第十一章 竹棍数易手
“蓬”一声大震，将迎飞面来的一张木凳拍得四分五裂，人仍健进，到了窗外。
不等他站稳“噗”一声后臀挨了一棍，打得他向前一栽，几乎踣倒，他扭身一看，打他的是个蒙面人。
窗台下躲着秋华，一记打狗棍没将老道打倒，有点懔然心惊，火速跃上瓦面，大笑道：
“哈哈！这条狗真够硬朗，利害！”
冷雨老道还未跃登瓦面，另一名老道已经在瓦面现身了，向秋华伸手猛扑。
下面火把一一点燃，原来预先已经准备好了，二十余名打手同声呐喊，高举着火把，却不敢上屋。七名老道除了五师弟腿上不便之外．分由四面八方跃登瓦面，果然将秋华困在屋上了。
这里人声鼎沸，街上纷纷关门闭户。
十字街的巡检司衙门悄然抢出八名青衣大汉，不沿街道向喧闹处赶，却跃登瓦面，向灯火照耀处掠去，一个个轻功十分了得，他们出入巡检司衙门，似乎无意隐瞒自己的身份。原来他们是不久之前，从镇东入镇的那一群入马，很可能与官府有关。
秋华机警绝伦，他不愿和老道们缠斗，挟着打狗棍向侧一闪，避过老道的扑击，乘冷雨老道向上纵的机会，反而向下跃落，以进为退，深入重围。
冷雨老道上了瓦面，秋华却落在天井中。
瓦面上的老道纷纷向下跳，秋华却向前进大厅急窜。
“小狗纳命！”冷雨道长怒吼，人向下纵，手已先扬，打出了三枚子午问心钉。
可是秋华早有提防，他窜走的身形像惊蛇一般，左冲右折急剧地变换位置，三枚子午问心钉一一落空，他已窜入后院门，一闪不见。
谁也没料到他那么大胆，不逃出宅外反而往里钻，老道们预先订定的瓦面拦截妙计全部落空，枉费心机。
冷雨道长不甘心，奋勇抢入，怒叫着不顾一切穷追不舍。后面只有一名老道跟来，三个人窜入了承尘崩损的大厅，秋华已到了厅门外。
“拦住小狗。”冷雨道长怒叫，招呼前院两名持火把的保镖拦截。
两个保镖已吓得双腿发软，但又不敢不上，火把一扬，迎面扫出。
秋华大喝一声，打狗棍左右分张，“噗噗”两声闷响，火星飞溅，眼前火光倏灭，带着跳动炭火的火把，向右左飞走。
两名保镖心胆俱裂，不等秋华用棍招呼，吓得向侧便倒，滚出丈外让出去路。
秋华飞纵而过，越过院子，不走院门而走院墙，手一搭墙头，身躯横滚而过，一闪不见。
冷雨道长又上了当，以为秋华必定窜上墙头，因此第二次发出三枚子午问心钉追袭。秋华侧身滚越墙头，三枚问心钉飞得太高了，连边都没沾上。
冷雨道长更是愤怒如狂，越墙狂追。后面，四名老道已鱼贯追近。
院门外是街道，秋华上了对街的瓦面，向西越脊而走。
冷雨道长衔尾急迫，看清前面那座房屋有楼，高出这一面将近两丈，算定秋华必定向上跃，他不能让秋华再次脱身，那就必须阻止秋华向上跃，便大喝道：“打！”声出手动，双手齐发，六枚子午问心钉像一道网，向秋华的背影罩去，重心放在秋华的上空丈余处。
秋华是暗器大行家，从地势上已看出老道的心意，心中暗叫不妙，不能冒险向上跃走了，便向下一伏，改向左侧急窜。
冷雨老道也不弱，先一步向左扑，一声怪叫，五指如钩伸手便抓。
秋华也大喝一声，单手持棍旋身猛扫。
冷雨道人艺业了得，伸出的右手上抬，左手斜切，右手向下急挟。
“噗”一声轻响，左掌与棍接实：用上了柔劲，一震一吸之下，消去棍上五成劲，气集右胁，右手也抓到，硬生生擒住了扫至胁腰的打狗棍。
秋华心中有数，打狗棍不可能夺回来了，他不夺棍，反而放手，猛虎般扑上，铁拳疾飞，“噗”一声拳到人倒，击中了冷雨道长的左耳门。
“哎……”冷雨道长狂叫一声，脚下一沉瓦片碎裂，沉重的打击力道，打得他眼前发黑，满天星斗，扭身便倒。
秋华哈哈狂笑，跃下了街心，向东一溜烟走了。
冷雨道长挨得起揍，急急爬起紧握打狗棍，在两名老道相伴下，跃下街心狂追。
