话说光绪帝正与群臣谈话，忽有总管太监李文泰上殿奏道：“天已不早了，皇上在何处晚膳。”
皇帝道：“就在此处很好，用完晚膳，朕还得到乐寿堂请安去呢！”
李总管答应退出君臣们又谈了些历代政治得失的故事。李善兰是熟悉外国历史的，又谈了些英法德奥战争的历史。后来又大谈起欧洲文学与宗教的源流。皇帝听得津津有味，不觉已到晚膳的时候总管李文泰又上殿跪奏：“请皇上用膳。”
皇帝道：“朕与师傅一同吃，可给师傅们设座。”
李文泰领旨，忙下殿去，吩咐小太监等传御膳房，与师傅们预备座位。不多一刻，预备停当，皇帝便命众师傅们坐下，君臣同桌共饮。席间君臣们又谈起辞章之学，皇帝忽然说道“朕于辞章之学，不甚研究，但今日朕拟以诗句下酒，每人各联一句，不知诸位师傅以为何如？”
翁同等尚未回奏，倒先忙坏了李善兰，抢先奏道：“回皇上的话，臣向来不会做诗万万不敢遵旨。”
孙家鼐奏道：“皇上如何以诗下酒呢？”
皇帝笑道：“我们几个人联句，以三击为令，三击之后，不能说一句的或说出而不合韵的，皆应罚饮三杯。”
李善兰更慌了忙又奏道：“臣已奏明在先，臣是不会做诗的，请皇上免臣出丑罢。”
皇帝笑道：“李先生的算学高深，可称中国第一，朕现有一法，李先生不能做诗也可免做，但须负一种责任。”
李善兰忙问担负何责。皇帝笑道：“就是派你专司笔画，全局的人，无论是谁，说出了一句诗来，你就用心算法，算前那一句诗七个字的笔画，如果说到下句，上句的笔画尚未算清，或有错误，可得罚你三杯。”
李善兰奏道：“这个责任，臣恐不能担负，万一句句都算错了全罚起来，岂不要将臣醉死了吗？”
皇帝笑道：“李先生不要推辞，有罚必有赏，如果你算得不错，朕就照那诗句的总数，每年加给你的俸银。”
李善兰听说有赏，便不辞了。皇帝又问：“谁作录事？”
张百熙奏道：“松桂书法敏捷，似可胜任。”
松桂听了，正合其意，忙奏道：“奴才愿为录事，奴才但求圣上免联句。”
皇帝道：“那可不成，你是翰林出身，不能与李善兰相比。”
松桂奏道：“奴才是满文进士，汉诗句是不会做的，求皇上开恩。”
皇帝答应了。翁同奏道：“请皇上先赐诗句。”
皇帝不加思索，就吟道：“红屿青林阁道重。”
皇帝指着翁同说道：“就由师傅联下吧。”
翁同道：“皇上才思敏捷，文藻缤纷，臣不敢敬续。”
皇帝道：“师傅不必谦抑，快联下句罢！”
又问李善兰：“共是多少笔画。”
李善兰奏道：“六十五画。”
皇帝又问松桂道：“色福（满洲语师傅）记下。”
松桂写完。皇帝用筷子打了桌子三次，翁同忙起吟道：“凌霄霞彩满千峰。”
李善兰道：“七十一画。”
松桂又记下了。皇帝用筷子又敲了三下。孙家鼐忙起立吟道：“牙墙锦莫飞丹凤”。李善兰笑道：“更多了，七十八画。”
松桂道：“李先生你可别算错了，不然要罚的哪！”
皇帝的酒令，又敲起来，孙贻经忙站起吟道：“翠殿金波隐亦龙。”
李善兰道：“更了不得啦，多上加多，共是八十一画。”
皇帝又发令，夏同善起立吟道：“墙外柳一陰一当槛静。”
李善兰道：“这回少了，六十一画。”
皇帝酒令又起，张百熙起吟道：“筵前花影入杯浓。”
翁同道：“好句！”
李善兰道：“六十七。”
松桂道：“多少？”
李善兰道：“六十七画。”
松桂还要说话，皇帝道该色福吟诗了。说着就发下令来。松桂慌得手足无措，忙奏说道：“奴才是不会做诗的，奴才算受罚喝酒。”
