冷魅猜得不错，毒无常已经到了瑞桑庄附近。
毒无常人地生疏，逃的三个人地形熟，而且是分散逃走了，追来追去，老毒鬼钉住了飞叉太保，其他两个人追丢了。
飞又太保轻功不弱于老毒鬼，而且逃命的人，通常要比追的人快些，轻功相等，逃的人要占些少便宜。
追至湖滨，毒无常在四五丈后跟不上了，飞又太保往湖里一跳，向浩瀚的湖心泅水而适。
毒无常水性差劲，只好望湖兴叹，最后乖乖走路，觅路奔回傈水城。
老毒鬼并不急于赶路，他有自知之明，自己地生疏，而逃掉的两个人，必定比他先到瑞桑庄。
让绝笔生花有所准备虽然对他不利，但杀了三家村那许多党羽，该可收到杀鸡儆猴之效，谅绝笔生花没有胆量与他正面冲突，也没有以暴露身份的危险与他公然结算的勇气，反正胜算在握，赶不赶路无关宏旨。
申牌左右，老毒鬼出现在瑞桑庄高大的院门外，在两名壮汉的虎视眈敢下，大刺刺地打量院门的情势。
院门开处，红光满面但笑容已敛的桑三爷，大踏步迎上，神色不友好。身后，门神似的贾、路两位护院佩剑相随。
那贾师父杀气腾腾，咬牙切齿狞恶已极。
贾师父的相貌，与飞刀贾相差不远，一看便知道必是飞刀贾的兄长，难怪杀气腾腾恨极怒极。
毒无常嘿嘿阴笑，一步步向后退，说：“桑三爷，咱们到城里谈谈。”
桑三爷笑了，脸上涌现出和蔼的笑容，说：“怎么？大名鼎鼎的毒无常，竟然示怯一步步后退，异数异数。在下是专门迎客，阁下为何过门而不人？请啦！瑞桑庄的庄门，不是专为阁下而开吗？”
毒无常人老成精，呵呵怪笑道：“老夫杀了阁下那么多人，你以为老夫会蠢得进庄去叨扰你一顿酒菜？”
“你不是已经来了吗？”
“你那鬼庄子机关重重，因此老夫希望你那些弟兄，把你请出来谈谈，岂知你那些弟兄真难说话，老夫被迫大开杀戒，这不能怪老夫。”
“哦！似乎倒是我那些弟兄的不是了。”
“当然，三爷，老夫要加快脚程了。”
桑三爷哼了一声，止步说：“毒无常，咱们江湖上见。”
“你不来？”毒无常也止步问。
“在下请你人庄谈，不然……”
“不然，老夫把消息传出，不久之后，你这瑞桑庄就会易主了，是不是？”
桑三爷仰天狂笑，说：“毒无常，就凭你只口独香在外面胡说八道，就会有人相信保水县的士绅桑三爷，是宇内三大神秘剧贼之一的绝笔生花商世杰？”
“只有白痴才不相信，当然，我毒无常自会设法令他们相信，你知道，江湖上管闲事的人很多，即使是捕风捉影鸡毛蒜皮的事，也会有人慎重其事查个水落石出，而阁下是经不起查的，虽则你自以为可以一手遮天，”
“那就去设法令他们相信吧！”桑三爷说，作势转身欲人。
毒无常桀桀怪笑说：“我敢保证你十天半月之内，便会有不少好奇的江湖豪杰前来窥探打听求证。然后是官府的鹰爪闻风而来，瑞桑庄将风声鹤唤，草木皆兵。尤其是江南第一名捕南京鬼见愁俞瑞，那位仁兄可真是精明干练经验丰富的高手名家，岂止是鬼见愁？连神见了他都怕。”
桑三爷倏然转身，沉声问：“毒无常，你何不打开天窗说完话？你为何而来？”
“这才像话。”毒无常说。
“你说吧！看商某是否担待得起。”桑三爷向前举步。
“不要过来，我是很小心的。”毒无常举起手杖：“你绝笔生花艺臻化境，论真才实学，我毒无常甘拜下风，因为我不能毒死你，你死了我岂不是白忙了一场？所以你最好不要近身死缠。”
“说了半天，你还没说出所为何来，总不会是勒索吧？”桑三爷不得不止步：“你毒无常不是一个勒索的人。”
“不错，但偶或也勒索一二。”
“你也想勒索我！”
“不，老夫行囊已丰，无需勒索，早些天在太平府，向宁王府的水路急报站勒索了一大笔金银。”
“那你……”
“向阁下讨一些消息。”
“你说说看。”
“你认识天台挹秀山庄姬家父子？”
桑三爷一怔，瞪视着阴笑着的毒无常，眼神完全变了，变得凶狠、阴森、怨毒。
毒无常打一冷战，惊然而惊，不由心中暗叫：“好慑人心魄的怨毒眼神！
“你说什么？”桑三爷阴森森地问。
“老夫说的话清楚得很，”
“你不知道天台姬家是白道人士？”
毒无常哈哈狂笑，笑完说：“老夫只要知道你是否与他有交情？”
“胡说八道……”
“算了，桑三爷。”毒无常轻拂着手杖，鹰目捕捉对方的眼神变化：“上次魔邪九华大会，姬家父子成为宁王府的奇兵，可惜不但没有发生作用，姬家反而被李天师逐出宁王府，内情你该比老夫清楚。”
“在下该清楚吗？”
“当然，因为与阁下有切身的关连，娘家父子至九华，不走徽州而走南京，远绕了好几百里，其中内情知者不多，但不多并不是无人知悉。”
“在下就不知道。”
“算了吧！阁下。姬家父子藉口护送学舍夫子毕夫子夫妇游历，所走的路线与明暗中落脚的所在，老夫皆打听得一清二楚。他们在溧阳耽了半天，在溧水逗留一天两夜，当夜就在贵庄出人，二更正来，四更未出，对不对？”
“你大概是见了鬼了。”
毒无常语气极为肯定地说：“可是目击的人说得有凭有据，当然老夫不能告诉你他是什么人。老夫不管你们之间，有些什么不足为外人道的内情，只希望阁下坦诚相告，那毕夫子夫妇是不是顺天王。早些天和州出了一些怪事，结果是神龙浪子被暗算中毒而死，毕夫子暴露了顺天王的身份，最后传出顺天王与浊世狂客在乌江镇江滨午夜决斗，尸沉江底的消息。”
“不错，这些事在下听说过，发生在邻近的大事，在下不能说不知。”桑三爷冷冷地说：“至于毕夫子是不是顺天王，恐怕没有人能答复你。”
“你就能答复，除非你要隐瞒什么。桑三爷，华夫子与姬家父子，早些天是否由贵地经过？希望诚告他们的去向，老夫务必要找到他们，证实一些事。”
“在下一概否认你所说的事，桑某既不认识毕夫子，更不认识什么顺天王，也不认识姬家父子。”
“这就是你的全部答复。”
“你为何要找他们？你不是在和州与他们合作吗？”桑三爷不直接答复，转变话锋反问。
“老夫为人残忍阴毒，睚眦必报。不是甘心受人利用的人。”毒无常大声说，神情激奋：“不错，老夫曾经与他们合作，没料到反而被他们利用了。那天老夫替他们办事，不幸落在对头手中，好不容易逃得性命，他们却丢下老夫溜之大吉。”
“你要报杀徒之恨，神龙浪子死了，你还有什么可抱怨的！”
“你怎知老夫要报杀徒之恨？嗯！只有一个可能，阁下。”
“若要人不知，除非己莫为。”
“这说明毕夫子已经来过了。”
“胡说八道。”
“这证明神龙浪子已中毒而死的消息，很可能是顺天王的另一条诡计，利用老夫作为证人，老夫如不查个水落石出，绝不罢手。”毒无常咬牙说：“现在，我再问你一声，你知不知道他们的下落？”
“毒无常，你的胆子也未免太大了。”桑三爷仍然避免回答正题：“你既然知道我绝笔生花的底细，竟然没将商某看在眼下，先杀了在下隐身石臼湖的弟兄二十余人之多，复登门威胁在下强讨江湖隐秘，你未必太狂妄得令人发指，把商某看成可任意宰割的可怜虫。毒无常，你知三爷我的打算吗？”
“你能有什么打算？”毒无常问。
“三爷这份家业，算得了什么？商某年方半百，再花十年工夫，重建基业并非难事，因此，你必须偿我那些弟兄的命，你明白吗？”
“哈哈！少吹大气了，你们谁近得了我毒无常？”毒无常怪笑，状极得意：“老夫如果没有把握，岂可前来胁迫你供给消息？好，你不肯合作，咱们走着瞧，老夫暂且告辞，后会有期。”
“哈哈！你走得了？”桑三爷也怪笑着问。
“老夫要来就来，要走就走。”
“你走走看。”
毒无常警觉地转首回顾，吃了一惊，猛地一声怪叫，向斜后方飞跃三丈，轻功之佳，令人惊然惊心。
原来他发现身后四五丈，幽灵似的出现三名大汉，每人右手有一支标枪，左手有四枚之多。
后右侧方脱身，该是安全地带，二十余步外路旁的竹林，正是隐身遁走的好地方，但身形一着地，他骇然止步。
竹林内，踱出两个男女，男的英俊魁伟，女的貌美如花。男的彤弓已经拉满，狼牙箭在弦即将发射。
女的年约十七八，隆胸细腰，一身黛绿劲装，衬得胴体凹凸分明，美得令人屏息，魁一的缺憾是凤眼太过冷厉，眼神如利剑，令人不敢逼视，女孩子这种眼神，足以令男孩子退避三舍，在她眼下抬不起头来。
她手中，握了一根唬人的长家伙，丈八鞭。
鞭乌光闪闪，在她手中绕了四团，尖端细如小指，带了三根两寸长的黑丝穗，两丈外足以将人抽倒。
“你来吧！我在等你。”英俊的年轻人阴森森地说，矢尖指向毒无常的胸腹：“我不信你能闪得比箭还快，我这把三石弓在百步内，箭跑得比声音快，你能快得过声音吗？试试啦！”
毒无常心中一寒，知道已落人重围，估计错误，今天大事不妙，扭转身形以身右向敌，右手的手杖护住身躯，沉声问：“你是谁？你……”
“区区商伟，目下的姓名是桑世伟。由于名中有一世字，因此没有人怀疑家父的真姓名。”
“令尊的真姓名是商世杰，难怪没有人怀疑他的身份，世间岂有父子同辈之理？这种手段果然高明。”
毒无常有意拖延时间，希望等天黑脱身。
“把你的外衣脱掉丢下，弃掉百宝囊，手杖先丢过来。”商世伟说。
“你想要老夫投降？”
“是的，家父要从你口中，证实一些事。”
“你少作梦……”毒无常沉喝，突然向下一伏。
老天爷保佑，身侧恰好有一个土坑，方圆约丈余，深有两尺，好像是天雨后积水的地方。
箭从他上空呼啸而过，危机间不容发。
他像一头怒豹一般，贴地飞扑而上。不能让商伟搭上第二枝箭，他得拚老命扑上拉近距离。
糟了！
乌光疾闪，啸风声惊心动魄，叭一声响，背部左琵琶骨挨了一鞭，令他气血翻腾，沉重的打击力道，把他斜冲的身躯打得向下一沉，胸腹着地。
他反应超人，忍痛手脚一拍一拨，人向前贴地窜出。
“叭叭！”又挨了两鞭，一中腰背一中左膀。
他强忍痛楚，奋身急退。
对方的确怕他的奇毒，不敢再发招，因为双方已拉近至一丈五六了，两人疾退进竹林，一闪不见。
身旁是几株灌木，高有丈余，他疾滚而入，到了树丛下，老鼠般向内一钻。
“哈哈哈哈……”桑三爷的狂笑声入耳。
他到了树丛后，心中暗暗叫苦。
后面是一片三四亩大的草坪，坪前面就是大路，向两边瞧，庄门前茂盛的桑林，远在百余步外，绝难逃至桑林，利用桑林脱身。
他倒抽了一口凉气，心中狂叫：“一时大意轻敌，天绝我也！”
