外面忽然有人叫嚷：“你这不成人的小蹄子，来这园子里混搅什么?”黛玉大叫一声，手指窗外，翻了白眼。这事若是别人，谁也不会去拾骂挨，黛玉却疑心是故意骂自己的，不知这婆子奉谁的指使来赶她走。探春忙出去，见一个老婆子拿着拐棍赶打一个黄毛小丫头，骂她不该偷偷跟进园子来。探春把她骂了一顿，赶了出去。回到屋里，见紫鹃给黛玉揉着胸口，黛玉才渐渐缓过来。探春说明情况，劝黛玉不要多心，告辞出去，告诉老太太。路上，她劝湘云见了老太太，千万不要大惊小怪。
紫鹃守着黛玉，雪雁熬了燕窝粥，端了来。紫鹃扶起黛玉，喂她喝粥，她只喝两三口，就不喝了。袭人走来，在外面叫紫鹃，雪雁忙迎出来，把袭人让进屋，说了黛玉的病情。袭人说宝玉听说黛玉病了，让她来看看。黛玉睡下，紫鹃出来，袭人告诉二人，宝玉昨晚睡时还好好的，半夜里直叫心疼，说是心被刀子割去了，直闹到天亮，把她吓坏了。黛玉又咳嗽起来，紫鹃忙进去。黛玉问谁来了，袭人走进来，黛玉问：“你说谁心痛?”袭人忙掩饰：“宝二爷夜里魇住了。”黛玉问：“他还说什么?”袭人说没说什么。黛玉让袭人转告宝玉，别为她担心，影响功课，惹老爷生气。袭人安慰黛玉几句，告辞出来，回去告诉宝玉，黛玉没什么大病，他才放心。
贾母命人请来王太医，先瞧了宝玉，说没什么大病，着了风邪，疏散一下就好了。又由贾琏陪着来到潇湘馆，给黛玉诊了脉。到了外间，他才说是因平时郁结所致。接着，他说出症状，紫鹃连连点头。他说不知者以为是多疑所致，其实是肝阴亏损，心气衰耗造成的。接着他提笔写了脉象，开了药方。周瑞家的来找凤姐儿，先说了黛玉病得多可怜，又说紫鹃要预支几个月的钱，给黛玉零花。凤姐儿不敢开这个先例，拿出私房银子给周瑞家的，哀叹荣府入得少，出得多，有人甚至说她把银子倒腾到娘家去了。周瑞家的说，外面传说贾府有几库金、几库银，出了个娘娘，皇上把半个国库送给老国丈，家里像个水晶宫，连石狮子都是玉石的，还有一对金麒麟。还流传着一首歌儿：“宁国府，荣国府，金银财宝如粪土。吃不穷，穿不穷，算来算去……”她连忙打住话头，咽下“一场空”三字。凤姐儿也知不是好话，叹道：“人怕出名猪怕肥。有个虚名儿，终久还不知怎样呢!”
宝玉还没好，又风传宫里病了一个娘娘。贾府生怕是元春，接连派人打探。到了晌午，来个太监，说是娘娘欠安，皇上让四位女亲人进宫探望，男亲人在门外问安。次日黎明，贾母带了邢、王二夫人和凤姐儿坐轿前往，男人自“文”字辈到“草”字辈各坐车骑马前往。到宫门前，爷儿们留下，递上问安手本，女眷们进了宫，那套繁琐的礼仪不再细说。元春问了各人好，又问宝玉如何。因她未进宫前，宝玉一直跟着她，名为姐弟，情同母子，所以她最关心宝玉。贾母就说宝玉已能做文章了。元春流着泪说：“父母兄弟，反不如小户人家能经常亲近。”又说几句，外宫设宴，款待女眷。
几天后，元春病愈，合府欢喜。贾母想起元春关心宝玉，让贾政操心给他说个媳妇，不论贫富，只要女孩子长得好、性子好就行。贾政嫌宝玉不正干，怕误了人家女孩子。贾母就说他当年比宝玉还淘气几倍，一娶媳妇不就收了心。把邢、王夫人都逗笑了。贾政回房，跟王夫人商量了，要先考考宝玉学得怎样，再定给他说亲的事，派人传宝玉晚饭后过来。宝玉头上如同打个炸雷，泡了碗饭，匆匆吃了，赶到贾政的书房，贾政问他功课怎样，他说已做了三篇文章。贾政要看，宝玉派茗烟到学堂拿来窗课本子。贾政翻看了，虽不十分中意，却也说得过去，又看了代儒的批语及删改处，认为较恰当。贾政当场出题，让宝玉做，要出新意，不许与前人雷同。宝玉正搜索枯肠，忽听外面说：“姨太太来了，二奶奶叫预备饭呢!”宝玉多日未见宝钗，不由心如火燎，壮着胆子说已有了，就口述一遍。贾政点点头，又交代了作文的注意事项，让他走了。
宝玉一溜烟来到上房，先给薛姨妈请了安，又给贾母请了晚安，迫不及待地问：“宝姐姐在哪里?”薛姨妈说：“在家里和香菱做活呢!”宝玉心头一凉，又不好走。薛姨妈与贾母谈起家务事，不由掉下泪来，说是薛蟠走后，金桂先和宝蟾闹，宝蟾也是夏家的家风，跟她对着闹，如今专跟宝钗怄气。贾母说，前几天听人说姨太太肝气痛，想来是气的。接着又夸宝钗的心胸、脾气多么好，要给哪家做了媳妇，公婆怎能不疼呢!
