我国什么时候开始用牛耕地？有的说西汉中叶，有的说春秋战国，还有的说早在商朝就开始了。这些说法究竟孰是孰非？
在人类历史上，牛被驯养为家畜是很早的事，最初是为了食用，后来为了敬祖媚神，也作祭祀的牺牲，再后用来驾车。用于耕地在世界耕作史上是较晚的事，而中国牛耕较之外国则更晚些。
主张牛耕始于西汉中叶的人主要根据我国古代著名农学家贾思勰《齐民要术》中的“赵过始为牛耕”说。《汉书。食货志》载：西汉武帝时，搜粟都尉赵过在陕、甘一带推广牛耕和“以人挽犁”，提倡“代田法”，进而各。郡“遣令长、三老、力田及父老善田者受田器，学耕种养苗状”。这确实是我国史籍明载的第一次大规模推广牛耕技术，东汉的王景、任延继续在庐江郡、九真郡推广，因而《后汉书。五行志》开始有“牛疫”的记载。这表明西汉中叶以后的一段时间，由北到南，已广泛地推广牛耕。江苏徐州、山东滕县、陕西绥德出土的汉代牛耕画像石，更是生动而真实的记录。因此，林端诏在《光明日报》《史学》专刊第97号上著文主张：“西汉牛耕己与农民结成不解之缘并普遍使用是没有疑问的。”但是，王思治根据自己的研究对此提出了疑问。他在《再论汉代是奴隶社会》一文中，承认牛耕在西汉已进一步推广，然而并没有在各个地区普遍使用。戎笙在一篇与王文商榷的文章中却不以为然。他解释道：所谓普遍使用应该作这样的区别，第一是说在各个地区普遍使用牛耕。第二是说每家每户普遍使用牛耕。汉代普遍使用牛耕显然是指各地区而不是指每家每户普遍使用牛耕，因为，即使在牛耕很普遍的明代，也仍有“无犁者以刀耕”的现象。
上述几种意见虽异，但共同点都是不相信贾思勰的“赵过始为牛耕说”。那么，牛耕究竟始于何时呢？
学术界流行看法是：战国时代牛耕已很普遍。《国语。晋语》：“夫范氏中行已不恤庶难，欲擅晋国。令其子孙，将耕于齐，宗庙之牺，为欧亩之勤。”用祭祀的牺牲去耕地，有人断为牛耕，时在春秋未年。《战国策。赵策》和《史记。赵世家》也说：“且秦以牛田，水通粮，其死士列于上地，令严政行，不可与战。”时在长平之战前夕，当公元前262年左右。“以牛
田“显然是说战国末秦国已有牛耕。而且《礼记。月令》说：”（季冬三月），命有司大难旁碟，出土牛以送寒气。“高诱注：”出土牛，今乡出劝耕之牛于外也。“许多学者据此认为”土牛“是牛耕在战国时代普遍现象在风俗上的反映。对这种流行意见，达人在《有关战国时代牛耕的几个问题》中提出不同看法。他认为，以秦国农业生产为依据的《吕氏春秋》并没有记载牛耕，战国时代的牛，主要是用来食用和驾车而不是耕地。反映当时状况的《周礼》“牛人”记载：“牛人掌养国之公牛。以待国之政令，凡祭祀供其享牛、求牛，以授职人而刍之。凡宾客之事。共其牢礼积膳之牛，享其宾射，共其膳羞之牛。军事共其犒牛，丧事共其奠牛。几会同军旅行役，共其兵车之牛，与其来耗傍，以载公任器。”唯不提耕牛。言下之意，达人反对战国时牛耕很普遍的流行说法。但在承认牛耕在秦国只是刚刚产生不久的新技术的前提下，主张“大概在西汉中叶以后，牛耕已经普遍”，“战国时代主要耕具仍是耒耜”。然而，金景芳在其近著《中国奴隶社会史》中指出：“孔子弟子冉伯牛名耕，司马耕字子牛，晋国的力士名牛子耕等等。这种在名字上把‘牛’与‘耕’连在一起，有力地证明当时已存在牛耕。”其实，也有人考证，我国早在商代就有牛耕了。《中国科学技术史稿》说：商代已发明牛耕，卜辞中常见或字。像犁头，一些小点像犁头起土，辔在牛上，就是后来的“犁”字。商人传说其祖先王亥能服牛驾车，想必也会用牛拉犁。但是，最近出版的《殷墟卜辞研究——科学技术篇》指出：在卜辞中，关于牛的记载最大量的是用于祭祀的牺牲和运载的力畜。当然，殷代既然有了人耕，也就可能有牛耕，只是目前尚无确证，还有待进一步的考察。
（勇木）