王凤祥问道：“那么成家血案呢？”
　　尹独行不知其中详情，望向楚瀚。楚瀚神色黯然，低声道：“不是我干的。我奉汪直之命去向成帮主索贿，成帮主打算花钱消灾了事，我为了帮他凑足数，送了几件当年三家村的宝物给他，让他拿去变卖。没想到离开武汉后，我们便被青帮中人追杀，受伤逃回。我着实不知道是谁下手的。”
　　王凤祥站在当地，放低了剑，沉思半晌，才道：“你二人今日若有一句虚言，我必定回来取你们性命。”他望向楚瀚，语气已缓和许多，问道，“他说你挚爱的女子刚刚去世？”
　　楚瀚摇头不答。尹独行代他回答道：“她是在青帮的围攻中受伤丧命的。这女子是楚瀚的知交，曾为了保护他和太子在厂狱受过酷刑。楚瀚救出她后，两人便相依为命。我们五日前才将她收殓了。”
　　楚瀚听在耳中，心中又如刀割一般剧痛起来。尽管尹独行是他最亲近的朋友，对他的生平了解甚深，但即使是尹独行也不可能会明白他和百里缎之间那份奇特的情感，他们在靛海中培养出的死生与共的交情，但是这些都已不再重要，因为百里缎已经不在了。
　　王凤祥点了点头，站起身，说道：“楚瀚，我不杀你。不是因为你作恶不多，而是因为你真有苦衷。太子之事，足见你有忠有仁。”他顿了顿，又道，“但我劝你大义灭亲，早日除掉汪直，任其为恶，总有一日会恶贯满盈，下场更惨。”
　　楚瀚低下头，说道：“王大侠，世间必得有你这般的侠客，方能维护天地正气。我从来便不是侠义道上的人物，如今走上了这条路，不能怨怪他人，只能怪我自己。我若有足够本领，便不需以做尽恶事来保住太子了。”
　　王凤祥凝视着他，问道：“你为何要保住太子？”
　　楚瀚已为此事思考了很久。他回想张敏的死，母亲的死，百里缎所受的酷刑，自己屈从汪直后所干的种种恶事，以及在汪直手下无辜受戮的上百冤魂。这一切都是为了什么？就是为了让泓儿可以保住太子之位，将来登基成为皇帝吗？是因为泓儿是他的亲弟弟吗？是因为他希望泓儿登上皇位后，自己能从中得到好处吗？不，他知道一旦泓儿登上皇位，他便会立即陪伴百里缎回去大越。他心中的答案渐渐清明，缓缓说道：“如今政局混乱，正道不彰，全肇因于皇帝昏庸，宫中妖魔鬼怪充斥。泓儿今年十三岁了。我眼看着他长大，知道他是个聪明正直、仁慈善良的孩子。他以后定会斥逐邪佞，任用贤臣，做个好皇帝。”
　　他说这话时神情坚定执着，语气中充满了希望和信心，王凤祥听了，也不禁动容。他静默良久，才道：“但愿你所言成真。”
　　王凤祥将长剑背在背上，深深凝视了楚瀚良久，才转身出门而去。他这一生杀死的恶人不计其数，每杀一人前都有着十足的自信，知道杀死这人后，这世界将会更平和美好。然而当他面对楚瀚时，却无法下手。楚瀚在他和雪艳处境艰危之时，曾尽心相护，甚至救了他们爱女的性命，可说是他的恩人。他知道楚瀚的为人，但他也清楚西厂这几年来罄竹难书的罪恶。王凤祥缓缓步出砖塔胡同的院子，心中百感交集，暗想：“或许楚瀚是世间唯一一个心地纯善的恶人！”
　　又过数月，楚瀚的伤势慢慢恢复。他不知道王凤祥做了什么，但青帮中人自此再未来找他寻仇。他听说青帮的王闻喜扬言为帮主报仇，四处追寻仇家，且坐上了帮主之位。楚瀚猜想，或许找不到仇家，积蓄帮中的危机意识，才能让王闻喜的地位更加稳固。
　　然而这些事情，楚瀚都不怎么在意了。他只一心一意防备万贵妃，保护太子，以及等待自己的死期——也就是他跟百里缎重会的日子。
　　如今楚瀚对于西厂中事已愈发不想理会，而汪直仍旧兴致勃勃地留在边境，梦想着建立更大的战功。这年春天，西内发生了大事，有飞贼闯入西内，偷窃走了不少宝物。楚瀚隐约听手下说起此事，却懒懒散散地提不起兴致，只派了几个手下去搜查一番。