柴府火起，小白龙乘乱进入，点了五处火头，方悄然撤走。
秋华向前飞纵，突见街左的瓦面上人影憧憧，几个黑影在瓦面纵跃如飞，不由心中一懔，赶忙拉掉蒙面巾，向街右的小巷中一钻，溜之大吉。
街道昏黑，后面十余丈外的三名老道，还不知秋华已经溜走，仍向前狂追，冷雨道长一面追，一面破口大骂：“狗东西站住，贫道要剥你的皮。”
左方瓦面突然飘下一个幽灵，迎面拦住了。
冷雨道长眼前仍有点发昏，恍忽中只看到对方没带蒙面巾，还以为是秋华现出了本来面目，要和他在街心一决死战呢，不管三七二十一，一声怒啸，用夺来的打狗棍凶狠地扫去，直攻对方的腰胁。
对方是一位穿青劲装的中年大汉，背系长剑，身材高大，黑夜中视线不明，形态与秋华并无不同，所以老道认错了人，冒失地抢先动手，愤怒已令他失去了理智。
大汉向后疾退两步，喝道：“住手！好没规矩。”
冷雨道长怎听得进耳？以一声怒吼作为答复，打狗棍风雷骤发，再次反扫而出。
青衣大汉是个行家，听出打狗棍的啸风声有异，知道遇上高手，不敢大意，退后两步向侧一闪，拔剑出鞘，发出一声冷叱，从老道的右侧欺上，“灵蛇吐信”疾点而出。
两人接上手，立即各展绝学抢攻。
后面另两名老道到了，他们并未看清先前打了冷雨的人是谁，甚至连人影也未看清，这时见冷雨师兄与人动手，料想自然是刚才的人了，不问情由火速拔剑，分左右抄出，挺剑怒叱着冲上。
屋顶突传来两声沉喝，接二连三飘下了七名同样打扮的青衣人。第一个飘下的人落地剑已出鞘，大声喝道：“呔！你们好大的狗胆！住手！什么人？”
口气十分托大，喝声如雷。后上的两老道一怔，不像是刚才破窗送礼的人呢！同时，对方共来了八个人，岂可造次，赶忙向后退，不约而同地叫：“师兄快退！”
冷雨道长连攻九棍，居然劳而无功，对方身法诡异，寻暇蹈隙狂野地递剑，双方皆未占便宜，令他心中渐清，再看到对方人多，自己只有三个人，再拖下去可能引起对方围攻，便依言虚攻一棍，跃退八尺。
青衣中年人似乎心中有数，不想追袭，也跃退八尺，横剑戒备。
八名青衣人在东，三老道在西，在街心相距丈余面面相对，剑拔弩张。
冷雨道长正在火头上，怒叫道：“小王八蛋，你找来了帮手，贫道也放你不过，崆峒门人不在乎你们人多。”
八个青衣人先是一愣，被骂得莫名其妙，最后是无名火起，中间为首的那名大汉厉声道：“原来你们是崆峒的道士，难怪如此嚣张了。老道，尊驾的道号上下如何称呼？”
“贫道冷雨。”冷雨道人气虎虎地叫。
“你骂谁小王八蛋？”大汉厉声问。
“当然是骂他！”老道指着刚才和他交手的大汉说。
为首大汉无名火起，踏前三步一耳光抽出。
冷雨道人更是勃然大怒，这个中年大汉未免太小看人，居然在知道他是崆峒门人之后，狂妄地伸手抽耳光，岂有此理！他怒火发如山洪，打狗棍一闪，当胸便点。
岂知强中更有强中手，大汉抽来的手掌看似不快，其实诡异而快速，半途沉掌一勾，便抓住了打狗棍，顺势后带，身形仍然健进，左脚尖一晃便至，不偏不倚的点在老道的右脚胫骨上。
“哎……呀！”冷雨道长厉叫，丢掉打狗棍向后挫退。
街西火把渐近，其余的老道和柴八爷已带着人赶来了。
两老道见师兄被人莫明其妙地击退，吃了一惊，同声怒叱，挺剑急上。
大汉用夺来的打狗棍向前一指，大声喝道：“站住！你们好大的胆子，难道真的不想活了么？”
两老道竟被大汉威风凛凛的叱喝声所镇，站住了。
“你们知道在下的身份么？”大汉沉声问。
“你们不是小白龙和四海游神的人么？”一名老道反问。
“胡说！在下从未与这两个江湖亡命见过面。”
“那……咦！刚才不是你们在柴家闹事么？”
“见你的鬼！咱们八人不久前刚抵宜禄镇。”