他后悔已来不及了，估计错误，自陷死境。
他以为绝笔生花必定因党羽死伤净尽而心中害怕，毒无常的威名也足以令绝笔生花丧胆，为了保全基业，绝笔生花不敢不委曲求全，在胁迫下低头就范。可是，他完全料错了，他以为绝笔生花的真才实学并无惊人之处，绝不敢在奇毒之下冒险反抗。其实，绝笔生花的武功比他高明得多，而且事先得到逃回人的示警，并不畏惧他的奇毒。
他毒无常的名号，也唬不住绝笔生花。
更糟的是，他不该一时激忿，杀了绝笔生花二十余名弟兄。
原来以为绝笔生花绝不肯放弃此地的基业，必定和他妥协屈眼。却没料到绝笔生花根本不在乎基业，发了狠布下了天罗地网等他前来送死。
“刷！”一声响，枝叶摇动，一支标枪破空射到，插入他身右的树干下，距体不足半尺。
“毒无常，你希望被钉死在树下吗？”绝笔生花的叫声传到：“你也算是江湖名人之一，死也要死得光荣些，出来吧！在下给你一次光荣而死的机会。”
嗤一声锐啸，然后是弦声震耳，一根狼牙箭透树丛而过，距他的顶门不过三寸飞越，吓了他一大跳。
高大如门神的贾师父，出现在草坪边缘，大踏步接近，厉声怒叫：“你杀了我的二弟，你我不共戴天，你出来。”
他一咬牙，举杖护身而出，大叫：“姓商的，你说过给老夫一次光荣而死的机会，老夫信任你。”
绝笔生花出现在另一边，沉声说：“不错，商某言出必践。”“好，叫令郎放下弓。”
商伟出现在另一角，弓已经不在手，说：“你可以放心，用箭未免便宜了你。”
他向贾师父走去，沉声问：“谁是你的兄弟，你为何不带兵刃？”
“少废话，你上！”贾师父沉喝。
他反而心虚，脚下一慢，对方双手空空，腰带上连一把匕首也没有，怎敢冒失地向他挑战？
贾师父双手自然下垂，怎么也看不出兵刃藏在何处。
“你贵姓？”他硬着头皮问。
贾师父不加理会，铜铃眼死死地瞪视着他，颊肉因咬紧牙关而出现抽搐，站在那儿像石人。
他低头沉思，希望能想起这个人的来历。
他闯荡半甲子，博闻强记熟悉武林秘辛，希望能从记忆中想起对方的底细，以便知已知彼拟定对策。
他想起了飞刀贾，欣然脱口叫：“你是……你……”
他只说出两个字，一道淡淡的虹影已以骇人听闻的奇速，越过了三丈余空间，快得令人肉眼难辨，看到了淡淡虹影，虹影已到了身前。
他反应超人，奇快绝伦，可是仍然不够快，本能地向侧一闪，举杖招架。
毒无常毕竟上了年纪，行动有点用不上意念，就在他身形始动的瞬间，小飞刀已闪电似的贯胸而入。
他身躯一震，连退三步，举手杖向前一指，嘎声叫：“穿心刀贾二……贾昌……焕……
咽……”
他一晃，再晃，但终于稳住了，支撑着不倒，“你这凶残恶毒的老猪狗！”穿心刀贾昌焕切齿咒骂：“血债血偿，不能便宜了你这老毒鬼！”
“你……我没看到你………你出刀………”
“看到了你也躲不了。”
“你……你为何要……要射偏两寸？”
“因为你不能就这样死掉，我不能因二弟的仇恨，误了庄主的大事。”
砰一声响，毒无常终于支持不住倒下了。
穿心刀扭头便走，钢铃眼中满是泪水。
夜来了，晚霞渐消。
瑞桑在安静如恒，鸡犬不惊，似乎并未发生任何事；过去的事已经过去了。除了瑜王庄的人，谁也不知道毒无常的下落，就这样，这位江湖朋友恨之切骨的三残之一本无常，突然失去踪迹。
暮色苍茫，永旭与冷魅泰然经过庄前的三忿路口，遥望百步之外的庄门，看不出任何异状。
门外两侧的桑林内有儿童嘻戏，从田间运庄的长工们，荷锄而行，唱着荒腔走板的俚曲，一切皆显得和平安详。
大开的庄门并无警卫把守，这座庄与其他的大农户农庄并无不同。
两人不在附近停留，以免弓起庄中人的注意，沿大路泰然奔向县城。
永旭一面走，一面讶然向冷魅说：“怪事！难道毒无常还没来？”
“他总不会比我们后到，那老毒鬼天不怕地不怕，倚仗一身毒物，从不将别人放在眼下，他如果来了，庄内怎会毫无动静？”冷魅也大惑不解：“也许，他准备夜间前来也有可能。”
他两人却不知，毒无常身上的毒物，皆被蛇郎君搜光了，仅在太平府临时配了一些毒粉应急。
毒无常最霸道的无常谁打造不易，打造一枚最少也得花十天半月工夫，牛毛毒针也极难打磨，比绣花针还要细小，要打磨一枚，也得要三五天工夫，至于配制其他的毒物，绝不是十天半月便可弄得到材料的。
由于蛇郎君返回詹二爷的祖宅时，毒无话已经逃掉了，因此蛇郎君并未将擒毒无常的事告诉永旭和冷魅，所以两人皆不知毒无常被擒之事。
“那么，我们也晚上来。”永旭说。
“不先警告绝笔生花？”
“等一等再说，我要设法找一个村农去传信。”
“瞧！前面路右的田野中有一个人。”
“你先躲一躲，我去找他。”
永旭说着将包裹交给冷魅，一拉发结，成了一个披头散发的怪人，往路旁一闪，真像个妖怪。
不久，他回到原地，天已黑了。
两人一面赶路，永旭一面说：“我给了那村夫一百文钱，要他到瑞桑庄报信，说毒无常要来闹事，我出现时，那村夫吓得半死，他以为我是鬼，夜色茫茫，这份扮相真也吓坏人。”
“我绰号叫冷魅，装神弄鬼的事应该交给我办。绝笔生花是宇内最神秘的三剧贼之一，来去如风神山鬼没，他的轻功必定惊世骇俗，我想和他较量较量。”
“据我所知，他的判官笔短而细，称为生花妙笔，长仅一尺二寸，不知藏在什么地方。”
“按常情，应该是藏在衣袖内。”
“不一定，还没听说过有谁曾经击败过他。”
“你能吗？”
“可能。”永旭微笑着说。
“你怎知道？你从来没见过他。”
“你知道性空大师？”
“三菩萨的苦行头陀？这位怪僧出身少林，般若大真力修至无坚不摧境界，在江湖十五风云人物中，他该是功力最高的一个。听说，魁一能与他的般若大真力相抗的绝学，仅有字内三仙的乾元大真力。”
“性空大师从未击败过任何人，也从未听说有人胜得了他。”
“这……这倒是真的，只要发生纠纷的现场有他出现，双方的当事人不敢不知难而退，所以尊称三菩萨之一，你是说他
“那是三年前的事了，地点是南京下游第一大埠镇江，南郊回龙山八公岩，当地首富尹大爷的菊庐精舍。尹大爷是在家修行的居士，也是金山寺的护法檀越。那天晚上刚好在精舍招待金山寺名僧监院大师宏光，与宏光同莅精舍的就是苦行头陀性空。”
“我好像隐约听说过这件事。”冷魅说。
“那晚侵人菊庐精舍的人，就是绝笔生花商世杰，一群党羽被两僧挡住了，绝笔生花连攻三笔，皆击中苦行头陀的左肩并，但皆中而未伤，绝笔生花乖乖见机率众退走，事后，苦行头陀的右手，有一句之久不能提重物。”
“你的意思是说……”
“苦行头陀不但没还手，而且是任由对方施展的，绝笔生花的生花妙笔，是九合钢母所炼制，锋尖锐利无坚不摧，可破任何内家气功，但在全力施为下，依然攻不破苦行头陀的护体禅功。头陀在不抗拒不反震之下，仅穴道略受震伤而已，可知绝笔生花的内功火候，仍未达到炉火纯青境界，所以我估计可以胜得了他。”
“哦！你的内功火候，比苦行头陀的般苦大真力更精纯。”
“至少不会比他差。”永旭泰然说。
“我该打！我怎么忘了你在九华击败顺大王的事，顺天王的太乙玄功天下无敌，但你击败了他，这就是他一直不敢和你面对面拚搏的原因。”
“在九华我并未击败他，九华精舍淬然相搏，可说是势均力敌两败俱伤，日后生死相拆，还不知鹿死谁手。”冷魅幽幽一叹，紧紧地挽住他的手臂，将脸颊紧偎在他的手臂上，迟疑地低声说：“永旭，能不能免去这一拚，可否得放手时且放手？”
“这……我不能答复你，必须等双方见面之后，按情势才能决定。”永旭慎重地说：
“以这次九华之会来说，他是投奔宁王府而去的，而宁王正准备兴兵造反，在这种情势之下，我必须除去他永绝后患，兔得他再茶毒天下。”
“永旭，我想，他蹂躏四川，害人万千，固然万死不足以蔽其辜，但也许造反是不得已……”
“什么不得已？他本来就是一群山寇的首领。”永旭愤愤地说。
“永旭，你也走了许多年江湖，难道你没发现，有些地方的人，很难活下去吗？尤其是那些安份守己的人，活下去真艰难。”
“这……”
“以我家来说，算起来也是地方小有身份的人家，十家人联保，任何一家有子弟出了乱子，十家的户长皆受到刑罚，不受刑杖也得罚钱。任何人离家远出百里外，便得取保申请路引，不然寸步难行，任何事出人衙门，见了官就得爬伏下来跪伏如羊，欠了百十文税，打了不算还得枷号示众。我曾在江西逗留过一段时日，在武昌府也见过世面，朝廷封在各地的龙子龙孙，似乎没有一个是像人像样的，江西宁王府阴养死士刺客，网罗山寇湖贼，公然打家劫舍，各地遍设税厂敲骨榨髓，甚至掳人勒索，抢劫州县府库，任意在大街杀人。永旭，你认为朝廷真不知道这些事？”
“小梅，我们不谈这些。”永旭不胜烦恼地说。
“顺天工造反，谁敢说他不是被逼反的？早些年的白衣军蹂躏七省，三过南京，三十六天罡贼首中，谁没有一把辛酸泪？”
“小梅，你似乎很同情他们？”
“不是同情，而是就事论事。”冷魅幽幽一叹：“我敢说，江湖人至少有十之八九是亡命之徒，是官府所不容的不法刁民。老实说，所行所事，比那些成则为王败则为寇的造反叛贼，只是五十步笑百步而已。江湖人一旦财足了，势大了，也难免做出进一步的愚蠢事来，大邪就是这种人。”
“我想，我会考虑你的话。”永旭喃喃地说。
“永旭，毁家之恨刻骨铭心，你饶不了顺天王，我恨死了荆绍正，事虽不同，仇恨却是一样的。但顺天王是朝廷的钦犯，他必须尽一切手段掩护自己，虚虚实实真真假假，你犯不着为了他浪费多年的大好光阴在江湖流浪，是吗？”
“小梅……”
“经过这次的大风浪，我真害怕，要不是有你在，恐怕我已经披发入山遁世了。”
“小梅，人活着，本是一件不容易的事，要活得自在，是要付出代价的，隐世求禅洁身自求多福，并不是什么好德性。一个人为了活命而活，也未免自私了些，也没有多少义意。
小梅，我并不是一个以天下为己任的人，我只有一个小小的心愿，那就是阻止顺天王再荼毒生灵。这次九华盛会，要不是我及时揭破他们的阴谋，顺天王必已投入宁王府，宁王将如虎添翼，为祸更烈。”
“我愿帮助你完成心愿。”冷魅说。