　　东厂的尚铭却十分警醒，捉住了这个机会，派出大批人力巡逻西内，全力捉贼。过了半个月，那飞贼再度闯入西内，果然被东厂的手下逮个正着。
　　万贵妃抓住这个机会，对成化皇帝说道：“连皇宫中都出现飞贼，这成什么世界了？你信任那汪直，让他掌管西厂，可这人根本无心办好差事，整天不务正业，跑到边疆去挑衅外族，引发征战。若非东厂对你忠心耿耿，认真捉贼，只怕改天连你床头的古董都要给人偷去了！”
　　成化皇帝十分恼怒，当即厚厚赏赐了尚铭，并传旨去边疆，将汪直训斥了一顿。
　　汪直得到消息，又惊又怒，写信回来严厉斥责楚瀚，只将他骂了个狗血淋头。楚瀚见那被捉住的飞贼，根本就是柳家刻意安排的小混混，当初动手取物的正是柳子俊自己。他知道这次事件全是出于万贵妃和柳家的设计，但自己也确实疏忽了职守，无言可辩，只好向汪直请罪辞官。
　　汪直虽知道楚瀚对自己仍有用处，但为了惩罚他，便革了他在西厂和锦衣卫的职位，要他乖乖在家闭门思过，打算动身回到京城再做处理。
　　这时皇帝身边有个擅长演戏的小宦官叫作阿丑的，在万贵妃和尚铭的指使下，一日在成化皇帝面前扮演喝醉的人，任意谩骂。旁边的人道：“圣驾到！”阿丑毫不理会，继续谩骂。又有人道：“汪公公到！”阿丑立即酒醒，抱头走避。
　　成化皇帝甚是奇怪，问道：“这是怎的？”阿丑答道：“当今之人，哪里知道圣上是谁？都只知道汪公公。”成化皇帝听了龙颜不悦。
　　又过几日，阿丑又装扮成汪直，手中拿着两柄斧钺，来到皇帝面前。旁人问他：“汪公公！您这是做什么啊？”
　　阿丑挤眉弄眼地道：“我掌握兵权，带兵打仗，就靠这两把钺子。”旁人又问：“您这是什么钺啊？”阿丑答道：“一个叫王越，一个叫陈钺。”成化皇帝听了，不禁失笑，但他对汪直的宠信仍旧未衰，没有说什么。
　　汪直担心京中生变，革了楚瀚的职务后，便准备启程回京，同时去信质问尚铭，斥责他遇上这等擒获窃贼的大事，为何不先向他禀告。尚铭生怕汪直回到京城后将大举向自己报复，便开始收集汪直罗织冤狱、虚报边功、收贿勒索等行径的罪证，一一呈报给成化皇帝。
　　成化皇帝见到尚铭的奏报，加上阿丑的明提暗示，至此终于看清了汪直的真面目，心中对他的跋扈横行、欺瞒主上极为恼怒；当即下令不让汪直和王越回返京城，要他们二人移镇大同，并将将吏士卒全数召回。他二人无军可领，只能干坐在大同，知道大势已去，心惊胆战，只看皇帝将如何处置自己。
　　万贵妃眼见终于斗倒了大对头汪直，自是兴高采烈，立即指使万安，要他上书请罢西厂。成化皇帝立即便答应了，下令关闭西厂，汪直以下所有西厂人员一律革职待惩，若非楚瀚请辞得早，也要一起下狱待罪。
　　这件事情之所以令成化皇帝如此恼怒，还是在于汪直辜负了他的信任，在边疆不但没立下战功，还串通大臣们一起欺瞒皇帝。成化皇帝回想自己几度庆功封侯，当真如小丑一般，大丢脸面。他原本对于身边的亲信宦官宠信非常，万分纵容，从不轻易惩罚；只要宦官跪地哭泣求情，他便耳软心软，一概饶恕不究。但这回汪直不在他身边，无法当面辩解求情，成化皇帝又为了维持自己的尊严脸面，终于决定对汪直开刀。他找了怀恩、万贵妃和尚铭一起商议，决定将汪直流放南京。
　　楚瀚得知了这个消息，心知情势已无可挽回，现在只能尽力保住汪直的一条命。他知道去求怀恩是没有用的，万贵妃当然更不可能，便连忙去找尚铭。他将汪直所有珍贵值钱的家当都搬来了尚铭家，苦苦求见，许久之后，尚铭终于答应见他。
　　楚瀚跪在尚铭面前，只是不断磕头。尚铭悠闲地喝着茶，不为所动，等他足足磕了几十个头，才摆手说道：“汪小爷，你这是做什么来着？”
　　楚瀚额头流血，伏在地上，说道：“尚公公大发慈悲！请求尚公公放汪公公一马，饶他一命。”