冷雨道长站直身躯，愤然地指着先前和他动手的大汉，火爆地叫：“贫道不管你们是什么来路，这家伙就是破窗闹事逃走的人，你们赖不掉。”
“你才是昏了头白日见鬼呢，你不管在下是什么人，在下原谅你无知，到崆峒找你们掌门理论，你快给我滚！”
大汉口气之大，令老道心中暗惊，略一迟疑，问道：“阁下好大的口气，能不能将你的身份名号见告？”
“在下姓池，匪号叫旱天雷。”大汉冷冷地答。
三老道大吃一惊，抽口凉气情不自禁退了两步。
壬午靖难之变后的第二年，当今皇上已侦知建文帝未死于火中，已逃出京城亡命江湖，为稳定自己的江山，伪称建文帝已死，暗中派了给事中吴大人吴荧，和以天下通闻名的内侍朱祥，走遍天下穷荒绝域之地，搜寻建文帝，必欲置之死地而后甘心。
吴大人不但精明强悍，而且武艺超人，朱祥是永乐帝的贴身内侍，两臂神力惊人，可以生裂虎豹，吴大人以特使的身份，足迹遍天下，深入不毛，履遍大荒，明里是奉命搜求民隐，察天下人心向背，暗中却是捉拿建文帝的专使。
随同吴大人奔走穷荒绝域的人，为数不少，其中最了得的四个人，称为云、雨、风、雷四神。
四人按天地神祗坛的次序排名，也就是他们身份的高低。老大是个老太婆，称紫云三娘，姓贺，外人只知她叫贺三娘，至于是不是夫姓，谁也弄不清。吴大人的手下，只尊称她贺姥姥而不名，她的紫金盘龙杖可以裂石开碑，磨盘大的巨石应杖而碎，威力十分可怕。
老二叫血雨剑，姓青，名伯巨，这个姓十分罕见，年约半百，相貌威武。他的剑色如丹朱，挥动时像是满天血雨，霸道绝伦。
老三叫阴风客邹士隆，年纪不到五十岁，举手投足间，浑身四周便会冷气森森。他的兵刃是一把紫金如意，特别长，足有两尺八寸，比阎王爷的勾魂令更具威力。
老四旱天雷池晋，年纪最轻，但剑道通玄，赤手相搏，他的霹雳神掌霸道绝纶，十分可怕，全力一击，掌风可发雷鸣，击石如粉，海碗粗的巨树应掌立折。
这四个人是吴大人的得力臂膀，四人合力，足以翻山倒海搏龙擒蛟，无人敢当。
在天下各地搜了四年，云雨风雷四神的名号震撼江湖，无往而不利，可疑的人犯到了他们手中，命运便决定了，无一幸免。
永乐四年，建文帝逃抵云南，幸得西平侯沐晟见机封锁消息，并派人故布疑阵，引走了吴大人。吴大人终于在荆襄找到了张三丰，居然敢逼张三丰要人。
张三丰已修成半仙之体，不予置理，双方冲突，四神加上朱祥五人围攻，张三丰竟然应付困难，最后双方妥协，不了了之。其中秘辛，外人无从得悉。据说，张三丰保证建文帝不会再出面和叔父争江山了，吴大人则负责转奏朝庭，以兴建武当作为张三丰不介入的保证代价云云。
由此可知，云雨风雷四神的艺业是如何可怕，同时，由此也可看出他们的身份是如何特殊，各地官府只要他们吩咐一声，莫不奉如圣旨，没有人敢加以违抗。
吴大人与张三丰取得协议，是四年冬的事。五年，吴大人方驰赴宣府面奏皇上。之后，吴大人仍然带着人仆仆风尘，往来天下间侦伺，被他探出建文藏身在云贵。
六年夏，郑和二下西洋之前，带了不少高手随吴大人入滇，两批高手大会云贵，如不是建文帝的左右义士舍命相救，大事去矣！这次他们火焚建文帝隐身的白龙庵，可是仍不知建文帝的确实下落。
之后，郑和续下西洋，吴大人则还朝供职，暗中侦骑遍天下，但除非获有确实可疑的消息，不然吴大人很少亲自出动，只交由四神经手处理。因此，四神有了便宜行事的大权，名号更为响亮。
崆峒的老道们，当然知道云雨风雷的大名，听对方报出了名号，吓了一大跳。崆峒弟子再狠，也狠不过朝廷的特使，弄得不好，朝廷派来大批兵马，拆掉崆峒山的所有宫观，将不费吹灰之力，崆峒门人便将做丧家之犬了，岂不是完蛋大吉？
冷雨道长脸无人色，惶然他说：“施主是……是。”