皇帝说道：“这可不成，大家都要赖着不做诗，朕这酒令，就不能行了。”
松桂不敢违旨，想了半天，才慢慢说道：“奴才也有了。”
皇帝说：“快说！”
松桂吟道：“此身疑是来天上。”
皇帝笑道：“好一个来天上，亏你想得出。”
李善兰笑道：“松色福的诗，好不好我可不懂得，但是笔画真是太少了，只有四十四画。”
皇帝又敲酒令，轮到徐致靖吟道：“瑶岛风光仿佛逢。”
李善道：“比松色福多两笔，共四十六笔，八句已完了，共是五百零八字。”
皇帝笑道：“朕每年加一倍赐薪，就赏李先生一千二百两银子吧。”
李善兰叩道谢恩。皇帝又道：“今天联句，君臣甚欢，翁师傅的诗才甚大，请再做一首。”
翁同领旨，即席吟道：“钧天广乐播南薰，宝幄楼船剑佩分；石涧鸣泉林际落，玉箫雅奏水中闻。槐烟密幕依严幛，藻影连牵写细纹；共喜升平邀帝泽，岂同汉武燕横汾。”
皇帝阅毕，大加赏赞，君臣同乐。筵席已毕，皇帝便乘轿回去，翁同等在介寿堂门外跪送。皇帝便到乐寿堂跪请慈禧太后圣安，奏明，明日回宫。次日皇帝辰刻便回宫去了慈禧太后次日仍在湖中游乐，皇后大公主等，照例随侍。太后在鸥舫中坐了半日，才回乐寿堂安寝。隔了三天，皇帝又到园请安，面奏道：“北洋大臣李鸿章，敬献浅水汽轮三只，派员齐送到京，明日即可由长河下水，浮至湖中呈献。”
皇太后大喜，说道：“李鸿章真能办事，我这里正想要一只汽轮，他竟早替一我买好了，可赏给他紫翎，以示奖励。”
皇帝答应了。太后又道：“我想这颐和园工程浩大，修理得颇好，总是奕匡之功，我想晋封他为亲王。”
皇帝奏道：“奕匡在军机办事也很出力，子臣谨遵懿旨，明天即以奕匡在军机处参预军国大事宣力有年，奉懿旨晋封亲王。”
太后笑道：“今天晚膳后，即可发表。”
皇帝退出。即命军机处拟旨，并赏崇礼太子太保冲。奕匡、崇礼忙着进园谢恩。庆王府三格格也谢过了恩，一宿无话。第二天皇太后用完早膳，李莲英飞跑进来，跪奏道：“老祖宗，李鸿章献的火轮开到了，奕匡等在宫门外候旨呢！”
太后闻奏，喜得心花怒开，命轮船快开进来，我在长廊去看。李莲英答应，连忙飞跑出去，传了太后的懿旨。太后也忙着出殿，来到鸥舫落坐。那三只汽轮，已驶到湖心。太后见那三只船，彩画鲜明，光华夺目，驶行起来，非常之快。这时汽轮已靠在岸边，太后命皇帝先上船查看舱内陈设。皇帝上船查过，回来复奏道：“子臣查得此船，修造异常一精一细，机器亦极灵快，铺垫窗帘等物，均系上等货质，而且陈设器一具亦颇讲究，同内廷相差无几。李鸿章办事认真，用心周密，可以请皇太后传旨褒奖。”
皇太后大喜，即命传旨嘉奖李鸿章，并赏给紫翎、素貂褂、宝石顶等物。皇帝遵谕回宫照办。太后又命李莲英试坐第一船，奕匡试坐第二船，世铎试坐第三船。李莲英应命分乘，只听汽笛一声，三轮开驶，向西南方行走。转眼间已到苏堤，又向正南正东循着龙王堂到玉澜堂转舵向西，仍驶回欧舫面前停住。李莲英等下船，跪向太后奏道：“各船行驶都极平稳。”
太后便命皇帝乘第一船，皇后及各重要福晋格格们同乘第二船，太后与各重要命妇们乘第三船，其余不重要的官眷们，皆乘中国造的船只在后面跟着。太后等分乘各船游了一回，十分高兴，直至日落西山，方回乐奉堂歇息。太后问起李莲英：“为什么李鸿章的心思这般灵巧，就料到我要买轮船？”
李莲英忙爬在地下磕奏道：“奴才罪该万死，是奴才听得孙毓汶太太奏知老佛爷，说上海有一种浅水汽轮，非常一精一巧，奴才见老佛爷天颜大喜，料着老佛爷必想买这东西，奴才便打了一个电报给李鸿章，将老佛爷的圣意说明，李鸿章才买来的。”