　　尚铭哈哈大笑，说道：“万岁爷将他流放南京，饶他不死，已是皇恩浩荡。你却来求我做什么？”
　　楚瀚在京城闯荡久了，自然清楚其中关键。皇帝虽不说要杀汪直，但汪直当年成立西厂，与东厂作对，斗争激烈，如今失势，尚铭怎会放过他？定会找个借口，寻个岔子，将他就地处死。他抬头道：“小人恳请公公高抬贵手，让他安享晚年。小人能替公公办什么事，一任公公吩咐。”
　　尚铭饶有趣味地望着他，摸着光秃秃的下巴，说道：“汪直这人对你有何恩情，竟值得你如此为他求情？”楚瀚默然不答。
　　尚铭摆手让他起身，说道：“就因为他提拔你，便值得你这般为他效命？即使他失势，你也不离不弃，这等情义，世间可不常见啊。”他负手绕着楚瀚走了一圈，说道，“你说说，你能帮我做什么？”
　　楚瀚道：“但凭公公吩咐。”
　　尚铭想了想，说道：“我听说山西祁县的大富渠家，花了三年的时间，以纯金打造了一只飞凤，价值连城。还有，我听闻在泰山巅上碧霞祠里，藏了一棵千年灵芝，对养生很有帮助。另外，最近有人进贡了三只长白山雪蛤，有延年益寿的神效。这三件东西，你去替我都取了来吧。”
　　楚瀚心想：“宦官关心的事情，也不过是金银财宝，养生保健。”当下立即应诺，说道：“一个月内，我一定替公公取到这三件事物。”
　　尚铭摆摆手，说道：“既然如此，我便高抬贵手，放过了汪直，也未尝不可。”楚瀚道谢磕头而去。
　　楚瀚得到了尚铭的首肯，这才放下心，赶紧出城去找汪直。汪直正被押往南京途中，楚瀚在一间驿站中找到了他。汪直的模样改变甚大，楚瀚险些没认出他来。他早已不复当年的趾高气扬、意气风发，而变成了一个须发尽白、沧桑潦倒的老头子。想当年他呼风唤雨，率领千军万马，多么威风，如今孤身一人，困顿仰卧于驿馆，孤灯荧然，好不凄凉。
　　汪直见到了楚瀚，一句话也说不出来。楚瀚也不知能说什么，只道：“万岁爷饶了你的命，尚铭那边我已求了情，也会放你一马，你好自为之吧。”
　　汪直铁青着脸，转过头去，紧闭着嘴，胸中似乎和往年一般充满激愤怒气，却已无力骂人、摔东西或发脾气了。
　　楚瀚陪着他来到南京，见他被派到御马监任职。许多年前，汪直原在京城的御马监任职，如今又回到了旧职务上，只是年龄已然老迈了，一切权势风光、富贵荣华都如过眼烟云，消逝不再。
　　汪直刚到南京没多久，京城又有命令来，将他贬为奉御，在南京皇宫里干些杂务。楚瀚见他情状可悲，心中却半点也不觉怜悯。想起他当年的嚣张横行，残忍暴虐，今日能苟且存活，没有被处死弃市，已是不合天理的事了。楚瀚心中清楚，若非因为此人是自己的生身父亲，自己绝对不会去恳求尚铭放他一马，让他能苟延残喘，了此余生。
　　
　　第七十五章 废立东宫
　　
　　楚瀚离开南京，想起尚铭的吩咐，便去山西和泰山跑了一趟，取得了金凤和千年灵芝，又去宫中取得了三只雪蛤，送去给尚铭。这几样宝物，对一般的飞贼来说或许十分困难棘手，但在楚瀚眼中，自如探囊取物一般，不费什么力气便拿到手了。
　　尚铭十分高兴，说道：“你的手段果然厉害。现在汪直失势了，不如你便跟了我吧。要金银，要女人，我什么都给你。”
　　楚瀚暗想：“我跟了汪直这许多年，已然作尽坏事，昧尽良心。如今又怎能再去跟另一个恶人？”当下便婉转拒绝了。
　　果然尚铭的好日子也不长久了。自从西厂废置以来，东厂权力暴涨，尚铭人又贪心，他对陷害正直异己的大臣并无兴趣，冤害别人只为了多捞一些钱。他听见京师有什么巨富人家，便罗织罪名，让这家人拿出重贿来免除牢狱之灾，到后来巨室富户干脆不等他来招惹，便每月乖乖奉上大笔的金银财宝，以求免于祸患。尚铭又学了梁芳当年的作法，开始卖官鬻爵，大捞一笔。