密宗，也称密教，国际上一般通称怛特罗佛教，也有名之为真言宗、持明乘、密乘、果乘、金刚乘的，是印度大乘佛教发展的后期阶段，也是最高阶段。佛教有显宗、密宗之分。显宗是释迦牟尼佛（应身佛）所说的种种经典，密宗是毗卢遮那（大日）佛（法身佛）直接所传的秘奥大法，是“真实”
言教，故名。其主要特征，是有高度组织化的各种咒术、坛场、仪规等。此宗依《大日经》、《金刚顶经》建立三密瑜伽，事理观行，修本尊法，以密法奥秘，不经灌顶，不经传授，不得任意传习及显示别人。修行者，要作本尊的姿态，手结印契（身密）、口诵真言咒语（语密），意作本尊或种一子字（意密），务使自己的三业与本尊的三密相应，名为瑜伽修法，就能即身成佛。中国的密宗已在明代失传，现在流传的是西藏的藏密和从东邻日本重新引进的东密。自19世纪以来，密宗在比利时、希腊、法国、美国、英国、意大利等欧美国家风行，建庙设坛、弘法传教，颇受西人欢迎。
密宗是否属于佛教的一宗，颇有争论。佛教界人士是持肯定态度的，他们承认密宗是大乘佛教的一个支派，承认西藏的喇嘛教是佛教在该地的异名，佛教徒不论信仰何宗何派，对密宗都虔诚崇敬，而教外人士，却颇有异议，从各个不同角度，提出相异见解，有人认为密宗已从佛教的大家庭中演化派生出来，与印度教结合为一个新的宗教，这是否定论者。也有人认为密宗已部分丧失佛教的固有色彩与理论，是一个界于佛教与印度教之间的骑墙教派，这是异化论者，争论颇为激烈，尚未得到完全一致的结论而为悬案。
根据佛教经典，密宗是由初祖大日如来（毗卢遮那佛）传授给金刚萨埵（又名金刚手、执金刚、持金刚、金刚持等），金刚萨埵是大日如来的内眷属，是诸执金刚的上首，居住于金刚法界宫，亲蒙大日如来教敕而结诵传持密乘，成为传授密法的第二祖。释迦牟尼逝世后800年，印度有龙树菩萨（又译龙猛）出世，据《龙树入龙宫华严经》说：龙树入灵山，山中有塔，得大乘经典。后有大龙菩萨接至入海，龙宫中发七宝华函，以诸方等深奥之经典，无量之妙法授之。龙树受读90日，通解甚多，于是出南天竺，大弘佛法，摧伏外道。以后，龙树开南天铁塔而亲向金刚萨埵面受密乘，为第三祖。龙树传弟子龙智，为第四祖。再过数百年，龙智700岁，传付第五祖金刚智。
唐玄宗开元年间金刚智和善无畏、不空先后来中国，为著名开元三大士，从此密宗在中国流传。唐贞元间日本僧人最澄和空海将密法传入日本，称为东密，而藏密是由印度僧人直接传入西藏，经数代苦心经营而成喇嘛教。据此，佛教界人士认为密宗传承有坚实的历史因缘和文献记载，名正言顺地归属于佛教。中国佛教协会会长赵朴初居士在其名著《佛教常识答问》中肯定密宗是中国传统佛教十宗中的一宗。而现代高僧圣严法师更进一步阐述说：我们不能说西藏的密宗不是佛教。除了无上瑜伽这部分，他们的教理和行法，组织严密、层次分明。特别是在教理方面，以中观为根本，以瑜伽为辅佐，这是汉传佛教所未见的。他们对于僧伽的训练和教育，也极其严格而有系统化、层次化，所以有坚定的信心和一定的法门。圣严法师这种对密宗的崇高评价得到佛教界的公认，这是肯定派的代表论。
但是，即使在肯定论中，也产生一点小小的分歧。关于龙树南天铁塔之说，有人认为这是密宗学者附会龙树入龙宫得方等等经典的传说而托古以自重。所谓龙宫，实际上并非大海中神龙王宫，而是北印度龙族土邦君主的宫阙，该族秘藏着大日如来传承给金刚萨埵的密典，龙树历尽艰险感动该邦首领大龙而得之。这在神秘的迷雾中透露出一丝曙光。
某些教外学者从佛教的创始与密宗的形成与教义内涵作了详尽的分析。他们引述《长阿含经》所载“如余沙门婆罗门，食他信施，行遮道法，邪命自话，召唤鬼神，或复驱遣，种种祈祷……或为人咒病，或诵恶咒，或诵善咒，或咒水火，或为鬼咒，或多宅符咒，或火烧，鼠咬……或诵梦书，或相手面……沙门瞿昙无如此事”，从而说明佛陀在世时，反对神秘，否定神权，破斥方技之术，一切咒语术数之学均被排斥。后来由于外道加入佛教出家者渐多，带入了某些密咒，继而迫于新兴的印度教因教义简明而吸引大量信众，佛教不得不吸收民间信仰诸神的特点而形成曼陀罗组织，从而走上大乘佛教密教化的道路。最后又结合印度教的一性一力派而形成无上瑜伽，密宗逐步完成了它的全部形态而自成一派。对此，业露华、李冀诚、丁明夷等学者主张：密宗是印度佛教和婆罗门教以及印度教相结合的一种宗教形态，它已不是正宗的纯正的佛教，但还保留大量的佛教教义和仪式。
方立天教授更进一步认为：自10世纪末起至11世纪前期，以掠夺破坏、排斥异端的伊斯兰教国家对印度的周期一性一侵略，密教需要和印度教加强联合，共同对敌，这样也就愈来愈同化于印度教。这是一种同化论说法。
圣严法师则认为：密宗中的男一女双修法不是根本佛教的修行方法，所以，后来西藏的宗喀巴加以改革，予以废除并禁止僧侣结婚。至于密教的气、脉、明点，佛教不否定其作用，但也不肯定其必要。这是一种公允的持批判一性一的论点，没有把密宗排斥出佛教的范畴。
随着一党一的宗教政策的日益落实，佛教和佛学研究正出现前所未有的繁荣，关于这个问题的研究结论必将指日可待。同时，佛教以其东方宗教的独特色彩和一精一深博大的教理而吸引西方社会，密宗的神秘仪规仪式和特殊效应更像一种新鲜药剂，吸引着沉溺于堕一落、暴力、混乱、污染的苦恼的西方人士，许多科学家也纷纷投身于此中的修持和研讨，这对破解佛教和密宗之谜将起到一种有利的促进作用，让人们拭目以待而欢迎这种非常可喜的景象。
（董健身）