第二十五章 好心救奸佞
这位姑娘年纪约在十六七岁之间，刚发育完成。严格地说来，她并不算人间绝色，美而不艳，也缺乏武林英雌特有的刚气，钻石般的凤目明亮清澈，丝毫不带令人心慑的光芒。穿着朴素而另具一种高贵的风华，素绢窄袖衫，水湖绿坎肩，水湖绿透地长衫。云鬓堆绿，梳了代表待字闺中少女的三丫髻，仅结了三朵球花环，一根风头钗，未施脂粉，粉颊泛着健康的绯色光彩。
她身旁，是一位七八岁的小姑娘，穿得也朴素，难得的是见了陌生人神情仍然显得天真活泼。两位姑娘的脸蛋长得有七分相像，小小年纪已是副美人胎子。
李管家堆下笑，向秋华和夏店东伸手虚引说：“大小姐，这位是吴爷秋华，那一位就是夏店东。病人已安顿在西厢房，要不要找两位大嫂来帮帮忙呢？”
大小姐向两人行礼，含笑道：“吴爷和夏东主热心救人，盛情可感。既然客人病危，而诸位已尽了心力，无法可施，小女子只好不揣冒昧，事急从权献丑了。只是，小女子虽曾涉猎方脉之学，却经验缺乏，恐怕力不从心，难以切中脉理。吴爷既然曾替患者换药，并曾以保命丹赐其内服，想必对伤病所知甚为广博，尚请吴爷相助一二。”
秋华苦笑道：“小可外行，不敢班门弄斧。如需小可出力，决不敢辞。”
大小姐向夏店东笑道：“夏东主请小坐，也许尚需东主相助哩。吴爷请。”
秋华不再客套，站起说：“小可先入内准备。”说完，入房而去。他将病老儿的手用净巾拭好，大小姐已和小姑娘跨入房中。
秋华拖过一张短椅，请大小姐落坐，站在一旁说：“伤在右胸胁，深入胁内，创口已有腐烂之象，青肿肌肉大如海碗，而且右半身及上体麻痹，病人似乎已对痛楚失去感受。口中已呼出臭气，可能伤毒已侵入肺了。”
大小姐神色肃穆，静静地听他道出病情，道谢毕，伸出纤纤玉指扣上了病老人的左手脉门。她居然对病人身上所发的秽臭毫不介意，仅旁立持文房四宝的小姑娘略一皱眉而已。
久久，她秀眉深锁地说：“脉沉而虚，涩而涩滞，似停而动，动而难觉。肝木焦枯，伤毒已侵肝经，手将松撒肝将绝。舌本必定过强，心脉将绝。这……这……”
“能救治么？”秋华问。
“只能从权下药，很难说。秽气冲人，必定下身不禁，定然肾气将绝。救心肾需用人参附子，除肝毒以雷丸为君，而且须表里用药。
“请大小姐下罢，是不是用大剂？”
“是的，惟有用大剂去毒去邪，或可有救。”
“高明，愚意也认为非此不为功。”
大小姐回到厅中，即席挥毫开出单方。
当夜，秋华带了单方，向夏店东暂借纹银十两，连夜南下到和尚原抓药。
一住三天，他里里外外忙，前后跑了四趟和尚原，总计借了夏店东二十两银子。
老客人的病，渐有起色，已经可以说话了。
老人姓尤，名金宝。据他说，他是保宁府广元县人，入陕访友，途经连云栈，在盘龙坞遇盗，不仅盘缠尽失，而且挨了一刀，几乎送掉老命。总算他是个练了十来年武的人，乘隙逃得性命想到凤翔投奔朋友。岂知到了鬼迷店，伤势恶化，病倒在客栈中等死。假使不是吉人天相，遇上了秋华古道热肠加以援手，必将客死鬼迷店，做了异乡孤魂野鬼。
秋华没走过这条路，以往入川，他都从湖广乘船走三峡，所以有关这条路的一切，十分陌生。尤老人说是在连云栈遇盗，似乎很有可能，在这条路碰上劫路的小贼而没丢掉老命，可说是幸运万分哩！穷山恶水的栈道中，那还会没有强盗？
这天，秋华陪伴着尤老人闲聊，谈起尤老人遇盗的事。尤老人似乎精神来了，愤然地说：“老朽幸得老弟台援手，留得命在，誓报此仇。”