永旭轻拍她的掌背，感慨地低语：“真的，要不是为了顺天王，我是不会在江湖浪费自己的生命。小梅，你能不能等我两年？”
“你……”
“这两年中，如果再无讯息，我便放手不管了，”永旭喃喃地说：“那时，我会向你……向你……”
“我会等你一辈子。”冷魅激情地说。
永旭停步，紧紧地拥住了她。
夜黑如墨，四野虫声卿卿，大道上空荡荡，只有两人在路中紧紧地相拥在一起，两颗心猛烈地跳动，谁也不想开口说话，此时无声胜有声。
久久，永旭松开拥抱，温情地说：“走吧！得先找地方安顿。”
溧水只是一座约有千余户人家的县城，城周不足五里，丈余高的土城墙连小偷都挡不住，却有六座城门，城门其实也是街口。
两人越城而入，在西大街的高升客栈落店，要了一间有内外间的上房安顿。
高升客栈规模不小，三店面四进院，客人似乎并不多。
溧水县城不是商埠，商埠在城南十五里的洪蓝市，那是新粮仓的所在地，运粮船通常发自洪蓝市，泊靠城西十里的胭脂冈，商贾在县城办妥一切手续之后，方下放秦淮河直达南京。因此，城内很少看到役夫一类闲杂人等，住店的大部是商行的有头面人物。
地近南畿，住店的手续相当麻烦，在这种小地方落脚，想逃过有心人的耳目，事实是不太容易的事。
安顿毕，冷魅在内间洗漱毕，出到外间一看，看到永旭正在各处角落察看。
“你在找什么？”她问，颇感诧异。
永旭低头沉思，久久方低声说：“绝笔生花在此隐居，不但对江湖消息灵通，对卧榻之旁的一切动静，该有妥善的安排，小梅，你不觉得这间客栈有点可疑吗？”
“墙是双层墙，门窗坚实，上面有承尘躲不住人，但预先藏身在内却无虑被人发现，你看过一般一流客栈，是否有如此札实的房舍？的确可疑。”冷魅也提出意见。
一个大闺女走江湖，如不处处留心谨慎，后果不堪设想，所以她进房的片刻，便已看清一切，女人到底细心些。
“还有，那位账房夫子……”
“不错，沉静稳健，一举一动从容不迫气概不凡，他的姓名是……”
“刘十二，以排行为名。”永旭说：“目朗须丰，外表朴实，胸藏珠现，不是等闲人物，我们得小心。”
“你认为他是……”
“可能是绝笔生花的眼线，我去叫些食物来，顺道看看形势，小心了。”
他出店而去，不久独自回房，接着店伙将晚餐送入。
冷魅暗自留心，两人一面进食，她一面说：“店伙似乎老实得很，并没有四处察看问东问西。”
“这就是他们高明的地方，恐怕他们已对我们生疑了，今晚我必须留在房中照应。”
冷魅不好反对，说：“进出的路可有着落？”
“不容易，这店房的格局，没有可供夜行人出人的地方，设计得有章有法，整座客店，可以最少的人手，监视最广的空间，但我已计算妥当了。”
“这表示设计的人是行家，无意中暴露了身份。”
“对，绝笔生花出人富豪巨宦府第，知道各式建筑的优缺点，当然知道为自己建造安全的居处，瑞桑庄的房屋格局，必定比这里更安全，这提醒我要多用心机，等于是帮了我一次大忙，不然冒冒失失地闯进去，很可能陷死在内，”
“你猜想里面有机关利器。”
“对，一定有。”
“你……”
“放心吧！论机关埋伏，香海富可说首屈一指，但我仍然来去自如，瑞桑庄绝不比香梅直凶险，”
“千万小心，急不在一时，切记不可深人，我不放心，我一定要跟去，至少可以在外回桂应，你认为我在此地能安心？”
“你……”
“我一定要去。”
“这……好吧！那就晚一点前往。但你得记住，除非万不得已，不可逞强，一击即走，绝不可被人缠住。”
“我会小心的。”冷魅欣然说——
第十五章 桑庄夜探
一般说来，城厢以外的村落庄院，很难事先探道摸底，只能凭经验行事。
如果不是在必经路上的村落，必定不欢迎陌生人进人。而那些大户人家的庄院，大多数建在自己的田地中心，连路都是私产，有些人家干脆建了栅门，防止陌生人进人，想派眼线事先探道踩盘子，谈何容易？
高升客栈的格局，触发了永旭的灵感，他已心中有数，用不着事先探道了。
三更天，是夜行人活动的时间。
全店死寂，夜静更阑。
街上传来了三更三点的更析声，两个黑影幽灵似的贴地绕至院角，翻上了屋檐，沿瓦垛的暗影蠕蠕而动，不久便反飘出院墙外。
这种不越屋不越院墙的方法，费时费事而且极为困难，轻功火候不够，绝难办到，但却可避过监视暗桩的耳目，容易出人的地方绝不会安全。
五里路片刻即至，两个黑形不沿路攒赶，越野而行，不时利用大路指示方向。
夜黑如墨，他们悄然接近了庄西南。
三两声犬吠，打破了四周的沉默。
两黑影正是永旭和冷魅。
永旭一怔，低声说：“糟！没把狗计算在内。”
冷魅也大感意外，说：“怪事，难道绝笔生花的党羽不在夜间出入？”
“他们用不着夜间出入。”永旭说。
庄院如果有人夜间出入，晚上经常发出阵阵急剧的犬吠，岂不引人注意？因此，一些江湖大豪的庄院里，很少养狗，犬吠声晚上十里外亦可听到。
“我们怎办？”冷魅问。
“很麻烦，除非明天去弄两头狐狸来。”
“我还有一些辟犬药……”
“不行，有犬必定有带犬的人，用上辟犬药，不啻告诉警哨对头来了。”
“那……”
“咱们分头行事，你在此吸引警犬，我绕过去伺机下手，事成后我们在两里外的小溪桥会合。”
“也好，你先绕过去。”
永旭走后不久，冷魅突然窜出，沿庄西南的田野飞奔，钻入庄外的桑园。
这可好，犬吠声大起。
她故意拨桑魁发声，起伏不定，时左时右飘忽如鬼魅幻形，潜伏时草木不惊，窜走时宛若一缕轻烟，果然名不虚传，魅的绰号由来有自。
桑林就是瑞桑庄的外围屏障，庄本身设建有庄墙，庄院占地甚广，不可能建造护庄的庄墙。
她把所有的家犬，皆引到这一面来。
狗仗人势，如果没有人带领，夜间狗是不敢远出的，二三十头大犬，在桑林前面狂吠奔窜，有些入林三五丈，便又兜着圈子退出。
不见有人外出查看，冷魅心中犯疑。
“桑林内不安全，可能隐伏有暗哨，我得小心，”她心中暗忖。
按理，犬吠声骤急，绝不可能无人外出查看，可知庄内必定早有准备，以静制动暗中防范意外。
她为永旭担心，同时也机警地不再移动引诱犬群，拾了一些泥块，不时以高弧形高度投出，引得那些狗群不肯退出，而且吠声一阵阵时缓时烈。
终于，她听到庄内有了消息。
永旭进人瑞桑庄，并非有意找绝笔生花的麻烦，而是想调查毒无常的来意，同时也想找绝笔生花讨消息。
毒无常屠杀绝笔生花的党羽，要绝笔生花到三家村打交道，必定想从绝笔生花口中查问一些重要的事。
毒无常已和顺天王联手，顺天王在乌江镇失踪，老毒鬼不往上游追，反而前来瑞桑庄，必有不足为外人道的阴谋。
如果毒无常来过了，只有向绝笔生花追问毒无常的下落去向。查毒无常所查问的事，便可推测顺天王的下落了。
他从西北角接近，以快速而秘密的行动，接近了庄后侧第一座房舍。
庄内毫无动静，黑沉沉像座死村。
他绕过屋前，三两间便到了另一栋瓦屋下，向壁角窜出，向下一伏。
“我得先找伏哨。”他想。
经验告诉他，屋顶不能上去，上去便暴露形迹。
看清附近笔直的通道，便知很难找得到隐秘接近的路线，问题是，伏哨的位置该安放在何处？
向左看，是两间房屋的侧影，两屋之间有空隙，一定是天井。
附近几间房屋的檐下，看不出藏有人的迹象。那么，伏哨必定贴屋角而立，方能监视附近的通道。
他心中一动，注意力放在天井。
绝笔生花因为心中有鬼，所以庄内不准栽种花木，夜行人想找花木隐身算是白费劲。
他从囊中取出一块飞蝗石，情势特殊，他只好用江湖上最笨的策略，投石问路来碰运气。
天井远在六七丈外，中间是一条通道，他先沿着这一面的壁根蛇行而进，接近至五六丈左右，手一抖，飞蝗石破空抛出。
得一声轻响，石落在天井的另一面。
这瞬间他飞跃而进，恍若电光一闪，两起落便贴在墙下，向上轻跃，右手一搭墙头，引体上升。
真妙，一切皆如所料。
天井约两丈见方，檐角的院墙砖台上，贴角站着一个黑衣人，头部在屋檐的阴影下，刚好升在院墙头上方。
如果他目光向外监视，走道附近目力所及处，人畜无所遁形，而接近的人，即使在一丈以内，也难发现檐角墙头上的小小人头。
这位伏哨被石子落在对面院墙外的声响所吸引，正扭头向声源传来处搜视。
飞蝗石并未落入天井，而是掉落在对面的院墙外。
永旭手急眼快，扣指急弹，另一枚飞蝗石正中黑衣人的右耳门，相距不足两丈，奇准无比，他的目力与手劲委实骇人听闻，如果稍偏些少，便会误中太阳要穴。
黑衣人未发出任何声音，扭身向下栽。
他手上一用劲，身躯上升飞越院墙，奇快地飘落天井，恰好接住从砖台上栽下的黑衣人，声音毫无。
他挟着黑衣人先闪在门角，暂不移动，侧耳倾听门外的声息。
看布局，所立处是后院的后厅门外，左右有两排花厅，看不见火光，不知厅内是何光景。
这鬼地方，连找地方问口供也不是易事，除非他能确知厅内没有人。
里面没有声息，他伸手轻抚右面的大花窗，想先知道富的型式和构造。
糟了！手一触窗框，窗扇突然内陷，不等他有任何应变的反应，窗已向内倒下了。同时窗动的一刹那，里面响起一阵钟鸣。
显然，窗扇一动便触发了钟声。
对面前进屋的后门传出拔关声，他知道大事去矣，丢掉俘虏，飞腾而上，飘出院墙外。
这瞬间，喝声似沉雷：“朋友留下啦！”
他已越过院墙头，靴尖一句墙头内侧，身躯前倾向下疾沉，一枚暗器几乎擦背而过，危险间不容发。
如果他是纵跃飞越的，背部正好成了暗器的标靶。
发射暗器的人是从后面出来了，跟踪飞跃而起，飞越院墙向外落。
大事不妙，身形飘坠的刹那间，看到下面站着一个高大的黑衣蒙面人，双手叉腰屹立相候。
这位仁兄事先并未料到人侵的人尚未走，收不住势，向蒙面人身前飘落，而且手中并未准备第二枚暗器，心中一急，吸腹弯腰来一记半空前空翻，希望用双脚后跟把蒙面人击倒。
蒙面人是永旭，暗探不成来明的，所以飘出墙外并未通走，向侧一闪，一掌劈在这位仁兄的腰腹上，捷逾电闪。
他不是一个不讲理的人，心中冒火仍不愿下重手。
这位用暗器袭击他的人，半空中前空翻仍然魅在伤人的身手，极为高明，也令他油然兴起惺惺相惜之念，因此乘对方身躯前翻尚未转正身躯的刹那间，不轻不重地给了对方一掌，恰中腰腹。
那人支持不住，身躯晃动，砰一声背脊着地重重倒下了。