“我已经告诉过你了，我姓池。”
“池施主……”
“池某奉命前来拿捕要犯，希望这要犯与你无关。”
与要犯有关，那还得了？冷雨道长打一冷战，悚然道：“请恕贫道冒犯之罪，只因今晚有两个小辈到贫道的往处生事，贫道被激得失了神，将那闹事的人追至此地，一时冲动，误会施主是那个闹事的小辈，因此多有冒犯，施主恕罪。”
先前和冷雨交手的大汉冷哼一声，接口道：“见你的鬼！在下可没看见你追什么人。街道上鬼影俱无，在下刚跃下瓦面，你便动手抢攻，岂有此理。”
在人矮檐下，怎敢不低头？鬼怕恶人蛇怕赶，一点不假。冷雨道长稽首行礼，陪笑道：
“贫道确是昏了头，多有得罪，务请海涵。”
柴八爷和其他的人到了，火把通明，看到冷雨道长向人低声下气陪礼，愣住了，一个个站在远处发怔。
旱天雷轻拂着夺来的打狗棍，问道：“老道，令师如何称呼？”
“家师上远上和。”
“原来是冲霄鹤远和道长，他一向可好？”
冷雨又吃了一惊，对方似乎对崆峒十分熟悉哩！
“家师现在崆峒，多承垂住，他老人家十分健朗。”他小心地答。
“在下有事问你。”
“贫道听候吩咐。”
“道长听说过西海怪客鲜于昆其人么？”
“贫道听说过这位怪人，但从未谋面。”
“他目下在何处？”
“这……这倒不清楚，听说去年……”
“在下问的是目下的事。”
“抱歉，贫道确是不知他目前的下落。”
“道长到此多久了？”
“午后方到，是应盘谷牧场柴场主之请，前来对付骚扰村镇的两个亡命小辈。”
旱天雷信手将打狗棍丢在身旁的小巷中，挥手说：“你们可以走了。假使有西海怪客的消息，尚请见告，在下落脚在巡检司衙门，有消息可到那儿找我，必有重赏。”
冷雨道长心头一块大石落地，行礼道：“贫道尊命，如有消息，必定前来禀报，告辞。”
旱天雷挥手聊算答礼，带着七名手下走了。
冷雨道长感到身冷汗腻腻地，抽冷气向同伴说：“师弟们，咱们快回山，这里的事管不得，否则将有大祸，走得愈快愈好。”
“师兄，马上就走么？”一名老道冒失地问。
冷雨道长似乎火气特旺，不耐地叫：“你耳朵聋了不成，没听说愈快愈好么？走！马上走，免得麻烦。”
老道们走了，柴八爷怔在那儿。
秋华并未远走，仍伏在巷内偷听，这时方悄然离开，绕镇南扑奔昭仁寺。
小白龙已在寺前相候，接到秋华便哈哈大笑说：“痛快痛快，要不是怕大火成灾，我真要烧了柴八的府第，让他醒醒。”
秋华无暇说笑，将遇见旱天雷的经过说了，最后说：“任兄，看来大事不妙，修罗姹女可能召来了旱天雷，可能天都峰十二老的事情发了。”
“什么天都峰十二老？”小白龙惑然问。
秋华心中一懔，知道这事决不可张扬，改口道：“没什么，那是十二个老前辈的事。旱天雷要找鲜于老前辈，来意不善。咱们必须在天明之前，毁了鲜于老前辈的墓板。”
“为什么？”小白龙讶然问。
“那上面有你我的具名，如果落在旱天雷手中，咱们岂不成了他们追逐的目标了么？张三丰一代神仙，也被他们缠得远走他方，咱们……”
“快走！”小白龙凛然地说。
事态严重，决不可耽搁，两人扑奔梁公庙，到了西海怪客的墓前。
小白龙倒抽了一口凉气，脱口叫：“糟！有人比咱们快一步。”
西海怪客的墓前空荡荡地，竖立的木碑已经失踪，不翼而飞，但插孔仍在。
“真糟！咱们脱不了身啦。”秋华跌脚叫。
“恐怕他们已经来过了。”小白龙凛然地说。
秋华沉思片刻，摇头道：“不会是旱天雷的人，如果他们先来取走碑板，便不会向老道们查问鲜于老前辈的下落，必走立即找咱们了，再说，如果是他们发现的，很可能要掘尸验看。目下碑板失踪，坟墓完好，可知……”
“有道理，会不会是鲜于老前辈的朋友前来取走的？”
“如果我所料不差，不久便会有人找上我们，且搁下不管，咱们暗中准备应变。”
