貂蝉是中国古代“四大美一女”之一。《三国演义》说她善歌舞，色伎俱佳。又形容她的容貌舞姿：“红牙摧拍燕飞忙，一片行云到画堂。眉黛促成游子恨，脸容初断故人肠。榆钱不买千金笑，柳带何须百宝妆。舞罢隔帘偷目送，不知谁是楚襄王。”貂蝉的美，素有“闭月”之称；她的胆识，如《三国演义》所载，也绝不亚于昭君、西施。只是历史上的貂蝉，是否真如罗贯中所描绘的？史籍没有明确记载，因此这位倾倒众多英雄豪杰的美人的真实身份，至今尚无定论。
由于三国故事家喻户晓，故貂蝉是王允家中的歌一妓一这一说法流传最广。
王允是汉献帝时的司徒，因不满于太师董卓的跋扈，一心想除之，但苦无良策，终日茶饭无心。他视为亲女儿的歌一妓一貂蝉窥知情由，表示“如有用妾之处，万死不辞”。于是王亢一精一心设计了个“连环美人计”，先将貂蝉许给董卓义子吕布，未及迎娶又献于太师董卓，挑一起董、吕两人的矛盾。貂蝉对王允的意图心领神会，一会儿在吕布面前扮成早已以心相许，却被董卓霸占的痴情一人，一会儿又在董卓面前装作受吕布调一戏的无辜者，使董、吕彼此恨之人骨，终于反目成仇，最后吕布杀董卓，夷其三族。貂蝉的出色表演，使王允的计划实施得天衣无缝，顺利地铲除了当时朝中一大祸害，后人叹日：“司徒妙算托红裙，不用于戈不用兵。三战虎牢徒费力，凯歌却奏凤仪亭。”">
另有“董卓婢女”一说。
据《后汉书·吕布传》载，董卓任吕布为骑都尉，甚一爱一信之，两人誓为父子。有一次，吕布因小事不如董卓之意，董卓大怒之下持戟向吕布掷去，幸亏吕布手脚轻健方得避开，从此昂布对董卓暗怀怨愤。后董卓派吕布守中＊（宫中的小门），这是对他的信任，吕布却趁机与侍婢私通，两情相许，又惟恐董卓识破，由此生出许多矛盾。由于这段记载与三国故事中貂蝉约吕布在凤仪亭相会，董卓明画如刺吕布的情节相合，人们认为使董、吕反目的貂蝉，实际上是董卓的婢女。
还有人认为，貂蝉是吕布部将秦宜禄之妻。
（三国志·关羽传）注引《蜀记》曰，曹一操一与刘备围吕布于下邳，关羽向曹一操一请求说，吕布派部将秦宜禄外出求救，城破之后，请把秦之妻赐我为妻。曹一操一答允了。后关羽又多次提及此事，使曹一操一产生好奇心：那秦宜禄之妻是否乃绝色之人？于是，在城破之日派人先将秦妻送入自己营帐，随后便“自留之”，关羽因此“心不自安”。元代杂剧就在此基础上附会出一个《关公月下斩貂蝉》的故事来，说曹一操一欲以美色迷惑关羽，使其为自己效力，遣貂蝉前往引一诱。貂蝉使出千种柔情，百般挑一逗，关羽不为所动，最后杀死貂蝉，以示心迹。这里，貂蝉与秦宜禄之妻便合二为一了。
此外，徽剧、川剧、绍剧、京剧都有《斩貂》剧目，写吕布在白门楼殒命后，其一爱一妾貂蝉为张飞所获，送至关羽处。关羽甚一爱一怜之，但念及古今英雄豪杰往往以迷恋女色而身败名裂，便一逼一令貂蝉自刎。因而，又有“貂蝉为吕布之妻说”。如果貂蝉成为吕布妻（或妾），是在吕布杀董卓之后，那么此说与一、二说不矛盾，有人据此认为此说不能自成一说。
总之，貂蝉的故事，或出于小说，或出于戏剧，文人的渲染与演绎使她越来越不可捉摸。由于这些故事或多或少与史实有关，真真假假，更为难辨，以致历史上的貂蝉究竟是怎样一个人，就成为难解的悬案了。