话说太祖在位三十一年，享年七十一岁，忽一日寝疾不愈。皇太孙日夜侍奉，衣不解一带，饮食汤药，俱亲手自进。
太祖病了两月，到闰五月，一旦鼎湖上升，皇太孙躄踊哭泣，哀毁骨立。群臣百姓，望见其毁瘠之容、深墨之色，与哭泣之哀，莫不一举手加额，喁喁有至德之思。到十六日，始遵遗诏，登了大宝，改元建文，大赦天下，即颁《孝诏》于天下。
诏颁去后，忽闻诸王皆来会葬，建文帝因诏百官商议道：“诸王各拥重兵，借会葬之名，一时齐集京师，恐有不测，奈何？”太常卿黄子澄出班奏道：“诸王齐集，诚为可忧，陛下虑之良是。但陛下颁诏止之，诸王必不肯服，且示疑畏。须早草遗诏一道，称地方为重，诏诸王惟在本国泣临，毋得奔丧，则会葬之举自然止矣。”建文帝道：“卿言有理。然既称遗诏，何不更于诏尾添一条，令王国所在吏民，悉听朝廷节制。”黄子澄道：“圣谕允合机宜，宜速为之。”建文帝因命翰林草诏，即刻颁行。
诏到各国，诸王开读了，皆大怒道：“父王宾天，何等大事，即庶民父子，也须抚棺一恸！况诸子备居王位，哪有不奔丧会葬之理？这还说地方为重，如何叫王国吏民悉听朝廷节制？殊与丧礼之遗诏无关。这明明是怕我们会葬生事，故假遗诏以弹压耳！”诸王虽怒，却也没奈何，只得于本国泣临罢了。
惟燕王有心窥伺，一闻太祖驾崩，即走马奔丧。及遗沼下时，早已到了淮安。燕王接了遗诏，不肯开读，道：“诏书原敕孤到本国开读，孤已先出境，今虽路遇，却不敢违旨路开。烦钦使先至本国，容孤走马到京会葬过，然后回国开读，便情礼两尽了。”
赍诏官听了，哪里敢强他开。又知诏书是止他会葬，若放他到京，岂不获罪？只得奏道：“殿下大孝所感，既已匆匆出境，又匆匆而回，自非殿下之心。但适与遗诏相遇，若弃而竟行，亦似不可。乞殿下少缓数日，容臣遣人星夜请旨定夺，方两不相碍。”燕王不得已，只得在淮安住下。
不数日，只见朝廷差了行人，赍了敕书，勒令燕王还国。燕王见敕大怒道：“望梓宫咫尺不容孤一展哭泣之诚，是断人天伦也！既无父子，何有君臣！”遂恨恨而归。
还到本国，即与道衍商议道：“父皇新逝，孤欲亲到京中看他君臣行一事如何，无奈一诏两诏，勒令还国，殊可痛恨！”道衍道：“遗诏但止殿下一时不会葬，未尝止殿下终身不入朝。请待葬期已过，殿下悄悄去入朝，看他们行一事，未为不可。他难道又好降诏拦阻？”燕王听了大喜道：“汝言有理！”
到了建文元年二月，竟暗暗发驾入京。到了关外，报单入城，朝中君臣，方才知道，果然不好拦阻，只得宣诏入朝。
燕王原是个英雄心肠，横视一世。此时，建文帝是他侄子，素称仁柔，谅不能制他；又看得两班文武如土木偶人，全不放在心上。故进了朝门，竟驰丹陛，步步龙行虎跃，走将上去。到了殿前，又不三呼万岁，行君臣之礼，竟自当殿而立，候旨宣诏。
忽左班中闪出一人，执简当胸，俯伏奏道：“天子至尊，亲不敌贵，古之制也。今燕王擅驰御道，又当陛不拜，请敕法司拿下究罪。”燕王听了大惊，忙跪奏道：“臣棣既已来朝，焉敢不拜。但于路伤足，不能成礼，故鹄立候旨。”建文帝传旨道：“皇叔至亲，可勿问。”
话不了，又见右班中闪出一人，俯伏奏道：“天子伯叔，何代无之？自古虎拜朝天，殿上叙君臣之礼；龙拂地，宫中叙叔侄之情。今燕王骄蹇不法，法当究治。”建文帝又传旨道：“皇叔至亲，朕为屈法，可勿问也。皇叔暂退，容召入宫相见。”燕王奉旨趋出。