他俯身挥手，劈啪两声给了对方两耳光，身形一晃，攀尔失踪。
被击倒的人被打得天昏地暗，狼狈地爬起大叫：“人进屋走了，快搜！”
永旭其实并未重新入屋，从原路遇走，沿途留意房屋的格局，准备卷土重来，今晚算是白来了。
各处皆有钟声传出，但声音都不大。
一般村落如果发生匪盗火灾，皆鸣锣告警，附近的村落必须赶来声援。瑞桑庄却用传不及远的轻微钟声，用意就是避免惊动邻近的村落，有问题自行解决。
绕过两条通道，屋角一声冷笑，闪出一个黑影，人刀俱进，火杂杂地冲来。
永旭也疾迎而上，双方对进急如星火。
刀光一闪，闪电似的光临肩头。
他疾冲的身躯不但突然停止，而且上体后仰，起右脚从下盘进攻，噗一声靴尖正中对方的胸腹交界处。
“哎呀……”黑影踉跄后退，失去平衡仰面便倒。
永旭一掠而过，在两名黑影扑上以前，已冲出庄外，立即脚下一慢，等候追赶的人赶上。
前面就是桑林，五六个黑影从三方面逐渐赶上了。
他故意放慢脚步，到了桑林前，最快的一名黑影恰好到达身后，喝声震耳：“好朋友，在下留驾。”
他倏然止步回身，低声道：“在下就等你，来得好。”
双股叉来势凶猛，力道千钧，黑影无畏地抢近，这一叉志在必得。
他不闪不避，力贯双臂，右手一抄，扣住了一股叉尖，借力打力顺势一带，左掌发似奔雷，重重地劈在黑影的耳根上。
黑影一声不吭栽倒，双股叉易手。
他双手抚叉，大踏步向飞掠而来的第二名黑影迎去，一声轻笑，叉长驱直人。
黑影反应超人，刀光疾闪，挣一声架住了叉。但叉尖一绞，单刀飞腾而起。
接着又柄挑出，正中黑影的左胁，黑影狂叫一声，摔出丈外挣扎难起。
第三名黑影到了，刚近身便连人带划被叉震出两丈外，几乎摔倒。
他不再逗留，双股叉脱手掷向还在三丈外的第四名黑影，扭头飞奔，抓起第一名劈昏的黑影扛上肩，疾射人林一闪不见。
到了小溪桥，冷魅闪出问：“怎么一进去就被发现了？如何？”
他摇头苦笑说：“快走，绝笔生花的庄院，恐怕连神偷都进不去。”
冷魅跟在他身后说：“有这么利害？防范得很严？”
“不是严，而是不易进去。”永旭不想多加解释：“我弄到一个俘虏，要找地方问口供，你先回去准备应付店家，消息恐怕很快就回传入城中。”
“这……问口供要不要我帮助？对问口供……”
“非常在行。”
“你……”冷魅娇嗔，但也笑了。那次她捉住了永旭，什么口供也没问出来，上了永旭的大当。
“你放心，我问口供的手段与你不同。但十分有效，灵光得很。”
“你用……”
“我用的是和平的手段，你先走一步，快！”
不久，他将俘虏重新弄昏，丢在路中，欣然返回客店。他不但知道了绝笔生花的底细，也知道毒无常受伤被擒的详情。
返回客店，已是五更。
先返店的冷魅告诉他，店中好像有动静，可能是瑞桑庄出事的消息传到了，似乎听到店伙的走动声。
他迅速卸装，向冷魅道：“你回内间安歇，我来应付，如果店伙前来打扰，那就证实了这家客店与瑞桑庄有关。”
刚躺下不久，房门响起叩门声。
他等叩门声响了数遍，方大声问：“谁呀？怎么啦？”
“客官请开门，小的是店伙计。”门外的人答。
“半夜三更的，怎么一回事？”
“客官不是交代，天不亮来叫客官准备启程吗？”
“你见了鬼啦！在下要在贵地逗留几天，你怎么乱七八糟吵醒人？你……”
内间里，传出冷魅变嗓的叫声：“哥哥，吵些什么？天还没亮呢！”
“快给我滚开！在下明天要找店东理论。”永旭不耐烦地下逐客令。
“对不起，客官，小的记错了，抱歉抱歉。”
“岂有此理。”他咒骂：“你昏了头，滚！”
门外，除了店伙之外，还有两个高大的黑影。三人悄然退至院中，一个黑影说：“他们两人都在，没有嫌疑。”
“如果是他们，绝不会回来得这么快。”另一个黑影低声说。
“但……但他们是唯一涉嫌的人，行踪可疑，来路不明，其他的客人皆是熟客。”店伙说。
“以后留心些就是，走！”第一个黑影说。
“我们到悦来客栈走走，看看那两位水客有否嫌疑。”第二个黑影拍拍店伙的肩膀：
“这里的事，请多留神。”
“那是当然，夫子已有妥善安排。”店伙说。
房中没有灯，黑沉沉伸手不见五指。
永旭站在房门后，由门缝中窃听外面传来的细小声浪。他耳力通玄，把三人的低声对话听得一清二楚。
冷魅早就从内间出来了，在他身旁全神贯注倾听，等院子里的人一走，她说：“你猜，他们是否已查出你的底细？”
“我想并不难。”永旭说：“和州距此不远，大怪孙奇与银剑应奎，皆不是能守口如瓶的人，八爪蜘蛛那些护院打手，更是多嘴多舌的江湖混混，消息恐怕早就传到南京，你我追查至骆家的事，恐怕早已引起不少谣传了。”
“我们真不该公然去骆家追查的。”冷魅说。
“正相反，我们该大闹一场的。”
“为何？”
“这叫做打草惊蛇。我相信这一来，一定可以引起天下朋友的注意，顺天王这些人的踪迹，早晚会落在江湖朋友眼下的，除非他从此遁入深山无人地带与草木同朽，他那假死隐身的诡计，骗不了有心人。”
“溧水是绝笔生花的势力范围，这家鬼店又是他的地盘，我们住在此地，活动不方便，得迁地为良了。”
冷魅是个实事求是的人，身在对方的监视下，难免有点不安。
“不，再过两天，我要压迫绝笔生花主动来找我，他必须把毒无常向他索取的消息吐出来。”
“永旭，你认为毒无常指证他与姬家父子有交情，姬家父子曾夜间出入瑞桑庄的事是真的？”
“无风不起浪，毒无常如果不经查证，绝不会胡说八道，老毒鬼查证消息的能耐，虽不是宇内无匹，至少举目江湖，能与他相提并论的人并不多见，所以我判断此事可信，至少姬家父子不走徽州走南京而至九华的事，就值得怀疑。”
“也许……”
“也许什么？”
“也许是我多疑。”冷魅迟疑地说，挽了永旭在床前坐下：“我总觉得有些地方不对，没有道理。”
“你是指……”
“不错，毒无常是个睚眦必报的人，但凭那几乎见不得人的鬼画符，并不算独门的毒药，他配向顺天王寻仇吗？论艺业，他连绝笔生花的党羽也不如，论用毒，顺天王身旁有一代用毒宗师毒王百里长风在，他凭什么敢奢言寻仇报复？而且，就算顺天王曾在和州利用过他，这根本算不了仇恨，江湖人互相利用是常事，他犯得着冒万干之险寻仇报复？”
“唔！有道理。”永旭说：“但毒无常行凶毒死三家村绝笔生花的二十余名党羽，却又是你我目击之事，只要把毒无常弄到手，不怕他不将阴谋招出来。”
“毒无常恐怕已经死了。”
“大概短期间死不了，绝笔生花如果要他死，就不会生擒他。”
“那我们得赶快设法，老毒鬼杀了绝笔生花二十余名弟兄，恨比天高，得到口供……”
“对，明天得加紧进行，天色还早，晚上辛苦了一夜，得好好歇息。”
早膳毕，冷魅突然想起一件事，回房便向永旭说：“永旭，你想，我们该不该跑一趟金坛？”
“到金坛有何要事？”永旭问。
“证实毒无常所获的消息。”
“你是说姬家父子上次的行踪？”
“是的，沿途打听，不难查出线索来。”冷魅说：“如果姬家父子沿运河北上，路线应该经苏、常二州，由镇江入大江至南京，没有改陆路奔金坛深水的必要，是不是？只要查出他们的经路，不难了解他们沿途的活动情形。”
“可是，已经没有时间，毒无常如果死了……”
“这样好了，你我分头进行，我跑一趟金坛，你在此地逼绝笔生花采取行动。”
“这个……”
“我认为我们的目标是顺天王，不一定要从毒无常身上追索，跑一趟是值得的。”
“可是……我不放心你一个人前往冒险。”永旭说，他真的不放心冷魅前往，以前冷南随行有三名侍女，目下却是孤零零一个人。
“放心啦！我只用眼用耳，不用手，凭我的江湖经验，打听消息已是大材小用了，来回三天该够了，这三天你可不要冒险进人瑞桑庄闹事。”
永旭仍不放心，但经过冷魅一再坚持，他只好让步，但要求冷魅三天后必须返回客店见面。
冷魅说走便走，由永旭带了应用的包裹，城门一开，两人便出西门直奔胭脂冈，半途看前后无人，便闪入路旁的树林。
不久，冷往成了一个村姑，向北绕道改往东门，风尘仆仆奔向百余里外的金坛县。
金坛县属镇江府，算是离开了绝笔生花的势力范围。
永旭到了胭脂冈码头，鬼混了半个时辰，让跟踪的人误以为他送走了冷魅赴南京方独自返店。
他知道，绝笔生花已展开了行动。溧水小地方，而绝笔生花的实力又非常雄厚，消息灵通，该已查出一些眉目了。毕竟这里距和州与太平府皆不足两日行程，脚程快的人一天便可以赶到。
膳堂规模不大，十余张食桌，简简单单。午膳时分，食厅中客人并不多，有一半食桌是空的。
永旭在近窗一桌落坐，叫来一壶酒，几色菜肴，一个人浅斟慢酌自得其乐，似乎是个无牵无挂的人。
喝至第三杯，厅口出现了一表人才，脸上一团和气，年约四十上下的账房夫子刘十二。
刘十二一袭青袍，举动从容不迫，背着手含笑踱近桌旁，一双黑白分明的大眼眼神柔和，先含笑颔首打招呼致意。
永旭心里早有准备，乐得大方，放下杯主动含笑相迎，说：“刘掌柜请坐，好像有事见教。”
刘十二在对面泰然落坐，开朗地笑：“客官一个人？令弟呢？”
“到江宁去了，过几天才能回来。”永旭信口答：“临时想起一些琐事，舍弟不放心，所以匆匆走了，还没知会柜上，抱歉。”
“在下知道就是了，不必再行交付了。呵呵！敝地虽是小地方，但盘查相当严格，店中不时有巡捕前来查问，客人进出柜上必须知道。哦！客官远道而来，不知要采办些什么货物？”
“其实，小弟并非正式的客商。”永旭喝了一口酒：“刘掌柜也许清楚咱们这些江湖浪人的底细，每经一地，带些当地土产，到外地脱手赚些盘缠，旅费食宿皆有了着落，这比去偷去抢好多了，是不是？”
“客官客气。呵呵！如果客官想带些土产，也许在下可以代为筹划一二。”
“哦！小可先行谢过。不过，贵地似乎除了米粮，好像没什么特殊的土产可以采购呢！”
“问题是客官要往何处去，本地的土产固然以米粮为主，但过境的货物却大大有利可图。”
“你是说……”
“如果往西，走丹阳小径，可以不经税站，将苏常的海产绸缎运至芜湖转手，仅税金就够你赚的了。”刘十二将声音压低说：“但是在这里，如果没有门路，你根本无法弄到红货。”