“三大牧场的事……”
“以后见机行事，咱们不能中途撒手，以免功败垂成。”
“好，咱们好好准备应变。非必要不可和旱天雷动手，他的霹雳神掌可怕。”
两人急急离开，返回昭仁寺。在寺中布下了一些巧妙机关，引诱前来的人上当，然后分班监视巡检司衙门的动静，以防万一。
八老道连夜西行，离开宜禄镇。
整夜平静无事，巡检司衙门毫无动静。
破晓时分，柴八爷派人疾赴浅水牧场送信。
昨晚的事，整个宜禄镇的人全都知道了，整座镇只有四条街八条巷，西街发生变故，镇民岂有不知之理？
一早，宜禄镇更像一座死镇市，家家闭户，镇民都留在家中静观其变，不敢外出自找麻烦。
辰牌左右，南街驰来五匹健马，杨五爷亲自带了王总管和三名保镖，驰过十字街，奔向浅水牧场。
不久，柴八爷也带了五个人，不敢走十字街，六匹俊马绕镇北而驰，也向浅水牧场急赶。
巡检司衙门有了动静，巳牌初正左右，镇东的荒野中，驰来了三匹健马，三名青衣骑士进入衙门。
接着，先后从四面八方赶来了二十九名骑士，进入衙门之后，便不见外出。显然，昨晚镇四周数十里地范围中，皆有人伺伏穷搜西海怪客的踪迹。小白龙和秋华留在镇中监视衙门内的动静，反而十分安全，未受打扰。
午牌初，秋华和小白龙见风声不紧，策马径奔浅水牧场，但心中仍然感到不安。
衙门的三堂重地内，旱天雷正在召见带来的手下弟兄，堂下共坐了四十名青衣高手，济济一堂。
旱天雷有点烦闷，虎目炯炯生光。他年仅四十余，但看上去略显老态，脸上布满了风尘之色，可见他对所负的重任已经尽了心力。
他生得五官端正，相貌堂堂，国字脸庞虎目生光，不怒而威，身材高大，一双大手显得又大又厚，指节粗壮，一看便知他孔武有力，曾经下过苦功。
他在堂上时坐时立，显得急躁不安，扫了堂下众人一眼，剑眉深锁，沉声问：“你们说，难道一点形影都找不到么？”
左面壁角上站起一个半百年纪的中年人，朗声说：“回禀长上，属下负责东南一带，二十里之内搜遍了山凹水滨，那一带荒野只有十余户人家，连麦地的每一角落，属下皆已走遍，的确不见有什么岔眼人物，也没发现有人藏匿的痕迹。属下认为，西海怪客决不会在此地逗留，也许又窜至边疆一带兴风作浪了。”
“不可能的。”旱天雷焦躁地叫，瞥了众人一眼，又道：“李兄弟在西安盯上了他，在乾州不小心脱了线。离开乾州时他还派人送口信给我，说是走一趟兰州，希望老怪这次是返回西海老巢，也许可能在路上将他拦住。由老怪的行程估计，我算定他返回西海的可能性甚大，因此和诸位加速赶来。昨晚咱们在停口镇，恰巧遇上李兄弟身负重伤，昏迷在坐骑上，左颈侧被钝器击伤，深抵颈骨。咱们救晚了些，他只说了西海两个字，便咽了最后一口气。
按创口的情形看来，他受伤之地该在二十里外，按行程也该是宜禄镇，定是老怪下的毒手，因此，老怪该是在这一带藏匿。李兄弟艺业超人，老怪即使能胜，也决难毫无损伤，必定仍然藏匿在附近就医，我不信找他不到，怎会毫无踪迹的呢？你们未免也太过无用了。”
“长上，如果老怪有坐骑，而又受伤不重，会不会径行西上呢？”台下首一名大汉站起说。
“当然也有可能，但我已问过巡检与镇前后的人，都说不曾见过这么一个人，该死的小白龙，偏偏在镇上闹事，闹得镇中罢市，因此镇民不敢外出，无暇留意过往的人，问不出丝毫头绪来。”
“会不会是小白龙和四海游神，他们二人掩护老怪逃走呢？”一名鹰目大汉站起发表意见。
“见鬼！四海游神是二十四日到达的，李兄弟那时还在乾州。”
“那……那小白龙……”
“小白龙从平凉府来的，去年岁尾他远游甘州，我已打听清楚了。”
“镇西姓柴的人说，小白龙他们不是有三个人么？另一人……”另一名大汉提出疑问。