秋华摇摇头，说：“老伯，南北栈道关隘处处，官兵众多，洪武二十五年修栈，重建连云栈道，整修栈阁二千二百七十五间，整整花了十年光阴。目前各处留了护栈的人，因此人手众多。所以在栈道拦路打劫，打闷棒背娘舅的小贼，该是些流贼小寇。这些家伙不守江湖规矩，属于下五门的贼胚棍，劫了就走，四海藏身。你要报仇，保证你失望。”
尤老人深深吸入一口气，切齿道：“不，这些恶贼中，我认识几个人，他们不是流贼小寇，而是当地的知名人物。”
“你认识他们？”秋华讶然问。
“是的，我认识几个。”
“他们是……”
“是盘龙坞石家堡的人。”
“石家堡住了些什么人物？”
“石家堡住了兄弟两人，老大叫石中玉，老二石中兰。他们在盘龙坞建堡，霸占了前后的地盘，南起倚云栈，北至老君崖，十余里地不许外姓人落脚，原住在本地的人，都得听他们的话。表面上，他们是殷实的富户，是当地的药商，暗中却是打劫往来客人的盗匪。他们做案做得干净利落，连当地人也被瞒得死死地。”
“老伯，但你怎么知道他们……”
“这条路我已走过好几次，对盘龙坞石家堡的几个熟面孔，多少不算陌生，所以认得是他们所为。”
秋华打量他片刻，笑道：“依老伯如此说来，石家堡的人，行劫决不至于太滥，以免引起官府和白道人物的注意。”
“是的，他们并不经常作案。”
“这条路是凤翔府翔凤镖局的走镖路线，翔凤镖局的白凤旗在这一带十分吃香，他们保货也保人，红货都是贵重之物，难道说，石家堡的人，不敢向翔凤镖局下手么？劫红货虽然有风险，但总比零零碎碎地找油水好得多。而且以栈道的地势来说，劫镖易如反掌。”
“老弟台恐怕不明白，劫镖风险太大。翔凤镖局宇文局主十分了得，他的千金白凤宇文琼玉更是后一辈少年英雄中的翘楚，石家堡不敢招惹他们。”
“小可的意思，是说石家堡总不至于放掉大鱼捉小鱼，只劫一些小商贩，不是太令人起疑么？”
“他们不会劫小商贩。”尤老人一字一吐地说。
“老伯似乎没有被他们觊觎的理由？”秋华笑着说。
尤老人用无神的目光注视他片刻，说：“老朽身上带了八珍珠，和八件极为贵重的首饰。”
“哦！原来如此。”
“老朽必须将这样东西取回，那些珍宝是敝友的传家至宝，哪怕是上刀山蹈剑海，我必须设法讨回来，不然九泉之下，恐无脸见朋友。”
“贵友已经不在人世了？”
“是的，敝友月前仙游故乡，临终郑重地托咐老朽，将珍宝带至凤翔，面交其子保存。
没想到在褒城客栈中一不小心，老朽透了白，在倚云栈几乎连老命也赔上，要不是同行的旅伴相助，老朽也到不了鬼迷店。”
“老伯打算如何将珍宝夺回？”
“病好之后，先到凤翔府再想办法，请朋友找武林人物出面讨回。”
“你不打算找官府？”
“官府管不了这种事，最多派两个人到现场勘查一下虚应故事，官样文章毫无用处，反而耽误我的事。”
“老伯，等你病好，再加上请朋友的时日，该是一月以后事了，届时你去找谁？一无人二无赃，空口说白话，谁给你作证？”
“这……”
“江湖规矩对赃物的保管期是一个月，不守规矩的人根本不理会。目下老伯已拖了半个月以上，半月之内，你决难请人到石家堡追赃。”
“老弟台，依你说，老朽的希望岂不是已经成泡影了么？”
“这样吧，等你可以动身时，小可陪你走一趟连云栈。”
尤老人在床上叩首，颤声说：“小老儿身受活命宏恩，无以为报，愿来生……”