“可惜，在下要到江宁。”永旭说，等于是拒绝对方所提的财路。
“那么，客官是从和州来？”刘十二的语气变了。
“在下的路引写得清清楚楚。”
“客官路引上的姓名是周升。”
“在下不能叫周升吗？”
“在下从不相信路引。”
“可是巡检司的人信。”
“他们是多一事不如少一事。”
“你想多事？”
“客官以为如何？”
两人针锋相对，各自露出本来面目。当然两人都有意透露一些口风，反正彼此皆心中雪亮。
“在下来了，就不怕贵地的庙大菩萨大。”永旭盯着对方笑，笑得不怀好意。
刘十二也在笑，神色不变，说：“那么，昨晚的事，是周兄的杰作了？”
“昨晚发生了些什么事？”永旭半真半假反问。
“心照不宣，周兄高明。”
“好说好说。”
“周兄，有商量吗？”刘十二正色问。
“有。”
“在下请教。”
“小事一件，我要毒无常。”
刘十二脸色一变，苦笑着说：“这个，在下得……得……”
“得考虑考虑，应该应该。”
刘十二离座，抱拳施礼说：“周兄在湖边仗义援手，救了在下一位兄弟，在下感激不尽，容留后报。”
“小事一件，不足挂齿，请勿放在心上。其实，在下那时并不知道那位青年人是刘兄的人。”
“还有，那位姓李的乡亲，所领受周兄的一百文钱，在下也代他谢谢同兄的厚赐。”
“说起来，真不好意思，在下来得太晚，事先并未打听，并不知毒无常已经来过了，冒昧地请那位乡亲至桑三爷的庄院报警，这笑话闹大了。”
刘十二干笑了两声：“敝上仍然感激不尽，打扰了。”
“掌柜的事忙，请便。”永旭客气地站起含笑送客。
刘十二刚走，一个穿直掇年约半百的中年人，一摇三摆进入食厅，扫了各处一眼，信步走向永旭的这一桌，堆下笑问：“老弟，共一桌，如何？”
永旭淡淡一笑说：“欢迎欢迎，看光景，兄台的景况并不怎么好，满脸风尘，走了不少路，在下作东，请兄台喝两杯。”
他召来店伙，加叫菜肴多来两壶酒。
中年人毫不客气地打横落坐，说：“我知道你有钱，那就叨扰老弟一顿酒食了。”
“在下姓周……”
“出没如神龙。”中年人抢着说。
“哦！兄台……”
“在下姓彭，彭克勇。”
永旭一怔，抱拳道：“过天星彭前辈，失敬失敬。”
“浪得虚名，老弟不必客气。”过天星笑答。
“彭前辈行脚溧水……”
“在下从太平府来，赶得好苦。”
“哦！前辈是……”
“奉欧阳老哥之命，赶来向老弟禀报不好的消息。”
永旭一惊，急问：“前辈的消息……”
“老弟是不是请穷儒到黄州办事？”
“是的，他去追查……”
“追查顺天王的下落。他找到线索，跟到武昌，便落在对方手上了。”
永旭大吃一惊，急问：“真的？那就怪了，顺天王是往下走的，怎么……”
“但穷儒以为黄州那一批人中，有顺天王在内，那批人经欧阳老哥的证实，的确有毕夫子夫妇在内，所以他跟上去了。”
“华夫子夫妇在和州，在下确曾与毕夫子照面。”
“反正那恶贼有不少替身，到底那一个是真的，恐怕连他那些党羽也分不清楚。”
“穷儒落在他们手中，糟了！”
“欧阳老哥认为，顺天王将利用穷儒来引你上钩，目下他该是安全的。”
“目下可知那些人的去向？”
“直上四川。”
“哎呀！我得赶去……”
“且慢！”
“这……”
“你认识池州的铁背苍龙金彦？”
“认识，略有交情。”
“略有交情？你曾经救了他一家老小。”
“其实……”
“老弟你不会认账，你这人值得大家替你卖命。”过天星翘起大拇指说：“铁背苍龙水上实力雄厚，与上下游的水上朋友皆有交情，他的朋友无意中发现一群神秘人物，带了大批货物从武昌下放，那些货物中，藏有老江湖穷儒，神智不清藏在货柜内。”
“往下放？这……”
“船到九江，消息方传到岸上，货船离开九江后不久，入暮时分在东流江面一段失踪，依铁背苍龙判断，人已换船装走了，而且是往下放的，因此，欧阳老哥已率领朋友沿江追查，派在下速与老弟联络。”
“我能去见欧阳前辈吗？”
“目前你去见他，也无事可为，只要得到消息，他便会派人找你。老弟，你的行踪从现在起，不断有人在你左近隐伏，消息一到，便会有人传给你。如果你想与咱们的人会面，你换上宝蓝色的劲装，咱们的人便会现身相见。但非必要，最好避免见面。”
“好，在下静候好消息。”
“还有两件重要的消息奉告。”
“请说。”
“其一，千幻剑一家，化装易容到了和州，正在暗中追踪你的下落。其二，有人亲见浊世狂客带了六名大小罗天弟子，十天前曾在广德州一现魔踪。”
“哦！彭前辈听说过乌江镇江滨，浊世狂客与顺天王决斗……”
“知道，也听说你老弟中毒身死，起初的确吓了我们一大跳。”
“浊世狂客该在九华山。”
“那是假的，已经证实了。”
“怪，难道又是他们的诡计？浊世狂客到广德州山区，有何图谋？唔！这是说，这家伙有来此地的可能。”
“很可能，广德州距此仅两百余里，如果他是往北来的，恐怕已经来了五六天了。欧阳老哥已请香海宫主至广德州追查，迄今仍未获得她的消息。”
永旭放下杯，低头沉思。
久久，过天星忍不住问：“老弟，你想些什么？”
“顺天王要引我向四川走。”他再寻思了片刻说。
“不错。”
“浊世狂客自绝于宁王府，穷途末路，很可能暂时忘记仇恨，而与顺天王联手，互相利用。”
“有此可能。”
“那么，顺天王可能匿伏在江宁附近。”
“欧阳老哥也是如此猜测。”
“我会找到他的。”他咬牙说。
“但愿如此，老弟在此追踪毒无常？”
“是的。
“可有线索？”
“有，这两天可望获得消息。”
“可要派人协助？”
永旭不希望揭破绝笔生花的身份，如果让江湖朋友知道，瑞桑庄算是毁定了，绝笔生花可能恼羞成怒，不但毒无常老命难保，也休想从绝笔生花口中查姬家父子的下落，更无法获知绝笔生花是否与姬家父子暗中有往来。
“谢谢，在下应付得了。”他婉言拒绝。
过天星替他敬酒，笑笑说：“老弟出没如神龙，行事喜独来独往，但从现在起，你恐怕很难摆脱咱们的眼线了。呵呵！冷梅姑娘呢？”
“一早便动身往金坛去了，去沿途追查上次姬家父子经过此地的行踪，三天后方可返回。”
“好好待她，她是个好姑娘。”
“我会的。”
“酒足饭饱之后，在下要告辞了。”
“彭前辈……”
“欧阳老哥等着回报呢！”
永旭心中焦躁不安，穷儒失陷的消息，令他暗暗叫苦。姬家父子恨死了穷儒，看来穷儒必定凶多吉少。
急没有用，得不到顺天王的消息，一切免谈。
有大魔与黑道群雄协助搜救穷儒，他略为宽心。
独木不成林，他一个人的确孤掌难呜，大魔真够朋友，在他最需要朋友时赶来相助，他不再感到孤单。
他返回客房，立即换掉那身市侩味十足的衣衫，换上黑劲装，外面披上一件水湖绿色罩袍，佩了霜华剑。
身份既已暴露，已没有隐起形藏的必要。
绝笔生花查出他的身份，虽是他意料中事，但仍令他心惊，这个神秘的宇内三剧贼之一，实力之雄厚消息之灵通，令他心中懔懔。
毒无常名列宇内十五名人，三残中名列第二，举目江湖，能与十五名人相提并论的人并不多，一比一决斗，能胜得了毒无常的人屈指可数，但绝笔生花的一名手下，竟然在面对面交手时，一照面便一飞刀击伤了毒无常。
由此推断，绝笔生花的真才实学，至少也比毒无常强了一倍以上，再加上不计其数的党羽，恐怕实力要比浊世狂客更为雄厚。
他有自信胜得了绝笔生花，但毕竟双拳难敌四手，同时更得预防瑞桑庄中，隐藏有更高明的草野奇人。
因为绝笔生花本人，就是神秘莫测的人物，名气虽然没有宇内十五名人高，而真才实学却远在十五名人之上。
他在等候刘十二的答复，已作好应变的准备。
半个时辰后，脚步声止于门外。
隐约中，他听到头顶的承尘，传出不易让人听到的轻微撼动声。
桌上有一只茶杯，他信手取过掩至桌下，手再出现时茶杯已失踪了。
笃笃笃三声轻响，有人叩门。
“门没上闩，请进。”他沉静说。
房门开处，刘十二缓步入室，含笑抱拳施礼，但脸色有点不正常，笑容也显得做作和勉强。
“周兄，打扰打扰。”刘十二说。
他泰然回了礼。
“刘兄客气，请坐。”永旭说。
“同兄，小弟已将话传到。”刘十二坐下说。
“桑三爷不谅解？在下不怪他。”
“这……敝长上也是不得已，毒无常残忍地屠杀了咱们十四位弟兄，要是将人交给周兄，敝长上如何向弟兄们交代？”
“刘兄……”
“周兄的条件，委实令敝长上无法接受。”
“这是不情之请，桑三爷拒绝，也是情理中事。”
“周兄能谅解，一切好办。”
“刘兄，这样吧！彼此让一步，该有折衷的办法解决，是不是？”
“周兄之意……”
“人暂时借给在下带走问口供，以半个时辰为限，问完后人仍交由桑三爷处置，在下希望在彼此不伤和气之下，解决纷争，皆大欢喜，如何？”
刘十二苦笑，摇头说：“很抱歉，敝长上碍难将人交出。”
“那……”
“而且，敝长上嘱兄弟代为致意。”
永旭淡淡一笑，说：“限在下克期离境，是不是？”
“这……”刘十二期期艾艾。
“只怕在下想离开贵地，也不是易事。”
“周兄……”
“桑三爷自卫的手段，在江湖朋友来说，乃是正正当当的防卫，避免在下揭破桑三爷身份的最好办法，就是让在下永远不能说话。”
“周兄是明白人……”
“好，在下不是不懂事的人，谅解桑三爷的苦衷。请转告桑三爷，在下不得不采断然手段来达目的，不得不采取行动各走极端。”
“周兄，兄弟抱歉。”刘十二叹息着说。
“与刘兄无关，用不着抱歉。”
“兄弟告辞……”
“是从现在开始吗？”永旭站起问。
“兄弟只好直说，从现在开始。”
永旭伸手让客，说：“请，在下不送了。刘兄，在下于刘兄脱离视线外开始。”
“在下深领盛情。”刘十二睑上一阵红一阵白。
“好说好说。”
“请留步。”
刘十二行礼告退，踏出房门。
永旭突然一声长笑，身形斜转，右手一扬。
三块茶杯的三角形破片，射入头顶上方的承尘。上面传出一声惊叫，似乎整个屋顶皆在震动，有人受伤急急向左面逃掉了。
这就是各走极端的开始，永旭抢先一步。
站在门外的刘十二大骇，张口结舌倒抽一口凉气。
永旭所说于刘十二离开视线外开始，是指与刘十二之间的敌对形势而言，这是他对刘十二客气，按理，在刘十二说出“现在开始”四字之后，他便可以立即开始向刘十二出手攻击了。
