碎叶城，或称素叶城、素叶水城，以城临碎叶水（今楚河）而得名。故址在中亚吉尔吉斯北部托克马克西南。地当东西交通要道，“丝绸之路”南北二道干线交汇处，不仅为中西商人汇集之地，也是东西方使者往来必经之路。自然条件优越，水土沃润，宜于农牧，地位十分重要。公元六世纪末后，伊犁河、楚河流域曾为西突厥十姓游牧地，碎叶城正位于该地中心，因而西突厥曾一度以碎叶为牙庭。公元七世纪前期唐高僧玄奘西赴印度途经此城时，谒见西突厥统叶可汗。据说唐诗人李白出生于此。
唐王朝为加强对边疆少数民族的统治，于沿边要地设置都护府。贞观十四年（公元640年）平定汉人割据政权鞠氏高昌，遂于高昌故城（今新疆吐鲁番东南）始置安西都护府，作为管辖西域地区的最高军政机构，下辖都督府、州，并于边境要地设置军、城、守捉、镇等边防戍守机构，防御戍边。
由于碎叶地位极为重要，设以重镇，为著名的“安西四镇”之一。也曾一度成为安西都护府的治所。
碎叶何时设镇，是学术界争论悬而未决的问题。主要有两种不同的说法：一种认为碎叶设镇于唐贞观二十二年（公元648年1月），设镇时即为安西四镇之一，《辞海》主此说（见《辞海》“碎叶”条）。但又在“安西四镇”条中指出：“贞观二十二年，始设龟兹、疏勒、于阗、碎叶，永徽元年（公元650年）罢四镇，约显庆三年（公元659年）复，时四镇有焉耆而无碎叶（一说贞观始置时即为焉耆）”，日人伊濑仙太郎亦主贞观说。（《西域经营史の研究》）另一种说法认为唐贞观时碎叶为突厥居地，此时唐王朝的势力尚未达到碎叶之地，因而当时（指贞观二十二年）始置的四镇无碎叶而有焉耆，碎叶成为四镇之一（即始置镇时）当在显庆之时。（岑仲勉《西突厥史料补阙及考证》）《中国古代史常识》一书中亦主此说，认为（贞观）“二十二年，平龟兹，乃移安西都护府于其都城（今新疆库车），统龟兹、疏勒、于阗、焉耆四镇，不久又迁回西州。显庆二年（公元657年），唐平贺鲁，分西突厥地置昆陵、蒙池二都护府……统碎叶河以东五咄陆部落”。（《唐朝在边疆设置了哪些都护府》，中国青年出版社）
邹逸麟、赵永复发表了《唐代的碎叶城》（载《复旦学报》历史地理专辑，1980年），持贞观说。文章从公元七世纪前后西域的政治、军事形势，唐王朝的势力以及和西突厥的关系、碎叶城在西域中的地位、碎叶和焉耆的比较等方面，进行较全面的分析，论证碎叶设镇并成为安西四镇之一，当在贞观二十二年，而非在显庆之时。其主要论据：（1）从唐王朝和西突厥的关系看，唐朝立国之初，西突厥就臣属了唐朝。西突厥新立可汗，必须由唐朝予以册封。贞观六年（公元632年）遣鸿胪少卿刘善周立咄陆为奚利邲咄陆可汗。十五年（公元641年）命左领军将军张大帅立一弩一失毕部贺咄叶护为乙毗沙钵罗叶护可汗。西突厥内部发生争端时，唐朝有权加以调处。在龟兹之役期间，西突厥乙毗射匮可汗在位，当时咄陆可汗因不为部众所服，己从白水胡城逃至吐火罗。乙毗射匮可汗由唐使节选择册立，此时西突厥与唐朝的关系十分融洽，又值咄陆南逃，故地空虚。在这种形势下，唐朝在位于咄陆部与一弩一失毕部之间的碎叶城设镇是完全可能的。（2）从龟兹之役的经过情况来看。贞观十一年（公元647年）十二月，唐命阿史那社尔为昆丘道行军大总管率军取标兹，次年三月唐太宗曾对侍臣说：“今昆丘行师，处月、处密二部及龟兹用事者羯列颠、那利，每怀着鼠，必先授首，一弩一失毕其次也。”
说明唐朝此次出征，目标还包括碎叶以西的一弩一失毕部，同时兵力曾达天山以北的处月、处密部及天山以南的拨换城（今新疆温宿）。下拨换城后，又遣“左卫郎将权祗甫徇诸酋长示祸福，降者七十余城，宣谕威信，莫不欢服”。当时拨换城以东各主要城市已被唐朝所取，所以“降者七十余城”中，有可能也包括拨换城西北的碎叶城在内。因而断定碎叶镇是唐贞观二十二年平定龟兹时设置的，为安西四镇之一。高宗永徽元年（公元650年）罢四镇，显庆三年（公元658年）平定瑶池都督府阿史那贺鲁的叛乱，并复四镇，以焉耆取代碎叶，因为据史载在咸亨元年（公元670年）再罢四镇时，其名称为“龟兹、于阗、焉耆、疏勒”。至“调露元年（公元679年）以碎叶、龟兹、于阗，疏勒为四镇”。碎叶镇置于显庆时的说法，并无确实根据，不足为信。两《唐书》，《册府元龟》、《唐会要》、《大唐西域记》、《资治通鉴》等史籍多记有碎叶城的资料，但均无载碎叶设镇的确切年代，故有此争议。主贞观说虽比主显庆说的理由充足，但有不少根据是用间接材料加以推论，因而其结论难免还带有推断之嫌，只能作为一种说法，还不能作为定论、揭谜的唯一说法。《辞海》虽主贞观说，但同存显庆异说，即是一例，其他主贞观说亦应如此。（王天良）