秋华按住他，站起笑道：“老伯，不必说这些感恩图报的话，小可聊尽棉力，是否有把握将珠宝取回，尚是未定之天。老伯如果另有良方，不妨同时进行。不打扰你了，请好好将养。”
第二天，尤老人迁回统铺。秦家有两位小姐，外人在内寄注，到底有点不便。虽经李管家一再挽留，尤老人仍然谢绝，迁回原住处调养。
房中，梳道髻的灰衣老人并未离店。
这天，秋华一早便动身赴和尚原抓药，梳道髻的怪老人也离房外出办事，店房中只有尤老人孤零零地躺在床上，店伙也不在附近张罗。
近午时分，外面脚步声渐近，两名店伙带着两名衣着褴褛的客人踏入房中，店伙闪在一旁说：“房里只住了三位客官，床位宽敞，两位请自便。”
“有劳了。在下于贵地小住一两天，管他人多人少，挤一挤就算了。”一名客人笑着接口。
“客官，天井里有用水的地方，请自便。小店兼包膳食，客官……”
“在下理会得，你走吧。”另一位客人接口，居然向店伙下逐客令，神色不十分友好。
店伙眼睛雪亮，赶忙喏喏连声出房而去，临出房时盯了两人一眼，一面走一面低声嘀咕：“满脸横肉，凶神恶煞似的，哼！准不是好路数。”
两个客人确是长相凶猛，年约半百左右，褐黑色的脸庞，眼露凶光。一位客人的右颊，挂着一块掌大紫黑色胎记，另一位颧骨以下，凌乱地长着不少指头大的暗疮。身穿直裰，腰带上插着用布巾裹着的长剑，挂着百宝囊，背着不大不小的包裹。两人的身材都结实，剽悍之气外露。
颊有胎记的大汉将包裹向床内一丢，目光落在床角的尤老人身上。
尤老人倚躺在用旧棉被做成的靠背上，目光不住地向两人扫视。
颊有胎记的大汉目光犀利，一看便知尤老人是个病老人，心中已无顾忌，向同伴低声说：“二弟，时光还早，我得去跑一趟，争取时间。假使鱼兄弟在家，我和他至迟明午可以赶回。如果明早前往，便得多耽误一天，浪费时日。”
长有暗疮的弟弟不以为然，说：“急也不在一天，咱们明天一同前往，岂不甚好？鱼兄弟近些年来，似乎已失去踪迹，万一大奥谷已被与咱们面生的人占了，大哥一人前往，会不会令对方起疑而因此生事呢？两人前往，咱们便毫无顾忌了。”
“也好，咱们且委屈一宵。”
“大哥，这种小店咱们将就些，早晚会住得惯的。”
“最好换一间上房。”
“大哥，你又来了，咱们这一身打扮，住上房岂不自找麻烦？目下那些白道鼠辈正准备入川，要是有人认出咱们的庐山真面目，准有天大的麻烦。”
半躺着的尤老人突然挺身坐正，叫道：“两位，别来无恙。”
两人吃了一惊，颊有胎记的大哥怪眼一翻，手已按在剑把上，闪电似的纵近尤老人。二弟反应也快，火速堵住了房门，向外戒备。
“阁下是谁？”颊有胎记的大哥厉声问。
尤老人呵呵一笑，泰然地说：“别紧张，此地并无外人。两位化装易容，改变了身份，举动神秘，想必有……”
“说！你认识咱们是谁？”颊有胎记的大哥抢着问，神色厉恶，目露凶光。
尤老人仍不在乎，笑道：“兄弟提两个人。”
“说！”
“西安府斗门镇……”
“你阁下好眼力。”
“尊驾自然是翻天鹞子花明花老弟了，一别五年，虽则老弟你经过易容，但声音依然未改，那熟悉的眼神，兄弟依然一看便知。花老弟，如果我是你，便不会笨得和熟人照面，两位的易容术并不高明。”
“你……”
“兄弟尤武义。”
“哦！老天！你……”
“目前兄弟叫尤金宝，俗得紧。”
这两位老兄，原来是翻天鹞子花明，和展翅大鹏花芳兄弟俩。上次在眉县，将残书一页页仔细逐字推敲，自然枉费心机，才知道上当。
