第一百九回 地方寻找庄致和 店中初会胡从善
诗曰：
人生如梦春复秋，半是欢娱半是愁。
入画云烟空着相，穿梭日月快如流。
才看少妇夸红粉，又见儿童叹白头。
惟有及时行善好，莫让作恶枉遗羞。
且说蒋四爷听了胡掌柜的一套言语，不意之中得着大人的下落老柳虽然生死未定，大人要紧。仍然还与店中掌柜的借笔砚写书信求胡掌柜的找一匹马，找一个年轻之人上武昌府送信，书不可重絮。
这时已然天亮，撤去残席，打上脸水，烹上茶来。忽听外头一阵大乱。外头伙计赶紧往里头就跑，说：“掌柜的，大事不好了！有人搅闹咱们的饭铺。他们几个人进门要吃东西，咱们将挑出幌子去，他们就要菜蔬。回答没得哪，他们说先要酒喝。刚把酒给他们端上去，又要咸菜。也不坐下，走动着喝，左要右要，一连要了五六遍了。他们就有醉了的，他把伙计抓住说：‘还没有喝呢！怎么就打这个模糊眼哪！’”掌柜的一听，气的肺都炸了，说：“我出去。”蒋爷一拦：“不可。人非圣贤，谁能无过？也许你们错了，也许他们错了。”伙计说：“我们不能错，这是早晨头一次卖酒，那能伙计们错了呢？每天晚晌，酒壶上架子，酒壶底朝上，壶嘴朝下，里头一点酒也没有。打架子上拿下壶来，头一次打酒，他说是个空壶。”蒋爷说：“这个不用打架，问短了比打短了强。”伙计说：“怎么问呢？”蒋爷说：“我教的你们个法子，拿一根筷子，撕一块纸沾在筷子头上，往酒壶底上一戳，纸要湿了，就是他们错记；纸要不湿，就是拿的空壶，是你们的差错。知错认错，是好朋友。”伙计一听，说：“这个是好主意。”往外就跑。
待了半天的工夫，带着满脸血痕进来了。蒋爷说：“你这是怎么了？”那人说：“这伙人不说理！”蒋爷说：“我那个主意没使吗？”伙计说：“使了，不但是纸湿了，壶里还可倒出酒来。那人羞恼便成怒，给了我个嘴巴，这血是我在墙上撞破的。前头可不好，大伙要拆这铺子哪。还算有一个上年岁的好，在那里劝解呢。”蒋爷说：“待我出去看看，什么人欺负到咱们这里了？我去。”掌柜的说：“咱们一同前往。”店中还有好些个伙计，都搓胳膊，挽袖子。原来他是店外头有个饭铺，前头有门面，里头卖饭座，这半边通着店里。让伙计带着路，伙计高兴，暗暗欢喜：“净掌柜的还是不行，有翻江鼠蒋四老爷在这里，这可不怕他们了。”
大家跟随出来，单有一个带路的，说：“往这里走。”蒋爷还未到门口，就听见骂骂咧咧。伙计有好事爱打架的，紧紧跟着蒋四爷，想着见面就是打。赶他见着也真作脸，瞧见人家就给人家跪下了，伙计们也谢了劲了。闹了半天，原来不是别人，是钻天鼠大义士卢大爷、穿山鼠徐庆、大汉龙滔、姚猛、史云、胡列。这几个人由夹峰山起身，走柴货厂，也打算着穿湖而过。打半夜里听着徐庆的主意就起了身了，走在此处，又饥又渴，要吃的又没有。这几个人除了卢爷，那一个人都不说理。到了这喝酒，他们记错了，拿了人家个错，愣说人家拿上来的空壶。对着伙计又拿着筷子往壶里一蘸，纸条全湿，更羞恼便成怒了，伸手就打，把伙计头也撞破了，桌子也翻过了。史云抱着柱子要拔，把椅子也摔碎了，过去要拆人家铺子。那个要拉家伙搁子，才被卢爷拦住。蒋爷一瞧是他们，说：“自家，自家，别动手。”蒋爷给卢爷行礼，又给三爷行礼。然后他们过来给蒋爷行礼，史云过来给四爷爷磕头。蒋爷一瞧胡列也在其内，蒋爷说：“你是个充军人，你怎么也来了？”胡列与蒋爷磕了头，就把自己的事说了一遍。蒋爷一翻眼睛，想了一想：“此人有这番好处，正在用人之际，正好留下。”他回头就把胡掌柜和庄致和与他们大家见了一见。掌柜的说：“此处不是讲话之所，先到柜房说话。”伙计们带伤的，算甘受其苦了。
