩、白安福、李流芳三人，其余十二人，十矢不等，九矢八矢者多。道至内场技勇，默写武经，三场完竣，各回会馆，静养精神，预备复试大弓，以图上进，放下慢表。
再言礼部大堂复阅十八省举子文章，评定甲乙，入朝定了揭晓日期，随即挂牌，谕各省举子。一到揭晓前一日，京城内外拥塞不通，人人企望报子临门。是日，广东会馆预先悬灯结彩，候接喜红。方才布置停当，接连三四人走来报喜，齐说恭喜列位老爷，陈景升老爷高中第六名贡士！众人闻报大喜，景升心中欢悦，随即打发报子出门。众人复与景升道喜，此时会馆中热闹非常，车马盈门，往来不绝。到了黄昏，复又报子走来，报说：“李名流老爷高中第三十八名贡土！连接又报何、黄二位大老爷高中了。于是会馆众人欢喜振地，四名新贵俱系在会馆居住，因此馆中摆酒会客，一连数日，诸事已毕。陈、李、黄、何田人，约定同在顺天府学官拜会同年，听候复试，然后朝考。光阴迅速，不觉过了数天。忽然一日见礼部挂牌，奉定期四月十八日复试新科贡土，入保和殿殿试分用，二十七日朝考，钦定等第授职。众新贵见了日期，齐到礼部学习朝拜仪注。至期考试已毕，各回寓所静候。因圣天子下游江南尚未回朝，陈、刘二军机系代摄国政，是以权为主试。就命各王公部院将各进士殿试策卷，公同阅取，复览。分列三甲。次早，各新贵俱穿宫服、顶带，礼部带领入朝，行礼叩谢皇恩毕，然后依排班站立，静听胪唱。不一刻，忽闻金殿传呼钦定一甲第一名状元严我斯，系江南省人；二名榜眼浙江省人；三名探花山西省人；二甲进士陈景升、李名流，系广东人，钦点翰林庶吉士。三甲进士各授职已毕，当殿簪花，赐宴琼林。随即退班散朝，各回公寓，不提。
再讲广东会馆，众人见陈、李点翰林，何、黄归班即用知县，立即带齐鼓乐，热热闹闹齐到皇城内迎接。陈、李、黄、何四位新贵，骑了骏马，威威扬扬，簇拥回会馆而去。及到门前，鼓乐喧天，炮声震地，所有乡亲戚友，齐来恭喜。其即开筵款客，自不必说。足忙了十余天，诸事方才停当，又值武场放榜之期，复又沸沸扬扬，京城中十分热闹。那些武馆中伙头，各想捞头报花红，预先走到兵部里用些小费，买通门路，听候名字走报。
闲话少提，回表广东会馆众武举各各欢喜，齐集等候捷音。忽闻人声喧嚷，报到李流芳高中榜眼，又报宋成恩、白安福同中进士，及后复报赵虎亦中了。是时会馆众人十分大喜，见目下已经报中四名，大约在后还有一二名，亦未可知，因此众人加倍欢悦。谁想本科广东额限四名，不能过额多中。直至揭晓之时，方才明白。是时，广东各武举在会馆迎宾宴客，忙忙碌碌，闹了些时。李流芳等四位新进，殿试后授职，再写家书报喜。光阴似箭，不觉过了十余天。兵部牌示殿试日期。各新进闻知试期，齐集武英殿考试。众大臣挑取技勇超群者，进呈陈、刘两大人复阅定甲，然后命各进士朝考授职。广东李流芳、宋成恩点花翎侍卫，赵虎拨归营用守府，白安福点蓝翎侍卫。是科武状元系山东省人。各新进受职已毕，退朝回寓。
再说广东会馆内，新贵白安福系锦纶行内人，因前者胡惠干在少林寺习学武艺，专打机房行内诸友，被胡惠干打伤丧命不知其数。安福见屡受其斯，所以转行投师习武，今日幸喜点了侍卫，谅该可以报仇，一来与行内众朋友泄忿，二则与锦纶堂争气，一举而两得。惟是计将安出？当时再三思想，偶然想起妙计，连忙请齐众乡亲，并新科翰林陈景升、李名流等，出堂商议。各人询问：“安福有何大事酌量？”安福道：“无事不敢惊动！缘弟本系锦纶行内之人，前者因被胡惠干欺压，经讼多年，其中冤抑事情，弟虽不说，众位亦必尽知详细了。即如弟之转行习武，亦欲一旦侥幸，好与敝行出气。今老天眼开，成就功名了，尚恐独力难支，故请诸公商酌，实因一人计短，二人计长，以筹万全之策，请问列位尊见如何？”