他礼让刘十二脱出视线外之后方采取行动，并不包括礼让其他的人，因此他这次抢先一步向匿伏在承尘上的人出手，并不是食言背信。
刘十二脸色苍白毛骨惊然地问：“周兄，你……你怎知承尘内有人藏身？你能看透半寸厚的木板？”
永旭摇摇头，微笑向上一指：“每一块框板，在下皆动了手脚，不但知道是否有人，而且知道人在何处。那几个可发暗器的活动掩孔，皆被在下封死了。呵呵！我神龙浪子单人独剑闯荡江湖，如果不小心一点，哪还能活到现在？刘兄请便吧！”
刘十二垂头丧气地告辞，刚折出廊下，永旭叫道：“刘兄，能不能听在下几句忠言呢？”
刘十二止步，但并未转身，说：“在下不能听……”
“你最好是听，因为与你切身有关。”
“你是说……”
“最好不要在贵店打交道，惊世骇俗连累无辜，对阁下并无好处。”
“这个……”
“在下知道，桑三爷已经豁出去了，他知道我神龙浪子不是易于打发的人，将在下列为生平劲敌。这里的基业恐怕难以保全，瑞桑庄也难保住，区区一座客店又算得了什么？所以横定了心，不顾一切立即展开行动，我看他是真急了，失去主见，以致有此大失风度的举措。请转告他，在县城里最好不要鲁莽行事，他必须保持声誉，最好也不要失去信心，情势仍大有可为。”
“在下当为转告。”
“谢谢。”
刘十二走了，永旭举步入内，大声说：“再不见机退走，阁下必被钉死在复壁内，不信立可分晓。”
室右的墙壁内，传出隐约的移动声。
永旭泰然落座，面向敞开的房门说：“内间里那位朋友，你的暗器能不能射中在下的背心？动手吧！看得清脊心要害吗？最好是射背肋，从第九椎左右下手，右伤肝，左伤脾，千万别让肋骨挡住了，必须从肋缝中射入。呵呵！要不要在下先标出来给你看？”
内间传出脚步声，有人溜走了。
他扭头瞥了虚掩着的内间门一眼，半悬的门帘还在轻摆，他自言自语：“又是一个怕死鬼，胆子都不大，勇气不够。”
他的目光，无意识地落在空荡荡的院子里，原来是喧闹的客店，不知何时已变成静悄悄，似乎空无一人的寂静居室，人到何处去了？
一阵心潮汹涌，毛骨惊然的感觉，透过他的身心，像是处身在充满不可测的危岩深渊中。
这种感觉，令他心生警兆。
静得可怕，好阴森，好寂静。
右侧的明窗外人影一晃，透过木窗格，他看到一个脸色苍白的老年人，站在窗外丝纹不动，那一双不带任何感情的山羊眼毫不眨动，就这样不稍瞬地直瞪着他。
老人白发披肩，形同枯槁，虽看不见下半身，看不到手的形状，但可看到右肩前半段那根怪杖，其色灰黑，活像一条作势攻击的独角蛟。
他心中一紧，沉静地说：“独脚地魈木扬，三魔之一。”
独脚蛟颊肉略为抽动，用那冷厉刺耳的嗓音说：“很好，你居然认识老夫。”
“老前辈从不在白天活动。”永旭沉静地说。
“对，所以老夫的绰号魈。”
“今天白昼现身，异数异数。”
“因为老夫认为你的话不无道理，因此打消晚上来客店找你的念头。”
“怕惊世骇俗？或者是怕毁了绝笔生花的基业？老前辈似乎从不理会世俗，必然是为了……”
“不必问为什么，你只要记住一件事。”
“说吧！”
“老夫等你。”
“在下……”
独脚魈一闪不见，身形捷逾电闪。
永旭摇摇头，苦笑自语：“看情形，这老魔与绝笔生花定有渊源，示威来了。”
院廊有了声响，店伙正领着一群客人进入店中。
店伙在前领路，后跟的是一个中等身材，相貌平庸的四十岁上下的中年人，留了掩口胡，手中有一根问路杖。
后面，一位花样年华，俏丽脱俗的蓝衣女郎，黑油油的长发披肩，手中挽了一个硬硬的锦囊，内行人一眼便可看出，那是盛琵琶的锦囊。
蓝衣女郎身后，是两名十三四岁的秀丽少女，各带了包裹行囊。
最后，是两名健仆，携有箱宠杂物。
店伙客气地在廊上说：“杨爷，这里是本店最好的上房，不知杨爷是否满意？敝店没设有独院，十分抱歉。”
中年人瞥了左右一眼，目光并未在永旭的房间停留，转身向蓝衣女郎恭敬地说：“大小姐，既然这里没有独院，去别的客店看看，这里人多口杂……”
“杨总管，我乏了，就在此地住一宿好了。”蓝衣女郎的声音俏甜，像银铃一般悦耳动听。
“属下道命。”杨爷说，转向店伙：“替我们准备四间上房，赶快派人来侍候。”
“是，小的理会得。”店伙陪笑说。
四间上房位于永旭的右邻，右邻第一间便是大小姐的房间。
永旭久走江湖，见多识广，但就无法看出这群客人的来路，猜想必定大户人家的千余小姐途经此地，家中设有总管，当然是钟鸣鼎食之家。
天下各地富豪大户千千万万，他怎知这些人的来历，因此并不在意。
但一瞥之下，他已有了些少印象。
其一，这位大小姐该已超过双十年华，已有丰盈的少妇动人体态，但为何秀发披肩？按当时风尚，大户人家的内眷外出，在修饰方面绝不马虎。
待宇闺中的必梳三丫髻，结了婚的必定各式巧各，珠翠满头，除非是在家中起居或内院与外客隔绝的所在，不然绝没有这种秀发披肩，野人打扮的大户人家女眷出现在大庭广众间。
其二，杨总管与大小姐的口音，显然不同，杨总管的官话带有湖广腔，大小姐则带有标准凤阳腔官话，这表示大小姐定是南京附近人氏。
其三，两健仆两侍女皆神色泰然，不像是少在外地出入客店的人。
他第一个念头是：这群旅客很可能是江湖人。
邻房的人正忙于安顿，他懒得过问，信手带上门外出，恰好碰上送茶水的店伙，含笑向他说：“周爷要出去？小的送茶水来。”
“谢谢。”他笑答：“在下出去走走，到各处去打听消息，请转告刘掌柜，最好不要派人跟踪。”
“刘爷不在。”店伙说。
“到瑞桑庄去了？”
“小的不知道。”
“在下出去走走，替我小心门户。”他说，径自走了。
县城不大，他在城里城外走了一圈，不时向人打听一些不关紧要，但与城中名流士绅有关的琐闻，其中当然有桑三爷的传闻轶事。
他当然知道有人跟踪，但不动声色——
第十六章 断魂琵琶
只要舍得花钱和知道门路，要获得消息并不困难。即使是与当地人闲聊，有时也会在无意中获得重要线索，一言片语也可能是消息之钥。
已是三更初，客店寂静无声。
独脚魈已表明态度，不在店中生事，那么，晚间不会有人前来打扰人。
由于房与房之间有复壁，因此邻房的声音无法听得到，那位蓝衣女郎很可能已经梦入华青，不知凶险将至。
房内上面设有承尘，不可能听到瓦面所发的音响。
一个黑影从瓦面飘落院中，轻灵敏捷声息供无，脚一沾地立即闪至廊内暗影中，贴在邻房的门旁。
永旭也没有料到会有人前来骚扰，他早已和衣而睡休息了一个更次。抓住机会睡觉养足精神，这是江湖人的金科玉律。按时作息起居，那经验不够初出道的人的错误想法，会碰钉子的。
他并不因为独脚魈治的保证而松弛戒心，因此人睡前便将床移至窗下，熄了灯火，窗是虚掩上的，而且留了一条不着痕迹的细缝，他可以听到外面的声息。
可是，黑影的飘落身法轻灵无比，没有任何声息发出，而且他睡得正熟。
蓦地，外面传来一声沉叱，然后是啪一声暴响，像是掌劲接触的声音。
他一惊而醒，睡意全消，火速挺身而起，以最快的速度穿上快靴，抓起枕畔的霜华宝剑。
“砰！”一声大震，传出门窗破裂声。
他推窗滚出廊下，哼了一声，想追却又颓然止步。
一个黑影刚从邻房的破窗下跃起，显然是被人震退撞毁了明窗。
另一黑影已到了院中，一鹤冲霄登瓦面蓦尔失踪。
从破窗下跃起的黑影纵至院中，不再追赶，恨声说：“好霸道的内家掌力，这人是何来路？”
他知道，这人是杨总管。
“果然是江湖人，被我料中了。”他想。
杨总管退回廊下，发现倚窗而立的永旭，天色太黑，很难分辨面貌，厉声道：“还有一个，打！”
说打便打，闪电似冲上，一掌疾吐，攻向永旭的胸腹交界处要害，暗劲山涌。
他心中一震：“这位杨总管出手好快！”
掌将及体，空前猛烈的奇劲先一刹那涌到。
他神意一动，出手化解的意念消失无踪，用上了从不轻用的柳絮随风身法闪避这势难避开的一掌，同时也用上了导力术，身形斜转。
掌未及体，先及体的怪异潜劲已将他送出三尺外，像是他的四周有一道看不见的坚韧气用，而对方的劲道移动，但不许该劲道近身。
同时，对方的可怕怪劲，已被他身形斜转的奇异导力术，稍为折向导向窗口。
杨总管咦了一声，本来想攻出的第二掌及时收势。
永旭站正身躯，笑笑说：“好精纯的轮回掌力，着体先是压力万钧，然后是若有若无，尊驾与雪山三君有何渊源？”
杨总管征了半响，语气有点不稳定：“阁下的身法奇奥绝伦，似乎有形无质，宛若鬼魅般聚散无常，在下见识过无数武林绝技，怎么没听说过这种绝学，是不是唯影功？”
“就算是唯影功好了。”
“你……”
“尊驾为何见面便下毒手？”
“这个……”
“你知道轮回掌力可破内家气功，中者难救吗？”永旭的语气转厉，显得对这一掌深为不满。
“在下是急了，刚才那该死的东西，胆大包天竟然侵入小姐的客房……”
“那也用不着施展这种中者必死的魔道奇功。”
“在下十分抱歉，刚才那人一掌便将在下震倒在窗下，一急之下，不得不用轮回掌力进击。”
永旭伸手一摸窗台，一阵轻响，双层青砖的窗台下方，碎砖纷坠，出现一个径尺的大洞。
他摇摇头苦笑说：“尊驾想一掌将在下的内腑震成碎末肉酱，要不是在下及时停止抗拒，岂不……”
邻房门徐启，大小姐出现在门口，一身白衣裙，朦朦胧胧的像个白衣幽灵，左手抱着琵琶，右手五指一拂。
弦声破空而起，一串急骤的音符直震脑门，似乎那不是外来的声音，而是从内心所发的心跳，令人气血沉凝，脑门发昏，好像意识已不复存在，身躯似要向四面八方爆散，肌肉筋骨皆在抽搐爆裂。
这瞬间，杨总管飞返三丈外，到了院子的另一边，身法之快，骇人听闻。
弦声再起，这次又是不同，每一个跳动的音符，皆像一枚并不锋利的钉子，硬往脑门里强行打人。
永旭起了变化，突然坐下，背倚在窗台下，他的头部，恰好后脑对正那个大孔洞，是杨总管轮回单力留下的遗迹，洞已穿透墙壁。
他的坐姿是五岳朝天式，玄门弟子的传统坐功姿势。
天太黑，看不到他脸上的表情，但从举动看来，似乎并不匆忙，举手投足皆沉静凝实毫不零乱。
杨总管站在远处，像一头跃然若动的金钱豹，似乎随时随地皆可能扑上，向猎物发起攻击。