“另一人是黑煞女魅，一个专管闲事的鬼女人，在停口镇我不是有指给你们看么？浅水牧场辛家的人，曾经见过她在这一带出现。”
“长上，咱们……”
“咱们仍要加紧搜寻，要巡检通知镇民们，如无事不许外出，任何人皆不许离镇，咱们逐屋的搜索。”
“那小白龙……”
“许兄弟，你带五个人跟着我，去浅水牧场一走，警告那两个小辈，要他们离开，或者乖乖留下，不许生事。我已查出浅水牧场今天有盛会，三大牧场的主事人可能全到了。许兄弟，让人备马，这儿的事，由龙兄弟指挥，封锁全镇，严防镇民走动通风报信，谁敢违抗，杀无赦。”
宜禄镇成了死寂的市镇，往来的商旅不许进入，一律须绕镇而过，家家闭户，户户关门。
秋华与小白龙到了浅水牧场，远远地便感到气氛有点不正常，栅门大开，没看见有把守的人，已非往昔阴冷肃杀的浅水牧场了，里面不再看到褴褛的牧奴，也看不到悬剑佩刀的打手和提着皮鞭的保镖。
距庄门还有半里地，辛大爷兄弟和柴、杨两人，已经联手出迎。他们的脸上戾气全消，似乎脱胎换骨改头换脸。
两人在门外下马，辛大爷先行礼，笑道：“咱们四人同时接两位的大驾，两位可能感到诧异。请入内小叙，回头再向两位解释。”
柴八爷脸上发赤，抱拳行礼讪讪地说：“崆峒道爷们的事，兄弟知错，尚请两位包涵些儿。”
秋华心中了然，不好再挖苦他，回了礼笑道：“八爷言重了，其实在下和任兄也多有不是，行事操之过急，昨晚打扰尊庄，委实过意不去，多有得罪。”
双方客套一番，仆人们接过坐骑，辛大爷肃客入府，直趋大厅，沿途牧奴含笑目迎目送，他们菜色甚重的脸上，绽起了兴奋喜悦的光彩。有些则在两人走近时，默默地含泪下拜。
大厅中酒筵已备，摆下了四席，少不了有一阵好乱，最后两人盛情难却，坐上了主客位。
酒菜陆续上桌，辛大爷举杯敬酒。三巡之后，辛大爷站起正色道：“今天舍下充满了祥和之气，这是辛某在十余年来，第一次觉得公平待人的可贵，第一次感到善恶之间分别在何处。在座的除了两位贵宾之外，还有八爷和五爷。其他的人，是本牧场的师父和牧工们的代表。首先，辛某以无比惭愧的心情，感谢两位大侠能给辛某这次改过自新的机会。再就是感谢八爷和五爷的合作，得以令咱们三大牧场采取同一行动。最后，辛某除了向牧工们衷诚致歉之外．还得郑重向他们致谢。因为近日来，辛某食寝难安，全庄人心惶惶，斗志全消，朝不保夕，但牧工们明知外有两位大侠声援，内则师父们精疲力尽，他们并未乘机报复，仅默默地忍受折磨。不然，恐怕宜禄镇已成焦土，血流飘杵了。今晨，辛某已向全庄的人提出保证，对各人的今后出路，已有妥善安排，今在两位大侠之前重申保证，希望诸位安心。八爷和五爷已保证与辛某采同一行动，今后三大牧场不再有牧奴，也绝不再和人口贩子打交道。”
他招手示意，堂后转出一名师爷。捧着一卷绢册，双手奉上。
他在两人面前将卷打开，往下说：“这是本牧场所有的人丁、牧地、仓房、库存，及辛某愿提出资遣与偿付的金银各项分配清单，特请两位大侠过目。有关半年前买自庆阳府一带的牧工，总计是五十四名，不幸在这半年之中，因不堪劳累而致死的人，已有二十二名。目下三十二名牧工，现在左厢候命，两位大侠宴罢，兄弟再陪两位去探望他们。
柴八爷也离席恳切地说：“辛兄的话，已代表了柴某的意见了，希望两位大侠抽暇到寒舍一行，看看柴某是否已按保证行事，经此大变，兄弟也看开了，昨晚崆峒道爷们的态度，委实令人寒心。俗语说的，钱财如粪上，仁义值千金。兄弟弄来这许多造孽钱，委实问心有愧，一旦鬼神报应，万千家财有何用处？所以兄弟在筵前郑重保证，如有二心，神明殛之。
敝牧场在半年前买自庆阳府的人，只有十二名，目下仍有八人健在，明晨即派人护送前来，听候两位大侠吩咐。”