大众来到柜房，落坐献茶。蒋爷说：“你们几位来的凑巧。”就把自己的事情说了一番，又把黑水湖柳爷的事提了一提，“还有件喜事。”卢爷问：“什么喜事？”蒋爷说：“大人有了下落了。”徐庆说：“早知道，你还知道的晚了呢。”蒋爷说：“三哥，你们怎么知道？”卢爷就把他们一路上夹峰山各等事情，细说了一遍。蒋爷这才知道，北侠、智化等迎请大人去了；在豹花岭亏了胡列救了他们性命；把云中鹤也请出来。蒋爷说：“这下可好了，有人请大人去了。咱们大家出去救老柳去。”卢爷说：“那是总得去的。老柳是咱们请出来的，设若有性命之忧，对不起侄男弟妇。”胡掌柜说：“你们几位吩咐罢，要有用着我的地方，兵刃器械人们都有。”蒋爷说：“非兄台还不行哪。”
正说之间，忽然打外面拿进两个人来，地方那里吩咐，叫给四大人跪下。蒋爷一瞧，原来是那船家：一个李洪，一个李有能。见了蒋四爷，苦苦求饶说：“我们有眼如蒙，实不知道是大人，我们身该万死。”蒋爷说：“可恨你们与山贼勾串，不知害过有多少人，从实说来，饶恕于你。”李洪说：“回禀大人，我们要是与山贼勾串，为什么山贼把我们煮了？”蒋爷说：“你们在船上嘀咕的是什么？”李洪说：“这不是！我侄在这，所怨的是他，他贪图着少走路程，一定要走黑水湖，我再三拦他不听，我这条性命几乎没丧在他手内。”蒋爷翻眼想了想：“这个情理一点不错。”随说：“我们那个朋友呢？生死怎样？”李洪说：“如今作了大王了，若不是他老人家，我还不能得逃活命。这可是叫我出来揽卖买进黑水湖，不但不伤我们的人口船只，要抢了坐船的客人，还分的我们二成帐。焉知道我刚一出黑水湖，他们就要雇船，将我诓下来，问明白了我们姓名，就把我绑起来。”原来蒋四爷同着庄致和往这么来的时节，与地方说了几句话，就是这个言语，叫地方找伙计在水面那里看着，如要打黑水湖里面出来船只，问明白了，只要是李洪，就绑了他，故此才将他拿到。
蒋爷说：“这也是柳贤弟的主意，他必然知道我在外头。咱们就给他个计上加计。”庄致和说：“何为叫计上加计？”蒋爷说：“胡掌柜的，你给我们找两只船来，我们这有一只，一共三只船。你让你们十八村连庄会，聚点子人来，叫他们在外头嚷，助我们一臂之力。给我借口刀来，给我预备十几条口袋，里头装上虚拢物件，放在船头作为是米面。他们山上没吃的，见了米面必来劫夺，叫李洪就说载进米面客来了，他必信以为真，那就好办了。”李洪点头。胡掌柜的说：“我这就去约会人拿刀，预备口袋去。”蒋爷说：“就手给借几身买卖人的衣服来。”胡从善说：“有的是衣服，我一齐办去。”徐庆说：“这么点事还用费那么大事？咱们大家上山还不行？”蒋爷说：“三哥，你就别管了。”
胡从善去不多时，就把衣服取来，船只也到，人也约会了，刀也拿来，口袋也装在船上，把那些买卖人的衣服披在身上。把李洪、李有能解开，放了，叫他们拾夺船只去。李有能的衣服，一日一夜自己也就干了。蒋爷衣服也干，换上自己衣服。大家出来上船，有许多人，胡掌柜的都给见了见，这就是十八村的会头。见黑水湖外，黑糊糊一片，俱是十八庄的人在那里嚷哪。大家上了船只，直奔黑水湖。
本离黑水湖不远，紧摇橹，头一只船将进黑水湖口，李洪嚷：“山上大王听真，今现有米面客人进了黑水湖口了。”就听东山头一阵锣鸣，把软硬拘钩扔将下来，搭住船只，往里就拉。那两只船也不用拘钩搭，自己就进来了，也奔东山坡。头一只船一到，二只、三只一齐全到。船上人把衣服一甩，全都拉刀，“噗嗵噗嗵”跳下船来，“叱嚓磕嚓”乱砍喽兵。喽兵东西乱蹿，早就报上山去。依着徐庆要往山上追，蒋爷把他拦住。不多一时，就听见蟠蛇岭上如同半悬空中打了个霹雳相似，山王大众，三分像人，七分像鬼。卢爷头一个就蹿上去了，摆刀就砍。就见吴源用双刺往外一崩，“镗啷”一声，震的卢爷单臂疼痛，手心发烫，撒手扔刀。吴源单刺一跟，只听见“嘣”的一声，鲜血直蹿。若问卢爷生死，且听下回分解。