大小姐站在门前，距永旭约一丈七八，玉手不停扣拨，五指巧妙地弹出阵阵令人紊乱的旋律。
除了琵琶声，四周寂静如死。
永旭全身放松，渐渐进入忘我之境，呼吸不绝如缕，以令人难觉的静止方式吐纳。
屋顶突然咪呜一声猫叫，一头大花猫突然往下坠，落地便寂然不动。
好利害的琵琶魔音，连猫都受不了。
急骤的音符越跳越急，远处的杨总管又退远了丈余，退至对面的廊下。
永旭依然安坐不动，像个石人。
大小姐像是有点乏了，背靠上了门框，五指的速度有了变化，逐渐慢下来了。
音调又变，凄凄切切的旋律充塞在天宇下，令人心弦抖动，五脏六腑向下沉落，忍不住凄然泪下，五内酸楚魂散魄消。
永旭的身躯，突然抽动了两下。
对面的杨总管匆匆坐下了，坐式也是玄门弟子的五岳朝天，似乎正在运气吐纳，抗拒袅袅传来的弦声。
永旭呼出一口长气，重新返回忘我境界。
院子右侧的走廊上，出现一个无声无息的人影。
弦声略一停顿，突变已生。
永旭突然长身而起，腾跃着如天龙下掉，手脚箕张凌空扑向大小姐，啸声宛若九天龙吟。
“哎呀！”大小姐惊叫，向下脱力地挫倒，同时传出几声断弦的异响。
走廊上出现的人影突然消失在院角，那儿原有一个黑影潜伏，一起扶住急速返来的黑影，惶然低问：“怎么了？那用断魂血琵琶的人，真是血修罗？”
“不是，快走，快回去禀报三爷，这群男女来意可疑，恐怕比神龙浪子更难缠，很可能是当家的仇家找上门来了，快走！”
说走便走，两人匆匆越墙而去。
永旭长啸着扑下，大小姐已力竭挫倒，琵琶已脱手坠地。
下搏的永旭心中一软，收了下抓的双手，飘然落地站在大小姐的脚前，忍下心头怒火，沉声问：“你为何妄用断魂血琵琶杀人？”
大小姐连挺身坐起的力道都消失了，虚脱地说：“对……对付淫……淫贼，杀……杀无赦……”
“你不像是血修罗。”永旭咬牙问。
“我……”
“血修罗已是古稀以上的老妇，断魂血琵琶已绝迹江湖二十年。”
“你……”
“你是她的门人？”
“是……是的。”
“令师为祸江湖三十年，残害武林同道，天人共愤，断魂血琵琶杀人无数，名列宇内四大杀人凶器之一。今晚这一进上房如果有其他旅客住宿，岂不枉死在你的指下？你也是一个人性已失的人。”
“你……”
“果真是貌美如花，毒如蛇蝎。”
“你不要含血喷人！”大小姐尖叫，挣扎而起，伸手去拾取琵琶。
永旭哼了一声，身上的水湖绿罩袍向外飞扬，似欲脱体飞散崩裂，一脚踏住琵琶说：
“在下要了这为祸江湖的天下凶器。”
大小姐一掌劈向他的脚，尖叫：“不！不哎……”
玉掌本来就没有多少劲道，用内力驭使魔音，几乎已令这位大小姐到了山穷水尽境界，这一掌比普通村夫俗子的力道还不如，掌一近永旭的小腿，便被反震而退。
勒勒一阵怪响，武林朋友闻声丧胆的四大凶器之一的断魂血琵琶，在永旭的劲道下崩散，也在永旭脚下变成一堆废物。
“请脚下留情！”杨总管的急叫声传到。
可是，已经来不及了。
永旭退了两步，向急步而来的杨总管冷冷地说：“阁下，断魂血琵琶出现的消息传出，江湖朋友必闻风而至，过去死在血修罗手上的群雄后裔，与那些二十年来仍在天下各地穷搜魔踪的人，必将蜂拥而至，后果如何，阁下去想好了。”
“这……这……”
“三十年来武林三大奇案中，血修罗是其中之一，江湖朋友从未忘怀。另一奇案是月落花残之秘，花蕊毒外依然不知出处，这件奇案很可能也从在下身上揭开。因此，你们最好赶快找地方隐身。”
杨总管走近，讪讪地说：“这具血琵琶，乃是我家小姐三年前在潜山天往使南，一座石室中无意中找到的，壁上刻了驭音心诀，血修罗往昔在江湖上的所做所为，与家小姐根本无关。”
“我不信！”永旭大声说。
“那座石室虽然已由在下派人堵死，但必要时在下可以挖开公示天下，便可证明家小姐是无辜的了。”
“刚才她已承认是血修罗的弟子。”
“那是心诀上的附言所说的，获我神器即为我弟子，所以家小姐承认下来。”
永旭叹息一声，气消了，说：“不管是不是，你们去向天下武林解释好了。在下与血修罗无怨无仇，犯不着管闲事，今夜这位姑娘如果不用断魂血琵琶行凶，在下也懒得费劲踏碎血琵琶。”
“只要老弟不将今晚的事说出去，谁知道断魂血琵琶曾在此地出现过？”杨总管改用软求：“家小姐确是无辜的，与血修罗根本毫无关连，那该死的淫贼午夜侵入，家小姐一时激愤……”
“一时激愤，便可不分皂白下毒手杀人？”
“家小姐大概误认老弟也是……”
“胡说八道，她分明已知在下是邻房的住客……”
“天地良心！”大小姐站起整理衣裙说：“我如果知道你是邻房的住客，教我受天打雷劈不得好死。我以为你已制住了杨总管，所以……”
“好了好了，别说了。”永旭不耐地说。
“我姓傅，小名依依。”大小姐变得柔顺了：“真是多有得罪，请问爷台高姓大名。”
“在下姓周。”
“周爷，贱开真诚致歉……”
“算了，你们最好明天就赶快离开。”
杨总管搓着双手，焦灼地说：“可是……可是在下有事而来，怎能离开？老弟难道要把今晚的事张扬出去？”
永旭向走道一指说：“在下发起反击的前一刹那，那儿出现一个不速之客，恐怕也是一个老江湖，知道断魂血琵琶的来历和威力，因此立即退走，他将是目击的证人，你敢担保他不将今晚的事传出去？”
“咦！有人来了，这……”
“那人进退的身法，并不比阁下差多少。”永旭盯着对方目不转瞬，虽则天太黑不易看清面貌：“阁下年纪不超过四十，轮回掌已有八成火候，而八成火候须下半甲子苦功。阁下……”
“在下姓杨，杨启宏。家主人傅天申，乃是凤阳缙绅，家中有不少灵药，因此得药力之助，颇有成就。”
“真的？”
“老弟，可否借一步说话？”杨启宏转变话题。
“杨兄有何见教？”
“可否至敝室一叙？”
“这个……”
“今晚的事即使传出去，十天半月之内也不会有仇家赶到，家小姐的断魂血琵琶已被老弟毁去，真碰上了难题，不得不借重老弟之力，希望老弟一伸同情之手。”
“什么？你要……”
“向老弟求助。”
“你这是妙想天开。”永旭一口拒绝：“你以为在下会帮助一个拥有断魂血琵琶，任性杀人的人？”
“周爷，小女子今晚是第一次使用这具琵琶，我敢郑重起誓，我真不知琵琶的威力到底到了何种程度。当我发现你根本不在意时，心中一急，把心诀所学到的技巧全用上了，你依然无恙，我却气机痪散，心力交疲，可知这具断魂血琵琶，根本就是毫无用处害不了人反而害己的骗人玩意。”
“这玩意如果到了在下手中，五十步内人畜俱绝。当年血修罗使用此物，没有人能在三十步内活命。”永旭转身就走：“杨兄可到在下房中坐坐，在下倒要听听你有何不可告人的秘密。”
“谢谢老弟……”
“请注意，在下对走在身后的人，十分留心，因为在下从不信任陌生人。”
杨总管跟在他身后，干笑了两声说：“老弟笑谈了。”
“并不是笑话，闯荡江湖的人，如不时时留心，是很难活得长久的。譬如说，你在后面伸一个指头，就可以要了在下的老命。”
谈话间，他推开自己的房门。
杨总管大方地退后三步，表示不会使用手指暗算。
傅依依也跟来了，像个弱不禁风的闺女，也许是疲劳未复体力不支，她香汗未敛，浑身散发着幽香，渗和着汗的气息，颇令异性动情。
永旭用火折子点上油灯，笑笑说：“客居不便，夜间连茶水也没有准备，请坐。”
傅依依在壁旁的单椅落座，目光落在窗下的床上，床上全是碎砖，杨总管打破了墙，碎砖全掉在床上了。
她手急眼快，伸手一抖草席，碎砖散了一地。
“不要……”永旭叫，但叫晚了。
“我替你清理清理。”傅依依微笑着说：“请不要客气，都是杨总管不好。”
永旭白瞪眼，无可奈何地苦笑。
他并不是不好意思让一位陌生女子收拾床铺，而是他想从散布的碎砖形状中，查出杨总管掌上的秘密来。
有经验的行家，不但可从散布的情形测出功力的深浅，也可从碎属的大小形状，推断出是何种绝技所造成的伤害。
他对杨总管所说以药力增加火候的说法，原则上同意，但仍存疑，他想进一步求证，甚至想找出杨总管是不是真的练成了轮回掌力，因为他总感到有什么地方不对劲，但又说不出所以然来。
傅依依这一打岔多事，破坏了现场，他的求证希望，因而落空。
杨总管淡淡一笑，坐下说：“周老弟，今晚杨某算是开了眼界，真是武学深如瀚海，人外有人，天外有天。”
永旭也淡淡一笑，不介意地说：“本来就是如此，那些妄想成为武林第一的人，就是自欺欺人的白痴。”
“老弟的年纪，比在下恐怕要小一倍，而成就却骇人听闻，难道也是借药物之力而竟功的？”
“咱们不谈这些。”永旭拒绝作答。
“对，这本来就是忌讳的事。”
“杨昆说傅姑娘有了困难？”
“是的，家小姐恐怕解决不了。”杨总管放低声音：“周老弟，可曾听说三年前扬州古古轩惊世大劫案的事？”
“这……听说过，古古轩那次被一群蒙面大盗午夜侵入，劫走了一批价值连城的古玩玉石。”
“即使不价值连城，也值万两银子，古古轩因此而破家，而且目前仍在大牢中服刑，因为那批失物中，有不少是替地方官绅加工整修琢磨的宝物，倾家相赔也赔不了三分之一，以至身陷囹圄。”
“服刑？那不是他的错……”
“官府可不这样说，那些大盗来无影去无踪，当晚除了古古轩的店伙指称有强盗之外，左邻右舍谁也没听到有何动静，谁知道是真是假？”
“有此可能，那些大盗皆是功臻化境的行家。但按情理论，古古轩是百余年的珠宝店，声誉极隆，绝不至于自毁家声而监守自盗。”
“在下也认为真是大盗所为。”
“这与阁下有关？”
“失窃被盗的古玩中，有家主人一批传家至宝。”
“哦！原来如此。”
“因此，在下便奉命四出追查，年初方得到消息，总算经过三年奔波，皇天不负苦心人。”
“杨见所获的消息是……”
“乃是宇内三大神秘剧贼中，从未失风过的绝笔生花商世杰所为。”
一语惊人，永旭颇感意外，问：“杨兄怎知是绝笔生花所为？”
“在济南府发现了销赃的人，起出了三件古玩，循线捉住了前往脱售的两个人，身手十分了得，他们招出了绝笔生花行劫的经过。”
“杨兄是来对付绝笔生花的？”
“不错。”
“他在何处？”永旭明知故问。
