“哎呀！他拼命用力抓骷髅，脸都憋红了。骷髅就是纹丝不动，那分明是拿不起来嘛！”
　　韩湘皱了皱眉：“那么说是头陀赢过了道士？”
　　“第一战应是这个结果。”
　　还第一战呢，韩湘差点笑出声来，便问：“既然如此，现在他们又在做什么呢？”
　　“道士可能在想对策吧。”
　　说话间，那道士突然朝人群望过来。韩湘还是第一次看清楚此人的面貌，不禁大失所望。只见他大约三十上下，五官端正，冠服井然，五绺长髯在胸前飘飘洒洒，做派倒是足够的。但不知为什么，以韩湘的眼光看来，从他的身上就是找不到半点仙风道骨，反显得满面奸诈。
　　这是怎么了？韩湘心中嘀咕，自从回到长安之后，几个月来所见到的真人道士，要么是柳泌那种争权夺利的市侩嘴脸，要么就像眼前的这一位，与其说是方外仙人，倒不如说更像一个阴谋家。
　　韩湘和叔公韩愈的立场毕竟有所不同。韩愈尊儒，佛道皆反，韩湘却崇尚老庄学说，一心求仙问道，自己也修炼至今，当然希望看到道法的兴盛。这回西市大柳树下，假天竺人借佛老之名，以有记载的奇闻逸事来欺骗缺乏见识的民众，韩湘对此行径极为反感，本来就有上去揭穿他的意思。刚听说有道士出头了，心中也暗暗惊喜。然而不论是刚才的柳泌刺史，还是眼前的这位，都让韩湘隐隐感到身为同道的羞耻……
　　韩湘的思绪被打断了，那个道士开口对众人道：“诸位，谁能取一个盖子过来？贫道欲借来一用。”
　　“用来做什么呀？”看热闹的人们问。
　　道士冷笑着说：“这头陀以为施点妖术压住骷髅，贫道就奈何他不得。哼！贫道只需以一盖覆之，便能移走骷髅。”
　　众人起哄：“真的假的呀？”果然有好事者，立即送上一个竹制的圆形盖子来，看样子是刚从他家笼屉上取下的。
　　道士伸出双手要接，递盖子的却笑道：“喂，万一你给我弄坏了怎么办？管不管赔啊？”
　　“贫道乾元子，你去天下任一道观提此名号，就算赔你千万个竹盖子也容易！”
　　见他的气势这么足，递盖子的百姓忙道：“拿去拿去，我要那么多竹盖子干吗。”
　　韩湘却在想，自己入道至今，还真没听说过什么乾元子，口气又大过天，究竟何方神圣？
　　却见那乾元子举着盖子来到骷髅前方，头陀倒挺大方，双手一摊：“请吧。”
　　乾元子将盖子罩上骷髅，微合双目，嘴唇翕动着开始念咒语。对面的头陀干脆把双手交叉胸前，一脸的不以为然，气焰着实嚣张。
　　现场骤然安静下来。大唐素有佛道相争的传统，和尚道士们斗起来没完，百姓们权当杂耍看，兴致勃勃地瞧着，唯有韩湘的眉头越皱越紧。
　　“开！”乾元子忽然高喝一声，把围观众人吓了一大跳。
　　大家定睛再看，却惊讶地发现，刚刚还覆在骷髅上的盖子竟然飞到半空中，在大柳树的树荫下漂浮着，而石板上已然空空如也。
　　会念经的骷髅不见了！
　　最惊骇的当然是头陀，只见他一个饿虎扑食冲上前，卡住乾元子的脖子大吼：“我的骷髅呢？你把我的骷髅弄到哪里去了！”
　　“你若、真有……法术，自可……将它召回……”乾元子给掐得连话都说不连贯了。
　　头陀松开手，向后倒退一步，脸上露出可怖的神情，似乎真被道士的法术降服住了。
　　“骷髅去哪儿了？”
　　“把骷髅找回来呀！”
　　哄闹声四起，曾在骷髅面前下跪参拜，烧香进献的人们感觉受了欺骗，开始冲头陀叫嚷起来，还有些已经在摩拳擦掌了。看来头陀再不拿出点绝招证明自己，就要被周围的民众狠狠地教训了。