名单的赏金太大，两贼怎肯轻易放手？本想再找秋华算账追讨名单，孔公寨剧变已生，白道群雄大举光临，把他俩吓得不敢在外走动，以免惹火烧身。
孔公寨平静时，已是五天之后了，白道群雄弄垮了所有的地道出口，能活着逃出来的人，也逃不过白道群雄的格杀。由于水上飘萍八人的惨死，白道群雄深恨孔公寨的贼人太过恶毒，因此除了妇孺之外，其余的人全部加以诛杀。等到两贼从妇孺口中得到消息，已经晚了好多天啦！
妇孺们并不知道秋华的事，白道群雄们也绝口不谈。这得归功于华山老人，老人家见多识广，发觉秋华悄然走了，便知秋华不愿张扬，也就告诫所有的朋友，隐下有关秋华的事。
两贼经过详细调查，总算知道秋华并没有死在孔公寨，算定秋华必定入川，因此急如星火急急赶来，他们对名单的事不死心，更不愿放过秋华所带的黄金。人为财死，鸟为食亡，一点不假。他们为了财，不顾死活万里易容追踪。秋华并不急于入川，在鬼迷店被他们追上了，而且居然同时落脚在连升客栈内，巧的是秋华恰好不在。
两贼不知秋华的行踪，却在途中发现从宝鸡来的一群白道高手，与多臂熊父子走在一块儿，其中还有伏龙尊者。从宝鸡来的人中，两贼认得其中的追魂判罗奇爷子，都是些令人闻名丧胆的人物。
追魂判罗奇，是白道中大名鼎鼎的名宿，判官笔下无十招的对手，暗器飞电录尤其可怕。论名头，他没有武林五老响亮，但真才实学却有过之而无不及，只是近些年来在家韬光隐晦，甚少过问江湖是非，因此名号反而没有五老响亮。他的家在延安府华池河畔的五雷谷，与武林朋友极少往来。
两贼鬼精灵，发现这些人形迹可疑，立即留了心。他们经过化装易容，不怕被人发现本来面目，胆大得与群雄一同投宿在益门镇的谷门客栈中，被他们探出群雄在等候华山老人前来会合，入川追踪有关使用暗器的人。
两贼放了心，不再理会与他们无关的事，丢下群雄自顾自入川。
他俩知道秋华了得，必须找几个帮手。和找几位熟悉四川江湖动静的朋友相助。到了大散关，第一个要找的人，便是早年曾小有交情的千里旋风鱼跃。
千里旋风鱼跃，早年是黑道中大名鼎鼎的侠盗，为人亦正亦邪，亦侠亦盗，与翻天鹞子这种黑心贼骨的人迥然不同，但是也算同道，彼此小有交情而已。
千里旋风祖籍四川，祖上三十年前方迁居大散关西面三十里的大奥谷，极少在江湖中露面，但他的飞贼名号仍在江湖流传，江湖人并不知道他近些年来的所作所为，认为他仍在江湖作案。
尤老人不叫金宝，叫笑无常尤武义，不是善男信女，而是好财好色，与铁笔银钩同一路数的黑道恶贼，恶迹如山，凶暴残忍。不同的是，他不像铁笔银钩做守财奴，钱财左手来，右手去，身上有金银便花天酒地，在女人身上他一掷千金毫不吝啬。同时，他好女色，但从不在良家妇女身上打主意。尽管好色的人对女人想法相同，但所好各异。有些人喜欢黄毛丫头，有些刚非处女不欢，有些拣妖媚入骨的女人，有些专追逐身材喷火的尤物。铁笔银钩搜罗美女，而且藏诸金屋。笑无常则喜爱和风尘女人鬼混，千金买笑，另有情趣，认为只有风尘女人才够味，采花作孽他不干。他认为那些哭哭啼啼的可怜虫，不仅毫无情趣可言，简直倒尽胃口。他认为铁笔银钩这种人，只算是发泄兽欲而已，根本不算是好色的人。因此，笑无常的好色，并未受到江湖人的诟病，但他作案时的凶暴残忍，却是江湖尽人皆知的事实。