陈景升道：“此事兄即不说，弟等素知胡惠干凶恶，但未悉吾兄怎么设法？”安福道：“弟现思得一计，欲奏明某等告假回乡祭祖省亲，并在锦纶堂建醮酬神，欲借重陈、李二位先生名字，文武联衔入奏。陈、刘西大人系本科主试，与某等有师生之情，若见本章，必然询及锦纶堂细事，建醮何用，入奏请旨，弟即陈奏胡惠干恶迹传势横行，百民畏惧，惟恐临时被其拦阻，酿成巨祸，故特明请谕旨，如蒙朱批允准，方敢举行。倘遇胡惠干怙恶不悛，再来闯祸，我等即禀明督抚，求恳拨兵护卫，干虽强横，焉能奈何我哉！如此乃能争气。”众人闻官，齐赞妙计，果然高见不差！安福随即请景升、名流二位连夜商量写定奏本，待明早入朝具奏。众人晚膳已毕，各各回房安寝。那陈、李二人酌议妥当，连夜修起本章，一闻朝楼五鼓，连忙唤起家人，催请各位快些梳洗，赶急上朝具奏。是时文武四位新进一同前往朝房听候。忽闻钟鸣鼓响，即见内侍拥着二位摄政大臣临朝理事。百官朝参已毕，只见黄门官说：“有事出班早奏，无事掷声退临。”话未说完，即见左班中闪出新科翰林陈景升，手捧本章，忙步上前，又见右班中新科侍卫数人出班跪下，口称：臣陈景升、李名流、白安福、宋成恩等有事启奏，恳请鸿恩，伏乞谕允，不胜欣幸待命之至。那陈、刘两军机闻奏，即命内侍将奏章取来一看，书悉各情均宜允准。惟据称请假省亲款，与例相符；至建醮酬神这些细事，何须上渎圣聪。那白安福闻此论言，急忙回奏道：“臣安福原系锦纶堂人，因被恶凶胡惠干数年扰累，以臻伤损人命，闻声惧怕，逼得通行歇业，暂避其凶。臣亦转行习学弓马。今幸邀天眷，侍卫内廷，臣等回籍定必建醮酬答神恩，恐再受胡惠干恃强拦阻，有玷朝上官威，故特奏明，请旨。”陈、刘两军机听罢安福所奏，说道：“有这样凶恶之人，地方必受他所害。”随即批准本章，着礼部颁发文凭一道：“准广东新科翰林侍卫四人旋乡祭祖建醮酬神，如有土豪势恶恃强，拦阻滋生事端，准该翰林等指名具禀督抚衙门，恭请王命，将该豪惩办，以儆效尤而煞刁风也。钦此，钦遵。”白安福领了护身文凭，即刻叩谢天恩，祥朝别驾，同回会馆，将朱批允准各情，对各乡亲说知。然后着人雇船，随身收拾行李下船，趁着风色开行，夜即湾泊。光阴迅速，日月如梭，船已行了一月有余，所有阴恶滩头并皆捱过，惟是尚须半月程途，才能到埠。幸他们每日在船内论古谈今，说说笑笑，不觉寂寥。忽一日，见船家报说，已入西南地界，各人闻报大喜，即着家人预先收拾行李，免至临时忽忙，有遗落失脱之思。各从人领命，加意检点，不到一日，船至羊城码头。将船湾泊停当，下了铁锚，搭起扶手板，各人即着挑夫担齐行李，起岸回去。按下慢提。
再讲白安福回到家中，即命人通知众行友。闻知安福回来，十分欢喜，以为此次一定可报前仇，虽有十个胡惠干亦无须挂虑。众人正在你言我语，忽见安福亲来会馆，各人急忙迎接说道：“弟等受胡惠干所欺忍气已久，今喜白兄钦点侍卫回来，想必能报胡惠干仇恨矣。”安福道：“弟在京时，业已立定主意，更兼得新科翰林帮助，因此大众商量妥当，欲借名在会馆建设天醮酬答神恩，那时干贼闻知，定然生气，料定他不准我们会馆高处，所以弟等奏闻朝廷，幸蒙批准，这就是奉旨建醮了。即如本省文武各官，不知此事便罢，若知此事，上至督抚，下至州县，亦必拨兵到来护卫、弹压。盖恐闹出事端，他们亦有干系。”众人听了这些言语，速忙着人分头办事，立刻在锦纶行会馆前盖搭棚厂，限期九中旬开坛建设大醮酬恩，不得延迟误期。是时胡惠干仍在西禅寺开设武馆，终日闯祸招灾，恃强凌弱，晚间出入，手提专打机房灯笼，附近居民人人畏惧，个个心寒。兼之聚集狐群狗党肆意横行，殊无忌惮。今日闻锦纶行会馆搭盖大棚建醮，十分热闹，美丽繁华，随即对各友说道：“他们设此醮会，不知因甚事情，系何人担待？