有个人在过生日的那天，一时高兴多喝了几杯，带着几分醉意在大槐树下歇凉，不知不觉就睡着了。
梦中，他娶了公主，生了很多孩子，并被皇帝派往南柯任太守。
在那里过了二十年后，突然有一次敌国入侵，他统兵出征被打得一败涂地，回去时妻子也死了，皇帝对他出师不利非常不满，将其撤职打入大牢。
在牢中，他想想自己一世英名毁于一旦，妻子也死了，地位也没有了，于是羞愤难当，拉着牢狱的窗户大叫一声。
结果从梦中惊醒了。
醒来的时候，星星刚出来。他在下午睡着，大概晚上醒过来，这么短的时间中，梦中已经历了一生的岁月。
智慧小语：《永嘉大师证道歌》中云：“梦里明明有六趣，觉后空空无大千。”很多时候，我们就是在这样不知道是梦是醒的迷乱里，把自己的宝贵人身荒废了。南柯一梦可以醒，生死大梦什么时候才会觉醒呢？