贾政来到外书房，和门客们闲谈，说起为宝玉提亲的事。一位叫王尔调的说，他认识一位做过南韶道的张大老爷，只有一位千金，他去一说就行。詹光说张老爷和大老爷还有亲。贾政说并不知道。詹光说是邢舅太爷的亲戚。贾政回来，告诉了王夫人。次日，王夫人问起邢夫人，邢夫人说多年与张家没来往，只是听人说要招上门女婿。贾母就说使不得，宝玉还得别人伺候，怎能给人当家。贾母得知巧姐儿病了，带上邢、王夫人来到凤姐儿处，看孩子像是惊风，还没抽，派人去请大夫。贾母又问起邢夫人怎不与张家来往了。邢夫人说张家太吝啬刻薄。凤姐儿明白了八九分，就说：“放着现成的姻缘，到外头找什么?一个‘宝玉’、一个‘金锁’，老太太怎么忘了?”贾母怪她薛姨妈来时怎么不提。凤姐儿说：“哪有这样提亲的?得太太们派人去才好。”贾母说：“我倒忘了。”
这天，是北静郡王的生日，贾赦、贾政、贾珍、贾琏、宝玉去拜寿。水溶独留下宝玉，让贾赦等与众宾客赴席。水溶先问了宝玉的功课，又说起吴巡抚来京，向天子保本，说是贾政在学台任上秉公办事，近日贾政可能会荣升。宝玉道了谢，水溶单给宝玉备了酒席。临告别时，水溶又送他一块仿造的玉。回到家，宝玉向贾政说了水溶透露的消息，贾政自是高兴，让宝玉到贾母处去。宝玉把那块仿制的玉让贾母看了，贾母叮嘱他别跟真的弄混了。宝玉说两块玉的成色相差很远，不会弄混。他那块前天夜里 还 放 红光呢!贾母说他胡说，凤姐儿说他喜信发动了。他问什么喜信，贾母让他回去歇着，别再说呆话了。
宝玉回到怡红院，告诉了袭人，他猜不透什么意思。袭人虽猜出了，却不便说出，问林姑娘在场不在?宝玉说黛玉病初好，还没出过门。袭人服侍他睡下，夜间想个主意。次日，宝玉上学走后，她来到潇湘馆，见黛玉正在看书，说了几句闲话，本想试探黛玉的口气，又怕黛玉多心，搭讪了几句，只好告辞。回到怡红院门前，见锄药站在那里，问他干什么。锄药说芸二爷拿来个帖子，说是给宝二爷的。她就说：“宝二爷天天上学，没工夫见!”正说着，贾芸慢慢踱过来，听见袭人如此说，不好再走。袭人扭脸进去，贾芸只好走了。
宝玉晚上回来，麝月呈上贾芸的帖儿。他一看，说：“这孩子怎么又不认我为父亲了?”袭人问：“怎么?”宝玉说：“他送白海棠称我为父亲大人，今日又写成叔父大人了。”袭人说他不害臊，认个比他还大的儿子；又说贾芸不是好货，看人总是鬼头鬼脑的。宝玉看了帖儿，笑一会儿，皱一会儿眉，又摇摇头。袭人问他写了什么，他也不答，把帖儿撕了，骂贾芸混账。随后又怔怔地坐着，忽儿又掉下泪来。麝月见他又发呆，骂了贾芸一阵，忍不住也哭起来。袭人故意逗她拌嘴，才把宝玉逗笑。
次日，宝玉临走，吩咐麝月，贾芸再来，不许在这里闹。宝玉刚转身，贾芸就慌慌张张地赶来，请了安，说：“叔叔大喜了!”宝玉说：“你搅个什么?”贾芸说：“叔叔不信，自己瞧去，人都到大门口了。”宝玉正急，只听大门外一片喧嚷，有人训斥：“这是什么地方，你们来胡闹?”人们乱嚷：“谁叫老爷升了官，别人请我们吵我们还不去呢!”宝玉才知应了水溶的话，街上的闲人来吵喜。贾芸说：“叔叔的亲事再成了，是两件喜事呢!”宝玉啐他一口，不许他胡说，赶忙来到学堂。代儒已知贾政升了工部郎中，放他一天假。他刚到二门，李贵迎出来，接他快回去，说是还要唱戏贺喜。
