康献褚皇后名蒜子，河南陽翟人。父亲褚裒，见《外戚传》。皇后聪明有才识。少年时以名家女身份选为琅王牙王司马岳的妃子。康帝司马岳即位，立为皇后，封皇后母谢氏为寻陽乡君。
穆帝司马聃即位后，尊皇后为皇太后。当时穆帝年幼，未亲掌朝政。领司徒蔡谟等上奏说：“嗣位的皇帝自幼聪明过人，继承皇位，天下归心，万民仰赖。太后陛下为妇道规范，女中楷模，超过文王之妃太姒。昔日涂山氏使夏禹业绩光耀，简狄使殷祖兴隆，由于这些明哲的后妃，才使大业长久兴盛。我想太后陛下德一操一可比舜之二妃，仁善胜过文王之后，临朝摄政，可使天下安宁。当今社稷危急，万民系命，臣等惶恐，一日万机之事，国家命运所期，天意所归，都在太后身上，不是冲淡谦让的时候。汉代和熹、顺烈二后，也曾临朝摄政，近世明穆皇后摄政的事，都是前规先例。臣等不胜惶恐，谨伏地上请。望陛下上顺祖宗之意，下念臣吏之愿，推公心，弘治道，以协和天人，则万国庆幸，百姓更生。”太后下诏说：“皇帝幼小，当赖群公卿士扶持匡救，以报答先帝礼遇贤人之意，而且是先帝旧德泽于后世，先帝之命未曾掩息，祖宗的事业可以继承，皇帝只是正位于宫中而已。然臣下所奏恳切周到，体现于奏书的字里行间，捧读未完，又悲又惧。想到先后如此谦恭自抑，只想顺从妇道，所以不拒绝群臣请求而临朝摄政，本是为国家考虑。我岂敢只固守住年幼无知的幼主，而违背先贤的意愿，即敬从群臣所奏。”于是太后临朝行使皇帝职权。有司奏请，谢夫人既封，荀、卞二夫人也应追赠封谥，她们都是太后前母。太后不许。太常殷融提议，依照郑玄释义，太后父卫将军褚裒，在宫廷则行臣礼，太后回家时则行家人礼。太后下诏说：“典礼如何规定没有详查，如照殷融所奏，是我心所不能安的，以后再详细考究。”征西将军翼、南中郎尚议论认为“父在一家最尊，君在天下最重，郑玄的释义合乎情理”。太后听从了这个意见。从此以后，朝臣都敬重褚裒了。
穆帝成年以后，太后下诏说：“昔日遭受不幸，皇帝尚在幼年，皇权微弱，虚居其位。百官卿士都遵前朝之例，劝我摄政。为了社稷之重，遵守先代成规，勉力听从众议，不敢固守己见。仰凭祖宗保佑，俯仗群臣护养，皇帝已成年加冠，礼制已成，德望已备，应当南面亲政，治理万国，今归还政事，一切遵照旧典。”于是太后退居崇德宫，亲手写诏书给群臣说：“昔日因皇帝年幼，又频遭艰难，含忧多年，内心沉痛。司徒为有尊位重德的亲近大臣，能训诫拯救弊端，王室得以不坏，实凭借诸公之力，皇帝已行加冠之礼，而四海未能统一，五胡叛逆，豺狼当道，耗费日增，徭役不止，百姓困苦。愿诸位君子思量筹谋，努力一心，辅助幼主，匡救往日不足，我将永归别宫，以终晚年。仰思家事国事，故以此抒怀并相托。”
到哀帝及海西公在位时，太后又曾临朝听政。桓温废黜海西公时，太后正在佛屋烧香，侍臣报告“外有紧急奏章”，太后才出来，靠住门把奏章看了几行，就说“我本来就猜疑会发生这样的事”。奏章读了一半，就停下来，找了一支笔，在奏章上批复道：“我遭此百忧，感念生者与死者，心如刀割。”桓温开始呈诏书草稿时，顾虑太后会有异议，恐慌得流汗，颜色大变。诏书批复出来后，桓温大喜。
简文帝司马昱即位，尊为崇德太后。简文帝死，孝武帝年幼，桓温又死。群臣上奏说：“王室多故，祸难频至，先帝去世不久，又丧大臣，天下惘然失望，若无所措。主上虽天资聪明奇茂，秉一性一天赐。然而尚在幼年，加之服丧时期，常思孝道，未暇处理政事，太后陛下德厚如地，发慈悲善良聪慧之心，在皇家多艰的时刻，临朝听政。太后光明正大之美德，昔日曾融洽万民，万民讴歌，传播四海。虽是有莘氏兴殷，妊姒兴周的功德，也不足与太后陛下相比。因而五谋能从，人鬼同心，百姓仰望从疾苦中重生，望太后如望日月。随时而变化，为《周易》所崇尚，使社稷安宁巩固，是大人的重任。愿太后陛下总理万机，和谐政道，以慰祖宗，以安百姓。忧国与仰慕之心至诚，述之不尽。”太后下诏说：“王室不幸，多艰难险阻，细读启奏，更增悲叹。内外大臣，都以为主上年幼，加之守丧期间，未能亲政，应当有人发布号令。如能使社稷安定，天下得利，岂敢固执己见，即敬从大臣启奏。但愚暗不足之处，望能尽力辅助协调。”于是太后又临朝听政，待孝武帝成年加冠，太后下诏说：“皇帝已行加冠成婚之礼，远近归心，应南面亲政，国家前途将更加光明。现将政事交付皇帝，一切依照旧典。”太后复称崇德太后。
孝武帝太元九年(384)，太后死于显陽殿，终年六十一岁，在位共四十年。孝武帝与褚太后为叔嫂关系，朝中议论如何服丧的问题。太学博士徐藻提议说：“侍父侍君都应该做到敬。《礼记》上说：‘夫妻丧礼，丈夫按父亲丧制，则妻子按母亲丧制’，那么丈夫按君礼，妻子应按后礼。为太后服齐丧，是母亲的丧制。鲁人讥讽违礼的祭祀，是表明对尊者之尊。今皇帝亲自奉祀康帝、穆帝、哀帝及靖后，尊重如同亲生，怎么可以尊敬为君，而丧服按本亲呢？应该行齐衰丧礼，服丧一年。”孝武帝听从了这个意见。