杨五爷也诚恳地表明了态度，他的牧场有二十五名从庆阳府买来的人。
在气氛融洽中，决定了一切。三大牧场的场主皆保证痛改前非，秋华两人甚感欣慰，也就不愿追究既往，只希望他们言而有信，不再虐待牧奴。
秋华即席表示，不是不放心三大牧场是否依议行事，而是尚有事勾留，在宜禄需逗留十天半月。这等于是说，他要等三大牧场处理牧奴事结束的时候才走。
上到第六个菜，七匹健马驰入了庄门。一名仆人慌慌张张奔上堂来，气急败坏地禀道：
“启禀场主人，镇上来了七人七骑，骑士们佩刀悬剑，已经入庄了。”
辛大爷吃了一惊，火速离座。
秋华和小白龙反应甚快，推椅而起快步出厅。所有的人皆随后跟上，直出门楼。
七匹马飞驰而至，近了。
“是他，旱天雷。”秋华讶然叫。
“准备脱身。”小白龙附耳说。
“不！咱们会他一会。”秋华断然地说。
七匹马在阶下勒住了，辛大爷赶忙降阶迎上，抱拳行礼含笑道：“诸位爷台光临舍下，辛某深感荣幸，请下马入厅奉茶。”
七骑士一字排开，安坐雕鞍无意下马，全用冷森森的目光，扫视着阶上的人和阶下的辛爷，不言不动。
辛大爷已看出不妙，僵在那儿。
旱天雷的目光，紧吸住小白龙的眼神，久久方问：“你穿白，是不是小白龙？”
小白龙有点紧张，吸入一口长气，强自镇静说：“区区正是小白龙，池大人一向可好？”
旱天雷淡淡一笑，说：“池某不是官，用不着叫大人。”
“但池大人办的是官家事，叫大人名符其实。”
“你不想示怯，想在嘴上占些光，是么？呵呵！池某不愿和你计较，你在江湖的名声很好。谁是四海游神？”
秋华向下举步，泰然地说：“正是区区在下，吴某在江湖的名声可不太好呢。”
旱天雷紧盯着他，冷冷一笑，说：“你亦正亦邪，亦侠亦盗。”
“池大人过奖了。”
“你弄到几面秦王府的护卫腰牌？”
“不多，两块。”
“你在三大牧场敲榨了多少金银？”
“惭愧，分文未取。”
“这么说你在为牧奴们出头罗？”
“池大人的消息灵通着哩！”秋华针锋相对地答。
“你知道池某的来意么？”
“小可猜不着，是为了腰牌？为了……”
“池某从不管闲事，而是来警告你的。”
秋华呵呵一笑，若无其事地说：“池大人提警告，可害怕得紧。”
旱天雷脸色一沉，冷冷地说：“池某不过问你的所作所为，那与池某无关。目下池某在宜禄镇拿捕要犯，不许你胡闹，指给你两条路走，要就离开宜禄镇远走高飞，要就乖乖的在这儿呆几天，等池某事了，你再办你的事。”
“池大人的话，小可岂敢不听？小可决定留下了。”
旱天雷的目光，回到辛场主脸上，冷冷地说：“辛场主，你一个小小土霸，居然无法无天，你给我小心了。”
辛大爷直冒冷汗，感到双膝发软。
旱天雷马鞭一挥，兜转了坐骑，突又扭头叫：“小白龙，四海游神，别忘了池某已警告过你们。”
声落，七匹马泼刺刺地冲出，绝尘而去。
秋华注视着旱天雷的背影，点头向小白龙笑道：“任兄，他很神气。可怪的是，他像是个血性中人物，为何却要替皇帝老爷做那种可恶的事？”
小白龙摇摇头，苦笑道：“世间有许多事，不是用常情可以推论的，这位高手本身就是个谜一般的人物，做的事更是令人莫测高深。”
送走了客人，众人都感到酒意已消。柴八爷和杨五爷立即告辞，绕道返回自己的牧场。
秋华与小白龙由辛大爷兄弟陪同，到西厢会见从庆阳买来的三十二名牧奴。
牧奴们皆换了新衣，喜形于色，接到两人喜极而泣，不约而同罗拜在地。
两人费了不小工夫，方将激动的牧奴稳定下来。秋华站在人从中，开门见山地说：“诸位兄台，小弟这次前来宜禄镇，主要是寻找一位姓景的兄台而来，诸位之中，请教谁姓景？”