宝玉进了上房，除了钗、琴没到，众姐妹都来了。他先向贾母道了喜，又向邢、王二夫人道了喜，见过众姐妹，问黛玉：“妹妹身体大好了?”黛玉说：“好了。听说二哥也欠安?”宝玉说：“那天夜里，我突然心痛，这几天才好，忙着上学，没能去看妹妹。”黛玉不等他说完，就扭脸与别人说话去了。凤姐儿说：“你们倒像客人似的，真是相敬如宾了。”众人大笑，黛玉满脸飞红，说：“你懂什么!”凤姐儿才回过味儿来，知道说冒失了。宝玉想把贾芸的事告诉黛玉，刚说个头，又忙打住，惹得众人又笑，只好岔开，问是哪天唱戏。大家又瞅着他笑。贾母问：“谁说送戏的?”凤姐儿说：“舅太爷送的。后儿日子好，还是好日子。”直瞅着黛玉笑。王夫人才想起来，说：“后儿是外甥女的生日。”贾母笑着说：“我真是老糊涂了，幸亏有凤丫头时时提醒我。他舅家给他们贺喜，你舅家给你做生日。”
到了日子，荣府车马盈门，亲朋满座，贺喜的酒席就派了十多桌。贾母用琉璃戏屏隔开，里面是本府女眷的席。黛玉打扮得如同月宫嫦娥，由凤姐儿领着一群丫头簇拥着走来。众姐妹到齐了，唯独不见宝钗，黛玉问：“宝姐姐怎么没来?”薛姨妈支吾：“她得看家。”其实，王夫人与她正商量宝玉与宝钗的亲事，只待薛蟠回来，就正式定亲，宝钗不便过来。戏唱到正热闹处，忽然薛家的人满头大汗闯进来，叫走了薛蝌和薛姨妈。二人回到家，方知薛蟠在外面打死了人，被当地监押起来。这边正乱纷纷不可开交，金桂又闹起来。幸亏宝钗能拿定主意，让薛蝌立即赶去，不惜银子，买通县太爷与当案师爷，设法把案卷上的“打死”改为“误伤”，就可改死罪为流徙。不多几天，薛蝌有信回来，说是已买通县官，可以改罪名，但薛蟠已供认了，要翻供还得花银子。薛姨妈找王夫人，让贾政设法说情。贾政只得含糊答应。薛姨妈不放心，又与贾琏夫妇说了，花了几千银子，买通上下，为薛蟠翻了供，待府里复审，才能最后定罪。
这天，宝玉来到潇湘馆，见黛玉正看书，上面的字稀奇古怪，一个也不认得，还以为是天书。黛玉说是琴谱，宝玉说：“从来不知你会抚琴，你怎么藏了一手?”黛玉说琴不同其他乐器，是寄性养情的，高山流水，得有知音，若无知音，宁可对着苍松怪石、野猿老鹤抚，也不能随意乱抚。她还解释了谱上的字怎么认，又讲了抚琴的种种手法。宝玉要让探春、惜春都来学，弹给他听，黛玉想说她们要对牛弹琴了，只说个“对”字就住了口。宝玉说：“只要你们弹，我就听，情愿当那牛。”秋纹带小丫头送来一盆兰花，说是太太送的。黛玉见有几支双朵的，悲喜交加。宝玉说：“有了兰花，妹妹可作‘猗兰操’了。”宝玉走后，黛玉又独自落泪。
宝钗派人送来一封信，黛玉拆开看，字里行间，充满了对她身世的同情，后面还附有四首歌词，感激之情，油然而生。吃过晚饭，只听阵阵风声，竹叶飒飒，铁马叮咚。她问起小毛皮衣晾过没有，雪雁说晾过了。她让拿一件来披上。雪雁抱来一包衣裳，让她自拣。她见里面有个包儿，打开看时，却是她题了诗的宝玉的旧手帕，还有她铰坏的香囊、扇袋和宝玉穗子。一见这些东西，不由触物伤情，呆呆看着。紫鹃想为她开心，不料一句话正触到她的痛处，反而泪水涟涟。紫鹃为她拣出一件皮衣，忙把那些东西收拾了，拿到外间。黛玉披衣起身，让紫鹃预备笔墨，写下四首歌词，又翻阅琴谱，配上音韵，让雪雁找出当年的短琴来，虽多年未抚，很快就练熟了。