他其实并不太老，长相也不太差，年仅花甲，依然龙马精神。半月来的伤病缠身，九死一生，弄至形容枯槁，相貌大变，似乎老了三十岁，所以看上去像是风烛残年的老人，难怪翻天鹞子兄弟不认识他了。
在门外把风的是展翅大鹏花芳，急急闪入走近讶然问：“咦！你就是笑无常尤武义兄？”
“呵呵！许久没照镜子，大概老了，所以两位都不认识我笑无常啦！”笑无常笑着说。
“怎么？你老兄为何落得这般狼狈？”翻天鹞子问。
“唉！一言难尽。”
“少说废话好不好？”
“一句话，我是九死一生，这两天才向阎王爷告辞还阳，几乎被阎王爷留作女婿了，呵呵！”
“怎么回事？”
“你认识连云栈盘龙坞石家堡的石家兄弟吗？”笑无常问。
“听人说过这两个人，是相当有规模的药商，他们家的药材供销西安府，甚有名气。”
“哼！药商？你说他们是药商？”
“当然他们会武，入山采药不会武怎成？”
“药商会有绰号？”
“绰号并不是江湖人专有之物。”
“好，我不和你废话，半月前我栽在他兄弟手上的。”
“为什么？”
“他扣住了一群客人，那群客人带了十八箱珠宝，我本想盯上找机会下手，却被他兄弟俩抢先了一步，一言不合动起手来，被石老二电剑石中兰一脚踢翻，接着一个冒失鬼庄客戮了我一刀，几乎送掉性命，在这儿养伤，叫天不应呼地无门。”
翻天鹞子目中放光，堆下笑问：“尤兄，你说石家兄弟居然拦路打劫？”
“不，那群客人与石家堡的庄客冲突，不该动武重伤了三名庄客，因此双方动手狠拼，把那群人留下了。”
“尤兄，你说那群人带了十八箱珠宝？”
“半点不假……”
“一箱有多大？”
“有两尺见方，两人抬一箱。咦！你……”
“你看，石家兄弟会不会放过那群人？”
笑无常桀桀笑，说：“你想打主意？”
“为何不能打？”翻天鹞子奸笑着反问。
“石家兄弟如果将人财留下，你兄弟俩枉费心机，不是他们的敌手。如果放了人，那么，红货该已到了四川，你加上八条腿也追不上啦。”
“不一定。尤兄，你知道那批客人的来路么？”
“不知道，那群家伙机警万分，每个人口中都像上了一把锁，砍他两刀也叫不出痛来，不声不响，无法摸底。”
“咱们兄弟办完事，且追追看，反正咱们也是入川，顺道嘛！”
笑无常感到疲倦，躺回原处说：“两位最好省些劲，保证你们失望。喂！两位入川有何贵干？”
“追踪一个小辈，顺便到此地找千里旋风鱼兄帮帮忙。”翻天鹞子照实答。
“千里旋风住在这儿？妙极了！”笑无常喜悦地叫。
“他住在西面丛山的大奥谷，距此有三十里。妙什么？”
“他在这儿，我可以找他，和石家堡见个真章，大奥谷我路熟。”
“不行，兄弟正要借重鱼兄呢。”
“你……”
“请你入川，追踪一个小辈。”
“见你的鬼！一个小辈用得着你们几个名宿追踪？”
“这位小辈可不寻常哩！”
“谁？”
“四海游神。”
笑无常脸色一变，问：“你找他？为什么？”
“咦！尤兄像是知道他的下落呢？”
“当然知道。”
“妙极了，他……”
“老弟，你最好放过他。”笑无常沉声道。
“咦！你老兄与他有交情？”
“不是交情，而是救命之恩。”
“什么？你……”
“兄弟这条命，是他救的。”
“喝！你老兄居然感起别人的恩来啦！”
“同时，我还要利用他到石家堡找珍宝。”
翻天鹞子哈哈大笑，笑完说：“原来如此。”
“别笑，兄弟是当真的，你两位老弟可不能破兄弟的买卖。”
翻天鹞子脸色一沉，问：“尤兄，他在何处？”
“恕难奉告。老弟，你最好少转歪念头。”