一名年约三十余岁的带病牧奴倚坐在壁根，他身侧倚坐着曾在槽仓受吊刑的李姓牧奴，左右各有两名壮年牧奴照料他们。
带病牧奴举起虚弱的手，有气无力地说：“吴恩公，我们这群落难的苦命人中，确实没有姓景的人呢。”
秋华本来就没抱有能在这些人中找出景浩的希望，因为西海怪客已经查过了。小白龙在旁低声说：“老弟，这样找是无法找到的。”
秋华心中一动，向辛大爷说：“对不起，请贤昆伸暂行回避好不？”
辛大爷兄弟俩知趣地告辞，退出房外。秋华站在人丛中，用低沉的声音说：“诸位，也许在诸位之中，确是没有姓景的，但希望诸位之中有人知道他的下落。在下先给诸位说一件高风亮节大义凛然的故事，诸位当能知道在下的用意了……”
他将景大人壮烈殉难的事迹概略地说了，最后说：“景大人有子寄养长庆村，朝廷一无所悉，即使有人知道，也不忍心将此事说出。长庆村的人共有三姓，张、刘、郎。据在下所知，前青州教谕刘固先生，在景大人任御史期间，曾寄寓长庆村刘家。长庆村之所以受到牵连，被所谓瓜蔓抄累，起因是刘老先生与景大人为知交，所以受到株连。刘老先生的爱子刘超，就刑时年仅十五岁，临刑仰天一呼，网索俱断，夺得刽刀，连杀十八名官兵，最后力尽身受磔刑。因此，长庆村村民罪名最重，一律戍边。景公子景浩可能已改姓刘，被戍花马池……”
伤势甚重的老李突然接口问：“吴恩公，请问景浩被戍花马池的消息，是谁查出的？”
“是一个曾任淮驿丞的人，姓傅名燕。在下就是受他所托，不远千里前来寻找景公子的。”
李牧奴闭上双目，喃喃地自语：“傅燕，傅……燕……”
秋华心中一动，走近蹲下低声问：“兄台贵姓大名？”
“我……我姓李，名坚。”
“李兄听说过傅燕其人么？”
“没……没听说过。”
秋华俯下身躯，附耳道：“想想看，景公子。”
李坚挣扎了两下，讪讪地问：“吴恩公，你要我怎办？解我上京凌迟？”
秋华伸手扶住他，一字一吐地说：“只要吴某有一口气在，必将尽全力保护你的安全。
你不妨仍然姓李，仍然叫做李坚，”
“我……我……”
“咱们去见见傅燕，他已替你作了妥善的安排。”
景浩木然地点头，说：“傅大叔是先父在燕京时所认识的好友，他称先父为恩公，自小他称我为弟，但我仍然尊他为叔，他与先父之间交往的经过，先父从不提及。他这人甚有骨气，如果真是他，我放心了，他是值得信赖的人。”
秋华挺身站起，虎目闪闪生光，扫视了众人一眼，然后用坚定的语气一字一吐地说：
“诸位朋友，今天的事，诸位没听见什么，也没看见什么，只是咱们在此地聊聊天而已。”
一个瘦弱的牧奴站起呵呵笑道：“不错，甚至今天咱们未在此地聚会，小的只在槽仓做苦工。”
另一个中年牧奴也笑道：“小的只听到恩公宣布替小的除去奴籍。”
秋华欠身为礼，肃容道：“谢谢你们。辛场主已替诸位备好除去奴籍的契书，只消到巡检司备案，便可申请路引还乡了。有了除籍契书，你们以前便是辛家的牧奴，至于往昔的身份来历，不会有人再过问，即使你们以前是江洋大盗，也没有人怀疑你们了。诸位，好自为之，祝诸位平安返回故乡，与家人团聚，后会有期。”
说完，向小白龙颔首一笑，挽着景浩出厢而去。
庄中杀牛宰羊，庭开盛筵。辛场主兄弟亲自监督仆从们发放金银，向愿留的分配土地。
愿走的人，只等宜禄镇平静时，向巡检司办理除籍请路引的事。
宜禄镇中，正在展开如火如荼的大搜索，旱天雷带着人挨户清查，镇中各处警戒森严，无数青衣大汉往来巡走。二十余名巡检司的丁勇，在巡检大人的率领下，逐屋打开所有能藏人的库房牲拦。
旱天雷已搜至昨晚交手的小巷口，黄竹打狗棍静静地躺在小巷中——
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