这天宝玉去上学，墨雨迎面走来，说：“太爷今天有事，学堂放一天假。”宝玉要去玩，袭人让他好好养养神，他不听，去找黛玉。雪雁说姑娘在打盹儿，让他待会儿再来。他来到惜春处，见惜春正与妙玉聚精会神地下棋，也不惊动，就在一旁观看。惜春落子打劫，妙玉把边上的子一连，反把惜春的一个角儿都打起来，笑着说：“这叫做倒脱靴势。”宝玉哈哈一笑，把二人吓了一跳。惜春说：“你什么时候来的?也不言语。”宝玉说：“自你们开始争这个角时就来了。”他向妙玉施礼，说：“妙公轻易不出禅门，今日何缘下凡一走?”妙玉脸一红，也不答话。宝玉想解嘲，却越描越丑，妙玉的脸越来越红。他讪讪坐下，妙玉却问：“你从何处来?”他生怕是禅机，无言以对，也红了脸，惜春说：“你不会说‘从来处来’?这也值得红脸?”妙玉心头一动，起身告辞，说：“轻易不出来，路也认不清了。”宝玉就送她回庵。
二人途经潇湘馆，听见叮咚之声。妙玉问：“哪儿的琴声?”宝玉说：“林妹妹抚琴呢!咱们去看看。”妙玉说：“琴只有听的，哪有看的?”二人就坐在墙外山石上静听。只听音调清切，伴着低吟。每听一叠，妙玉都略加品评。到第三叠，连宝玉也觉过于悲伤。到了第四叠，妙玉讶然失色，说：“怎么突然改成变徵之声?太过了。”宝玉问：“太过了怎样?”“不能持久。”接着就听嘣的一声，弦断了。妙玉忙站起来，匆匆走了。宝玉满腹疑团，无法破解。
夜间，妙玉正坐禅，忽听房上瓦响，怕有盗贼，出来一看，却是两只猫儿叫春。她又想起宝玉的话来，不由耳热心跳，忙收敛心神，再去打坐，竟生出许多幻觉，一时有许多公子王孙要娶她，一时有媒婆扶她上车，一时又有强盗来抢她，吓得她大喊大叫。庵中人惊醒赶来，她已认不出人，直闹到天明才睡着了。女尼请大夫来看，换了几个也看不透病，后来一位大夫看了，说是坐禅时分了心，走火入魔。妙玉吃了几剂降伏心火的药，渐渐好了。
惜春得知此事，暗想，若是我出了家，哪有邪魔缠绕?可惜我生在这种人家，不便出家。鸳鸯提着包袱进来，说是老太太明年八十一岁，是“暗九”，许下一场九昼夜的功德，发愿写三千六百五十一部《金刚经》，还要配写《波罗密多心经》，更有功德。除了二奶奶忙，又识字不多，别人都分写。惜春答应了，留下经书和纸张。
贾政因部里事忙，天天回来很晚，对宝玉管得松些。宝玉怕贾政考他，不得不照常上学。天气渐冷，宝玉上学时茗烟都要带上厚衣裳。这天，他正做功课，一阵风起，顿感寒意，茗烟忙打开衣包，取出厚衣。宝玉看时，正是那件雀金呢的大氅，物在人亡，睹物思人，不禁发一阵呆，不愿穿这件衣裳。茗烟连连哀求，代儒又劝几句，他才穿上，两眼虽瞪着书本，但看不进一个字。放学时，他借口身体不适，明儿告一天假。代儒乐得少个学生少操份心，随口批准。