早有户部侍郎卓敬俯伏奏道：“燕王雄略绝人，颇类先帝，况都北平。北平乃强悍之地，金元所兴之地也。不如乘其有异，早除之以绝后患。若陛下念亲一亲之谊，不忍加诛，当徙封南昌，以绝祸根。”建文帝大惊道：“燕王至亲，卿何论至此？”卓敬道：“杨广隋文，非父子耶？”建文帝听了，默然良久道：“卿且退，容朕细思。”卓敬退出不题。
却说燕王趋出，忙问左右道：“此二臣为谁？”左右道：“右班乃御史曾凤韶，左班乃侍中许观。”燕王道：“谁谓朝中无人？”候宫中朝见过，恐怕有变，忙忙还国去了。
再说齐泰、黄子澄密奏于帝道：“燕王名虽入朝，实是窥视动静；又当陛不拜，藐视朝廷。既经御史、侍中弹劾，就该敕法司拿下，以绝祸根。不宜纵虎还山，以贻后患。”建文帝道：“燕王为先帝一爱一子，今山陵骨肉未寒，即以小礼治之，不独失亲一亲之义，而亦非孝治天下之道。朕不忍心为也！”齐泰又奏道：“陛下以仁义待人，真尧舜之心也，但恐人不以尧舜之心待陛下。今闻燕王以张玉、朱能为心腹，招军买马，聚草屯粮。又遣人招天下异人，以图不轨。今不剪除，必有后患。”建文帝道：“燕王既所为不法，当徐图之，决不可因其来朝而加谋害，以生诸王之心。”因顾黄子登道：“先生尚记东角门之言乎？”黄子澄道：“臣安敢忘？但事须渐次图之，不可骤也。”建文帝道：“渐次当从何国为先？”黄子澄道：“燕王预备已久，一旦削之，彼或不服，是促其反也。今闻周王与燕王相与甚密，结为唇齿，莫若先削周王，使燕知警。燕不知警，再加削夺，则势孤而可图矣。”建文帝道：“容朕熟思而行。”
到了次日，建文帝览表章。忽见四川岳地教谕程济一本奏道：“臣夜观乾象，见荧惑守心，此兵象也。臣以术数占之，当主明年七月，北方有大兵起，侵犯京师，为害不小。乞陛下先事扑灭，无贻后悔。”建文帝见了甚是忧惧，因下其章命群臣会议。
群臣奉旨会议，奏道：“程济以一教谕无故出位，妄言祸福。且事关藩主，大逆不道，罪当斩首。”建文帝见奏，暗想道：“北平燕王，谋为不轨，已有形迹，这程济一小辟而敢于出位进言，必有所见。今其言妄与不妄，尚未可知。而无端先斩其首，岂不冤哉！”
次日设朝，召程济入朝，而叱之道：“你多大官儿，有何才能，辄敢妄言祸福！可细细奏明。”程济道：“臣子官阶虽有大小，而忠君一爱一国之心，则无大小也。出位言事，固有大罪，然知而言，则其罪不更甚于出位乎？臣济幼年，曾遇异人传授，善天文术数之学。近观荧惑守心，久而不退，且王气现于朔方，不但明年北方兵起，而弑夺之祸，有不忍言者。陛下躬尧舜之仁，以至诚治世，文武群臣，又皆白面书生，但知守平常，而不知御变，恐一旦噬脐，悔之晚矣。臣明知其故，岂敢惜一死而不为陛下陈之？”一面奏，一面痛哭失声。
建文帝听了，殊觉动情，尚不忍加罪。当不得左右朝臣一齐跪下奏道：“古今治国有道，巨子论事有体。今天下太平，国家全盛。而程济借术数荒唐之说，敢痛哭流涕而妄言祸福，以耸一动人主，当与妖言惑众同罪。陛下若不明正典刑，则谶纬之学进，而仁义道德之政微，则何以治世，何以示后！”建文帝闻奏，心虽知程济之忠，但屈于群臣交论，无可奈何。正要传旨拿人，忽见程济又叩头奏道：“臣罪至大，固不敢求赦。但求陛下缓臣之死，将臣系狱，候至明年七月，北平若无兵起，臣到那时，虽被寸斩，亦甘愿矣。”建文帝道：“此时斩妆，殊觉无名，到明年斩汝未迟。”因传旨，将程济下狱，候至期定夺。武士领旨，就将程济押入狱中监禁。只因这一事，有分教：
今日触怒皇上之日，异日可显忠臣之口。毕竟后来如何应验，欲知端的，请看下回分解。