慈禧太后听了李莲英的话，不但不怒反而赞美起来，向李莲英说道：“你这孩子，真是处处留心，办事一精一密，我赏你二品衔。”
李莲英忙叩头谢恩而退。第三天上谕下来，李莲英着赏给二品衔，满朝文武，都向李总管道喜。慈禧太后后又传懿旨，赏给北洋解送汽轮委员，船长郑汝成三品衔，押送兵丁，各赏银二十两，所有在御汽轮上的舵工，除各加赏银五十两外，均在园内当差，奕匡忙命各舵工等，均在汽轮上，向皇太后叩头谢恩。次日奕匡又奏请设立轮船公所，并保驾记名副都统胜林，充当总办，奉旨着照所请办理，并选聪颖年壮太监一百名，学习驾驶诸法。次日皇帝早朝之后，又出城到颐和园来，进乐寿堂请安，慈禧太后对皇帝说道：“入夏以来，未见霖雨，各种花木，都现枯乾之象，大庄稼在地，亦待雨甚急，我拟于明日回宫求雨。”
皇帝奏道：“子臣已齐戒多日，并据军机大臣等面奏，城内外各官庙，已一律设坛求雨，请太后放心。”
太后道：“我明日定要回宫，亲至天穹殿拈香，皇帝应由明日起，入齐堂值宿三日，虔心祈雨。”
皇帝答应着，请安退下。此时各官眷，已知皇太后明日回宫的消息，便各人忙着收拾自己的物件。二格格、三格格、秋云三人，将太后应用的衣服珍宝等物料理清楚。太后命二格格等将珍宝箱柜封销起来，只带几件应用的衣服，放在黄漆盒内，带回宫去。二格格等遵命办妥。等二天皇帝进来请安，皇后率领各府福晋、格格、命妇等在仁寿殿前预备跪送，时刻已到，皇太后乘坐八人黄轿，出了乐寿堂，通过仁寿殿角门。皇上、皇后这才各自上轿，随在太后轿后，众宫眷等行至颐和园门，撤了围幕，妃嫔等乘坐黄色围子朱轮车，福晋都坐红围轿，官眷格格们，都坐红围车，宫女仆妇等皆坐青围车。皇太后黄轿之旁，有四位亲王分左右骑马随行。皇后贵妃轿车旁，有御前侍卫保护大门侍卫、乾清门侍卫以及向导处侍卫、鉴仪卫前锋护军等官员，都在轿前应差。轿前提灯提炉，轿后豹尾槍，步睛侍术，各挎腰刀。马上侍术，各悬弓箭。各宫总管太监，亦皆骑马相随。驾过苏州街同时来到万寿寺。这万寿寺，建在长河北岸，适北京城颐和园之间皇帝皇后贵妃等已先由便道，抢先赶到寺前，随后皇太后的黄轿抬到了。太后要下轿休息皇帝跪安已毕，扶着太后下轿。先到大殿拈香拜佛，已毕。太后见寺中殿宇宽敞，门前封着长河，异常幽静，又在厅中用过茶点，歇了一小时之久，赏给庙中香火银五百两。以后即以该寺作为来往颐和园途中茶尖之所。李莲英跪奏道“请示老祖宗，这时可以起驾了，再迟一会，天就要热啦。”
太后点头，即命起驾，李莲英忙向外传旨。太后上了轿，皇帝后妃宫眷，一切人等也各自上了轿车。一路上旌旗招展，浩浩荡荡地向城里而来。天到正午的时候，这才进宫。皇帝后妃等照例在乾清门外跪迎圣驾太后入宫之后，降下懿旨，命京内外断屠，以得雨之日为止。皇帝当日就入了齐宫。太后每日三次，亲至天穹殿求雨。光绪帝入了齐宫三日，不见有雨，又住三日，仍不见雨，再住三日，还是点雨全无。天气格外亢热，太后发起急来，又要到颐和园灵雨祠求雨。第二天便命驾出城，仍到园内，先在乐寿堂休息，就命李莲英传知同来的皇后、宫眷福晋、格格等，自本日起一律齐戒沐浴随同圣驾，参拜灵雨祠。所有太后一天三膳，全用素食，皆由二格格亲手调做。正是：但觉笙歌喧内苑那知奇祸起萧墙欲知后事如何，且听下回分解。