回到家，他向贾母、王夫人说了，就回到怡红院，大氅也没脱，就歪到床上。袭人叫他吃饭，他不吃，要他脱衣，他也不脱。袭人说：“你瞧那上头的针线，也不该搓揉它。”宝玉叹口气说：“你收起来，我再也不穿它了。”他脱下大氅，亲手叠起来。袭人说：“二爷今天怎么这样勤谨了?”麝月和她挤眼儿笑，递过包袱皮，他自己包了。无精打采地坐了一会儿，听见钟响，看看指到酉初二刻，小丫头点上灯，他就早早睡下。谁知怎么也睡不着，直折腾到黎明，才矇眬睡去。不一时，袭人起来，他也起来了，问他夜里睡着没有，他说睡了一会儿，吩咐她收拾一间屋子，点一炉香，备上纸笔。袭人说，只以前晴雯住的屋子干净，就是冷些。宝玉让挪过一个火盆就行了。
宝玉吃了早饭，那房已收拾停当。他走进去，点上一炷香，摆上些果品，让丫头们都出去。他祝祷几句，写下一首词，寄托对晴雯的怀念，焚化了，静立着，直到一炷香点尽，才开门出来，说是到外面散散心，直奔潇湘馆。紫鹃把他迎进屋，黛玉正抄佛经。待她放下笔，宝玉问：“妹妹这两天弹琴了吗?”黛玉说：“这几天忙着抄经，没顾上弹。”宝玉说：“不弹也罢。琴虽是清高东西，弹琴太费心，妹妹身体单弱，不操这心也好。”黛玉抿着嘴笑，宝玉问：“近日作诗了没有?”黛玉说：“没作。”宝玉说：“还瞒我，你把诗搁进琴里，分外响亮。”黛玉问：“你怎么听到了?”宝玉说：“我从四妹妹处出来，听到的。可惜我不知音。”黛玉说：“古来知音有几人?”宝玉顿觉冒失，心里的话再也说不出一句，坐一会儿，讪讪地告辞了。黛玉却纳闷，宝玉近来说话怎么半吞半吐，忽冷忽热，猜不透怎么回事。
紫鹃服侍黛玉歇下，走出来，见雪雁在发呆，一问，却是她听说宝玉跟一位知府的千金定了亲。紫鹃吓了一跳，雪雁又说，大家都知道了，只咱们不知道，还听说是一个下棋的清客王大爷的媒人。忽听鹦哥叫：“姑娘来了，快倒茶。”紫鹃忙进屋，见黛玉喘吁吁地坐在椅子上。紫鹃搭讪着问她喝茶不喝，她往炕上一歪，叫放下帐子来。二人已猜知她偷听了方才的话，也无法劝她。黛玉果真听了个八八九九，前思后想，竟应了上次的梦，千愁万恨涌上心头，决心自己糟蹋自己，干干净净地死去。打定主意，她也不盖被，合眼装睡；送来晚饭，她也不吃。点上灯，紫鹃见她睡着了，被却蹬在脚后，轻轻给她盖上。紫鹃刚一转身，她又把被蹬了。紫鹃出来，问雪雁到底从哪儿听来的?雪雁说是听侍书说的，而侍书又是从小红那儿听来的。二人商量，今后别再提这事。
次日一早，黛玉就起来，独自呆坐。紫鹃忙起来，叫醒雪雁，伺候她梳洗。她对着镜子，两行泪直流下来，梳洗了，泪一直不干。她让点上藏香，要抄经。二人劝她别太劳神，她说：“我也不是为抄经，只是写写字解闷儿。以后你们见了我的字，就如同见了我一样。”说着，泪如泉涌。紫鹃不能再劝，忍不住也流下泪来。从此后，黛玉茶饭无心，日渐衰弱。宝玉来看她，二人虽都有满腔心思，却因年纪已大，反不如幼时可以直言不讳，只能说些场面话，真是亲极反疏了。贾母虽疼黛玉，请医抓药，怎能医得了她的心病?紫鹃虽知病源，却又不敢说出。半月之后，黛玉连粥都不吃了。到后来，她索性药也不吃，也不让人来看她，只是等死。