　　突然，头陀暴喝一声，高举右手向道士挥去。
　　寒光闪过，“啊！”众人惊叫，大家都看清了头陀手中那把明晃晃的长刀。
　　奇怪的是乾元子竟然不躲也不闪，长刀转眼就到了他的头顶，却又诡异地停住，再也砍不下去了。
　　头陀已改成双手擎刀，整张黑脸都涨得通红，刀刃与道士的梁冠仅仅隔开一寸的距离，但又像是不可跨越的鸿沟。
　　与头陀目眦欲裂的恶状相反，明明危在旦夕的乾元子却面色如常，气定神闲地注视前方，唇边甚至露出一抹微笑。
　　人们忘记了叫喊，都呆呆地等待着下一幕。
　　头陀缓缓地收回长刀，好像打算认输了。但是一转眼，他又重新举起刀，向自己的腹部猛插进去。
　　血水四溅！
　　所有的人都惊叫起来。胆小的纷纷后退，不明就里的要往前冲。韩湘想上去看个究竟，却被旁人挤得东倒西歪，越推越远，只能眼睁睁看着头陀匍匐倒地，从他身体底下流出的血，迅疾染红了一大片地面。
　　正在混乱之际，只听有人大叫：“金吾卫在此，速速让开！”数名身披明光铠的兵士冲破人群，径直来到大柳树下。有人甩开铁链，一把兜住了乾元子，又有人从地上抬起头陀，掀到马背上，随即从人群让出的通道迅速撤离。
　　头陀和道士都不见了，独柳树下只剩下一片鲜血染红的泥地和一块光秃秃的石头。飘在半空的竹盖子不知何时也落了下来，正好掉进那块血污中，再也无人理睬。围观者的心中还装着许多震惊和困惑，也只能悻悻地散去。
　　那一小队金吾卫拖着道士，载着头陀，闪进大柳树旁的一条小巷，东拐西绕，很快便转到了僻静无人之处。他们四处张望了一番，未见有人跟随。一名兵士敲响路旁的一扇院门，门开了，小队人马鱼贯而入，院门随即紧紧关合。
　　少顷，韩湘从巷侧的一棵大槐树下探出身来。
　　8
　　四下无人，唯有斜阳在院墙上拉出长长的阴影。韩湘蹑手蹑脚地来到那个院子前，扒着门缝朝里张望了一下。只见空落落的头进院落中，几匹马拴在树桩上，其中一匹的鞍上还能看见清晰的血迹。
　　顺着这匹马的位置往回看，地上一连串的红色斑点，一直延伸到院门口，就连门外的石阶上也溅着好几滴。
　　韩湘俯下身仔细端详血迹，后来干脆伸出手指蘸了蘸，又举到鼻子下嗅了嗅。不禁摇头——根本没有血腥味。
　　从一开始，他就识破了假天竺头陀的骗局，却没想到这出戏唱得如此精彩，居然有各种角色连番登场，以至于当头陀插刀自尽时，连韩湘也猝不及防，给吓得不轻。不过他还是很快反应过来，悄悄尾随着这一小队金吾卫，想要探个究竟。
　　韩湘绕着院子走了一圈。在院子后部发现了一扇小角门，轻轻一推，门竟开了。他蹑足进院，便听到有人在房中大声说笑。韩湘循声来到正房的窗下，窗户半开着，说话声混杂着酒气从窗内涌出。往上探一探头，便可清楚看到屋中的情景。只见那些金吾卫团团围坐着，正在惬意地喝酒说笑，道士和头陀夹在他们中间，也自谈笑风生。假天竺人的腹部尚且血污一片，看上去十分吓人，长刀倒是没再插着，就甩在旁边的地上，不过已经缩成短刀了。
　　乾元子向头陀敬酒道：“来，来，今天多有得罪，见谅啊！”
　　头陀将杯中的酒一饮而尽，大笑道：“我倒没什么，这一套玩得熟了。不过今天掐老兄的脖子时，用的力道大了些，还要请老兄别见怪啊，哈哈。”他这番话说得挺流利，但异族口音越发明显了。
　　“哪里哪里！”