四爷静静又道：“你不必太过惶恐，若你清白无瑕，自然无碍。”
黄诚已然色变，素闲庄这件事若非那凤哥儿来到，只怕又要误判，——这两年来他浑浑噩噩，指不定也会做下些类似的错事，今日白四爷亲自登门，自然不是来跟他叙情分的，四爷虽不曾说什么狠话，然而上面这话的意思，却已不言自明了。
四爷见黄诚不言语，复又一笑，起身欲走的当儿，忽然回头问道：“是了，‘永靖九年，二月十六’，究竟是何意思？”
黄诚猛抬头，脸色如冰雪一般——此刻他也清楚了，原来前日，这人也在场。
当时崔云鬟对他说出“永靖九年，二月十六”的时候，两人距离甚近，只有秦晨才听得分明，除此之外，就连跪在旁侧的老程都只是听了个模糊大概。
当时白四爷大概是在堂外听审的百姓当中，相隔这许久，他竟能……
然而毕竟此人并非凡俗一流，自不能以常理测度。
黄知县心中想了一回，涩声道：“下官那日升堂，四爷也在场？”
白四爷微一颔首，黄知县看着他淡然的神情，想到方才他所说的话——自己的前程，到底是要丢掉了。
早知如此，何必……当初？
黄知县后退两步，跌坐在太师椅上：“永靖九年，二月十六……”他抬手伏在额角上，似哭似笑般道：“那真是……所有万劫不复之初。”
这件事埋在他心底，就如噩梦一般，久而久之，却成了疾患，他本以为自己安然无恙，却是现在才知道，从那之后，他也病了，整整病了这两年多。
或许，是时候该把这丑恶骇人的秘密说出来了。
他已经受够了那如鲠在喉的感觉。
黄诚深吸一口气，道：“永靖九年，二月十六，有两个书生，结伴自闽地上京参与春闱……”
他闭了闭双眸，耳畔仿佛能听见狂风怒号的声响，眼前亦浮现两个在雪中蹒跚而行的人影。
那一年初，闽地忽然下了场难得一见的大雪，黄诚跟好友陆本澜两人结伴上京，因错过宿头，又遇风雪，自然苦不堪言。
陆本澜素性乐天，仿佛那寒风大雪反壮了行色一般，因见黄诚冷的瑟瑟发抖之状，他竟突发奇想，因笑道：“黄弟，你瞧我们两人，像不像那左伯桃跟羊角哀？”
黄诚自然知道“羊角哀舍命全交”的故事，听他此刻提起，只觉十分不吉利，便啐了口道：“休要胡说。”
陆本澜哈哈大笑，不以为意。
谁知一语成谶。
两人终于跋涉出了雪原，便要翻山过林，因夜间宿在林中，黄诚竟先冻的病倒了，竟无法起身。
次日，陆本澜背着他往前去，怎奈他的身子也不算好，走了半天，反倒跌了好几次。
黄诚尚有些神智，便苦笑道：“或许我的命便是如此，这样下去，怕是谁也走不出去，哥哥还是先去，不用管我。”
陆本澜哪里肯答应，撑着又捱了半天，两个人带的干粮也都尽了，冰天雪地，又没处找吃食，眼见黑夜又临，只怕将要冻饿死在这里。
黄诚苦劝了陆本澜几次，他仍固执不肯，拖拽着黄诚前行之时，反一脚踩空，自己跌得头破血流。
黄诚见状，挣扎着起身，将他抱住，此刻忽地想起前日陆本澜玩笑的话，黄诚因大哭道：“哥哥何必这样？古有羊角哀舍命全交，我难道不能为君一死？又何苦再连累哥哥的性命！”
陆本澜把头脸上的血擦了擦，笑道：“这话很好，可知我的心也是一样想法？”
两人又捱了一日，黄诚已经支撑不住，陆本澜试着去寻人救命，结果几次发觉自己差些儿迷了路，因此也不敢再乱走。
黄诚昏昏沉沉中，几次疑心自己已到黄泉，又被陆本澜几度唤了回来，他竟一直都守在黄诚身边儿。
后来不知过了多久，黄诚忽地嗅到一股极香的味道，彼时他冻饿交加，早就忘了所以，察觉有东西到了嘴边，且又喷香，便挣扎着张口吃下。
不知是不是有了吃食的缘故，渐渐地，黄诚的病竟好了许多，他只以为陆本澜是打了野兔野鸟等物烤了给自己吃，因此也不以为意。
不过当他精神好转之后，陆本澜把烤好的肉给他吃，自己却并不吃，黄诚相劝之时，他却一脸惨白地挪开，黄诚见他动作不便、袍摆下隐隐可见一片血迹，惊问是不是伤着了，陆本澜却摇头不认。
黄诚说到这里，便说不下去，只是死死地瞪大双眸，望着前方地面。
任浮生尚一头雾水，白四爷却微微蹙眉，双眸如墨。
黄诚呐呐道：“我不知道……他竟能做的那样，有一次他没拿烤肉来，我还问他如何没有了，那时他的脸色，我一辈子也忘不了……”他伸出手来，拢在自己嘴边上，仿佛看到了鬼怪。
任浮生疑惑：“这是为何？我怎么……”
白四爷却问：“后来你如何走出来的？”
黄诚道：“我们撑了几日，我的病渐好了，他却消瘦憔悴，甚至动弹不得，我对他说，要去打猎……正那几日雪停，我遇到几个猎户，我高高兴兴回去找他……可他却不见了，雪地上只留了那一行字……”
——古有羊角哀舍命全交，我难道不能为君一死？

第18章

当时黄诚见了留字，自然想到两人之前戏言，忙求众人帮忙找寻，谁知总未找到人，只见血迹消失在密林之中而已。
有猎户便猜，是不是虎豹之类出来觅食……将人摄了去。
黄诚大喜大悲之余，便晕厥过去。
待醒来之后，人却已被猎户带至家中，黄诚起身仍欲去寻陆本澜，那猎户劝道：“我们众人找了大半日，连个踪迹都不曾有，你又何必再去白忙一场呢，如今你们两人有一个活着，已算是命大的了，若是贸然回去，再遇上虎狼等，又怎么说？”
黄诚痛定思痛，想到羊角哀与左伯桃的故事，便并未再坚持上山，只在临去时候跪地叩拜，说道：“陆兄一片心意，我已经尽知，今日去京城，倘若高中，也不负陆兄情深，改日也定会转回，重寻拜祭。——君既做左伯桃，我当为羊角哀，生死不负，如此而已。”
后来黄诚上京，果然得中二甲第六名，殿试之后，点为鄜州知县，择日上任。
启程之前，各同级的进士们不免彼此应酬寒暄，黄诚勉强随之参了两回宴席，因念着本是两人同行，如今一人得中，不免凄惶，便意兴阑珊而已。