竟然不怕我们生事。伊既如此大胆，待我胡惠干放些厉害与他扫门高庆，你等意下如何？”众人齐声说道：“甚妙！若果如此，使他众行友白费多金，又不能成事，反被我等丢架，那时更显我们名声。谅他不敢与我相抗！”胡惠干道：“正是这个主意，今日我等齐到他们会馆，责成各值事要他保护邻里平安，方准举行；如不肯担待，就要立刻拆棚，不准滋事。倘有那个不允，即将伊打破头脸，看他如何答我？”众人听他，齐道：“是，趁此即刻起行。”是时乃九月初五，会馆各人正在手忙脚乱分理事务，突遇胡惠干率领一班无赖顽徒赶到会馆，言三语四要值理出来相见，又令搭棚匠人立刻停工，不准搭盖。如有不遵命令，我等就要放火烧棚。是时数十匠人正在赶紧加工搭盖，以期早日完工，不致误期，不料被他一喝，又不敢不遵，恐怕激怒他们，真个放起火来，连累街坊邻舍，反为不美。若我们暂且停工，待伊两边讲妥，我等再来兴工，方免干系。众人商量定了，即时一哄散去，把会馆各人气呆了。众值理等见丁，心中大怒，白安福急忙上前喝问道：“你等是何方来的？我们会馆建醮酬神，是件大事，与你无涉，何得擅自恃强阻止？甚属无理之至！”胡惠干笑道：“你这厮敢是不认得我了？我便是新会胡惠干，就是专打机房之人。你等是何方来的？既然想设醮还神，若能保得街邻平安无事，又无火烛之虞，任你所为；倘有半些不妥之处，我就要把你会馆拆为平地，你担待得起，即管做来。再有多言不服者，叫他出来会我，待我取他狗命！你们识性，急宜早早令人拆棚敛事，免生后悔；如再滋事，匆谓我言之不先也。”说完，即领众人大踏步回西禅寺去了。这把白安福等气得目瞪口呆，出声不得，眼光光看着他们回去，众行友拥着安福等回会馆坐定，抖下了气，再作商量，道：“现在光天化日之中，尚被胡惠干如此欺负，情难哑忍！”安福道：“不妨！胡惠干等不过恃自己凶恶，料我们不敢与他对敌而已。此次必须请齐陈、李二翰林，联名在督抚衙门控告，准了再与他们理论，尚未为迟。目下断断不要与他争论是非，恐怕失了眼前威势，被人耻笑，务宜计出万全，方免被他逃脱，始能除却后患也。”话完，即着家丁持帖往请陈、李两位太史驾到会馆。白安福等即忙迎接入堂，分宾主坐下，看茶。茶罢，安福开言说道：“无事不敢惊动两位老师，因小弟敝行建醮酬神之事，前者在京时，已蒙尊驾联名奏准，今日突被女干恶胡惠干率须无赖等辈来到，倚刁恃强，不准举行，并将搭棚工人赶散，口出不逊之言，激得各友怒气勃发，即欲与他们相斗，见个高低。弟恐众人非是敌手，防有性命之虞，故此劝止各人暂时忍耐，任其百般辱骂，并不与伊较量。况系奏准上谕之事，自官代我办理，何用自己先行出头招惹祸端？因此，敬请台驾到来，商量此事。弟欲在督抚处递一呈，说胡惠干等谋为不轨，将他们众凶拿获正办，以除民间大害，而绝祸根，非独敝行诸友戴德，即万姓亦受恩矣！未知太史公尊意以为然否？”陈景升道：“若以胡惠干多行不义而论，殊不为过，况这班凶徒平日草菅人命，不知多少，实属死有余辜！”李名流道：“据弟看来，此事实有天意存焉。盖胡惠干屡次行强，伤毙人命，指难屈数，必然恶贯满盈。鬼神差使他出来拦阻，故惹祸烧身，实属无欲收这班凶徒，是以假手某等耳！我故云是无意也。再此次某等不肯将他拿办，则后来之祸更无底止。这正是势不两直之理矣！”安福道：“所虑不妄，甚是道理。就请两位商受禀词，明晨劳驾亲会督抚，当面交禀，更为机密，庶不致泄漏风声，被众凶徒走脱。”景升、名流齐道：“是极！兄可出去知会各友，不可闹事。若胡惠干再来吵骂，切莫理他，待禀准之后，再与他理论就是。”安福闻言，随即出来安慰众人一番，着令静候，切勿性急生事。众友领命不提。