他不相信杨总管真的知道绝笔生花的底细，天下间想找宇内三剧贼的人多得是，但从没听说有人成功了。
绝笔生花行劫时虽然通名号，但从不以真面目示人，作案时戴了头罩加上蒙面巾，见过此人庐山真面目的少之又少。
知道名号并不足怪，知道底细就不是容易的事了。
杨总管淡淡一笑，声音更低：“他就在此地，以桑三爷的身份，赫然成为地方士绅在此纳福。”
“真的？”
“在下的消息来源绝对可靠。”
“你能对付得了他？”
“没有断魂血琵琶，任何人也对付不了他。”傅依依楚楚可怜地说：“周爷，你可害苦了我。”
“周老弟，你能助家小姐一臂之力吗？”杨总管哭丧着脸说：“家主人那批珠宝值不了多少钱，但那是传家至宝，家主人并不希望此事张扬出去，只希望绝笔生花把珍宝归还，于愿已足。”
“周爷……”傅依依含泪下拜。
“起来起来，你这是干什么？”永旭大叫。
“周爷如不仗义相助，小女子……”
“好了好了，在下愿效微劳。”永旭苦笑：“但有言在先，一切得由在下作主，不然请另找高明。”
“谢谢周爷。”傅依依盈盈起立道：“一切皆由周爷作主，贱妾共来了五个人，全由周爷调遣。”
永旭不忍拒的，一方面是傅依依那楚楚可怜的神情打动了他，一方面是他毁了断魂血琵琶，再就是多几个对付绝笔生花的人并不是坏事。
夜已深，永旭需要休息，小谈片刻，他要求傅依依暂且不动声色，候机展开行动，便婉言送客。
送走不速之客，他熄了灯火，连靴都没有脱，往床上一躺。房中漆黑，万该无声，他心潮起伏，冷静地思索今晚的遇合经过。
傅依依真是前来向绝笔生花寻仇的？难道真是巧合？
他怎么也想不起武林中有姓傅的高手。
轮回掌力，是一种用劲怪异的内家真力，那是早年曾经一度震憾武林的绝技，但由于不易练成。进境缓慢，而且先天秉赋稍差，便有岔气伤身不死亦残的结果。
自从雪山三君挟绝学糜临江湖以来，武林一度掀起各门派重研本门气功以求更精更妙的风波。
雪山三君来如风雨，去似微尘，没有人知道他们的来龙去脉，江湖朋友对他们认识不深，对他们的为人也没多少好恶，他们像流星般掠过天空，来也匆匆，去也匆匆，没留下什么，也没带走些什么。
武林中人知道曾经有这么三个人，也知道他们的轮回掌力。由于这种真力皆用掌发出，因此也称为天罡轮回掌，但真正知道其中奥秘的人少之又少。
杨总管具有轮回掌力，很可能是雪山三君的门人弟子，居然在傅家屈居人下总管，傅家主人的武技，绝不会比杨总管差。
傅依依用内功驭琵琶魔音，已说明傅家绝非等闲人物。
想着想着，他平空生出毛骨惊然的感觉。
杨总管那一掌，绝非随便一时激忿情急而发，而是志在必得，存心将他毙在掌下，这种挟技任性杀人的人，心性之坏可想而知，留这种人在身边，不啻自找罪受，等于是与虎同眠，随时皆有被噬伤的可能。
那个傅依依，更是貌美如花，毒如蛇蝎，一而再催动断魂血琵琶的魔音，似乎不将他置于死地不甘心。
他已经警觉到，即将有事故发生。
四更天，他断然地从紊乱的思路中，理出一些头绪，方安心地沉沉睡去。
一早，他在院子里伸展手脚，傅依依开门踱至院阶，嫣然一笑说：“周爷早，这家客店规模不小，怎么冷清清的不见有其他旅客？”
傅依依已换了一套翠绿色衫裙，仍是秀发披肩，发梢直垂至腰际，不同的是，今天薄施铅华，鬓旁多了一朵精致的绿蕊珠花，显得更娇艳，更出色。
他的目光被吸住了，心中喝彩：好娇媚的姑娘！
说媚真媚，一接触那双会说话的明眼，他便感到心中一跳。似乎，那双动人的明眸，正向他诉说心底的秘密，倾诉绵绵情话，挑动他的心弦。
没来由的心中一荡，美好的动人身材，挑逗性的甜笑，情意绵绵的眼波，令人心醉的花容月貌……
他发觉自己失态，移开目光心中自问：“我怎么了？”
怎么了？他在想人非非。也许是早上精力充沛，也许是他第一次看到如此娇艳成熟的女人，也许……
目光能移开，已经不错了。
他淡淡一笑，支吾着说：“因为这间客店的东主是桑三爷，虽然外界知道的人不多。”
“哦！难怪。”傅依依往院子里走，向他接近：“周爷，不会是他知道我们是来寻仇的，所以先一步把落店的人打发走？”
“有此可能。”
“那……我们……”
“不过，他知道我是来找他的，至于你们，他是否知道就难说了，但他应该知道。”
“他应该知道？”
“不是让你们住进来了？”
“周爷，原来你也是来找他的，为什么？”
“向他讨一个人。”他注视着对方毫无心机地说。
“讨人？那人是……”
“一个绰号叫毒无常的人，在下要从那人身上讨一些消息。”
“重要吗？”
逢人且说三分话，他已经说了不止三分，猛地醒悟，心中暗骂自己：“周永旭，你是怎么啦？昏了头的猪？”
他有点醒悟，不是他昏了头，而是只要一触到傅依依那脉脉含情的目光，口中的话便自动地泻流出来，根本不经思考，有问必答。
一移开对方的目光，他便很快恢复冷静思考的能力，他的克制功夫毕竟不凡。
“目前很难说是否重要。”他仰天吸入一口气，幽香沁鼻：“不久就可知道了。”
傅依依在他身边，一衣之隔，他似乎感到对方身上神秘的体温，似乎已像电流般传人他的体内，再加以属于女性特有的幽香直沁肺腑，他竟有点把持不住，挂不住意马心猿，气息已有点不平静了。
“周爷。”傅依依傍依人的小鸟，紧挨着他：“我听说过毒无常这个人，他似乎不可能落在绝笔生花的手中，他的奇毒与淬毒暗器十分可怕，发起威来，没有人能接近他三丈以内。”
“绝笔生花的确擒住了他。”
“绝笔生花肯将人交给你？”
“当然不肯。”
“那……”
“这就是在下要找他的原因所在。”
“周爷，毒无常不是什么好人，你找他要什么消息？”傅依依假在他的肩膀下，语音低柔，吐气如兰。
他有点不克自持，不由自主地低声答：“是为了……”
前面的廊道口出现一个灰影，语音直震耳鼓，“周小辈你何时离开？”
永旭像是挨了当头一棒，神智一清，浑身一震，把要说的话咽回腹中。
那是一个独脚老人，独脚魈端木扬，左脚是一条木腿，露在袍袂下的木脚清楚可见，左手握着六尺长的蚊杖，站在那儿纹风不动，长相十分唬人。
“老夫已经等得不耐烦了。”独脚魈加上一句。
永旭还来不及回答，杨总管突然从房中飞跃出来，纵落院中身形变为贴地平射，快得令人目眩，眨眼间便扑近独脚魈，毫无顾忌地疾冲而上。
独脚魈被这快速绝伦的身法吓了一跳，咦了一声，蛟杖不加思索地挑出，同时身形侧闪。
“啪！”一声响，掌杖相接。
杨总管身形一顿，冲势倏止。
独脚魈的故杖被拍得向外崩，带动身形马步一虚，退了两步脸色一变。
“好霸道的掌力！”独脚魈脱口叫。
杨总管哼了一声，身形重新冲进，沉声叱喝：“再接我一掌！”
“有何不可？”
又是一声暴响，杖又与掌相接。
这次独脚魈已有所准备，但仍然落在下风，杖以更快的速度崩出去，身形更多退了一步。
杨总管得理不让人，乘势抢进掌再次吐出，攻向独脚魈的右肋要害。
独脚魈不敢再硬接了，闪开正面双手轮杖，避招回敬扫向杨总管的右膝。
两人各展所学，以快打快抢制机先进击，三丈内罡风呼啸，劲势袭人，好一场快速绝伦的龙争虎斗。
肉掌对铁杖，铁仗是长兵刃利于远攻，一寸长一寸强，近身不易。肉掌必须贴身搏击，必须崩开铁杖切人，双方的修为皆将臻化境，杨总管虽然略为深厚些，但以赤手空拳搏杖，双方便拉成平手，激烈的景况可想而知。
当双方开始接触时，永旭已完全摒除杂念，神志已恢复原状。他不想插手，暂且作壁上观，从双方的搏斗中，他全神贯注细察两人出手情形，估计两人真才实学，优劣情形一一暴露在他眼下。
不知何时，傅依依已紧挽住他的臂膀，站在他身右，相倚相偎状极亲昵。
“周爷，你看杨总管能否有制胜的把握？”傅依依神色紧张地问。
他的肘紧压在傅依依饱满的左胸前，可是，他并未享受到销魂落魄的感觉，因为他的注意力已被激斗所吸引，对身旁的美女似乎已忘了。
他没发现傅依依那双勾魂摄魄的美眼中，涌起浓重杀机。
“杨总管并未用上绝学，已可稳操胜算，但如想在短期间破解仗招切入行致命一击，也非易事，除非他立即用上轮回掌力。”他不假思索地分析。
“周爷，你也在运劲？”傅依依问。
他淡淡一笑，泰然说：“不是运劲，而是与生俱来的本能防卫力，看到高手相搏，不期而然的会神意溶入其中。”
“哦！也就是说，你已经以神意参与其中了？”
“是的，你呢？”
“我，我……”
“你手心冒汗吗？”
“这……”
“如果你手心不冒汗，那表示你对杨总管并不关心。”他率直地说。
“周爷……”
他伸手轻拍挽在膀弯的小手，往下说：“这有两种可能，你要不要我分析？”
“哪两种可能？”
“其一，你很放心，认为杨总管定可稳操胜算，根本用不着担心。”
“哦！杨总管是很高明的。”
“其二，你不在乎他二人谁死谁活。”
“你胡说！”
“真的？”
“当然啦！我怎能不关心杨总管的死活，你呀！你就会说风凉话。”傅依依娇嗔，神态媚极，丰盈动人的娇躯一扭一摆，半娇半嗔肌肤相亲，鲁男子也受不了挑逗诱惑。
但永旭却不解风情，笑笑说：“杨总管的确值得骄傲，他并未全力施展，仅用平常的招术，便困住了大名鼎鼎的独脚魈。”
独脚魈果然虚攻两杖，一声怪叫，突然脱出斗圈跃登丈六高的檐口，脸色青灰，沉声问：“阁下艺臻化境，技绝武林，定非泛泛之辈，你是谁？”
杨总管抚须冷笑，并不追赶，说：“胜得了在下，你就会知道在下是谁。你如果再不挟尾巴滚蛋，在下必定卸下你剩下的一条狗腿。”
“这里不便施展，老夫在城外等你。”
“你等吧！在下会找你的。”
大名鼎鼎的独脚魈，居然忍得下杨总管的挖苦，哼了一声，扭头越屋脊如飞而去。
永旭这才发现自己臂弯中的小手，脸一红，抽回手向杨总管微笑说：“杨兄刚才若将独脚魈留下，不啻剪掉绝笔生花一条臂膀。”
“那老鬼相当高明，不易留下他。”杨总管说。
“杨兄仅用四成劲与他相搏。”
“老弟抬举在下了，在下已用了八成劲。要不是他那根蛟仗是精铜铸制的，在下早已毁他的仗切入了。”
“真的？”
“老鬼的内力修为，仅比在下稍差一分半分。”
“杨兄，瑞桑庄大可去得。”
“老弟打算如何进行？”
“先去看看情势，见机行事。”