“尤兄，咱们谈谈条件。”
“有何条件可谈？”
“四海游神的事你别管，我兄弟陪你走一趟石家堡。”
“这……”
“假使咱们兄弟不放手，又待如何？”
“你老弟的意思是……”
翻天鹞子重重地哼了一声，说：“咱们兄弟为了追踪吴小辈，付出的代价可真不少，势在必得，决不放手。你尤老兄不是感恩图报的人，些小恩惠算不了什么，假使你坚持替他包庇隐瞒，咱们的交情就此一刀两断。”
他的话说得坚决，鹰目中涌起重重杀机。笑无常本来就不是个好东西，这种人对恩惠两字看得平淡已极，一切以自我为中心，为了自己的利益，道义两字不值半文钱，旁人的死活与他无关。
“老弟与他有何不解之仇，能说来听听么？”笑无常问，语气软下来了。他当然已看出翻天鹞子眼中的杀机，形势对他不利，不得不改变态度。
“仇倒是不屑提，他拿走了咱们兄弟一些重要东西。有道是人争一口气，佛争一炉香，咱们兄弟不甘心，必须找他出这口恶气。”展翅大鹏接口，他怕乃兄口快说出名单的事，另生枝节。
笑无常沉吟片刻，说：“你们除掉他，兄弟的买卖……”
“咱们两人助你成功。”翻天鹞子拍着胸膛保证。
“你两人的艺业兄弟信得过，但吴秋华机警精明，恐怕……”
“这个倒不劳你老兄耽心。”
“这儿经常有大散关的官兵出入，你们敢在此动手？”
“咱们自有计较。”
“兄弟另有条件。”笑无常说。
“有何条件？”翻天鹞子阴森森地问。
“在兄弟伤痊之前，两位务请暂缓下手。”
“那……那要等多久？”
“三天之内，兄弟便可完全脱离险境。没有他，兄弟的伤病好不了。”
“好，咱们答应你。”
“一言为定。”
“一言为定。他人呢？”
“一早到和尚原抓药去了，大概片刻便可转回。”
“哦！他住在此地？”
“是的。”
“他的行囊呢？”
笑无常向另一端的包裹一指，说：“偌，全在那儿。他只带了百宝囊，和用布巾卷着的长剑，行李全在这儿。”
展翅大鹏重新到门外把风，翻天鹞子小心翼翼地打开了秋华的包裹，加以彻底检验。除了些换洗衣物，搜不出任何岔眼物件。
“咦！他的金银呢？”翻天鹞子讶然叫。
“见鬼！他哪儿来的金银？这些天来，他先后借了店家近三十两银子，每一帖药贵得吓坏人，他目下已是焦头烂额走投无路，眼看脱不了身。他这种人心肠太好，不会赖债，还不知该到何处找金银还债呢！你们想要在他身上找金银，岂不荒天下之大谬？”笑无常苦笑着说。
“怪事！他的黄金弄到何处去了？”
“你总不能说他吞存在肚子里罗？你说他带了多少黄金？”
“五百两。”
“我的夭！你简直在开玩笑，他如果真有五百两黄金，为何还会为区区三二十两银子发愁？”
“咱们不是为黄金而来，以后再说。”
笑无常挺起上身，接口道：“老弟，我看哪！你两人必须换房间，你们的易容术并不高明。小伙精明机警，你们会露出马脚的。”
翻天鹞子点头称是，兄弟俩立即取过包裹，出门找房伙调换房间。临行，翻天鹞子向笑无常说：“尤兄，请记住，咱们等你的消息。”
“放心啦！两位但请耐心等候，切记不可妄动，兄弟自会为你们安排。”
两贼兴高采烈地走了，留下笑无常静静地动鬼念头。
房后是一条小走道，通向另一座院子。小窗下，灰衣老人静静地呆立，窗内三个黑心贼的对话，一字不漏地传入老人的耳中。他等花家兄弟去远，方离开窗下走了。
午后不久，秋华从和尚原抓药返店，亲自监督店伙煎药，亲自伺候笑无常将药汁服下。
三天后，笑无常已可下床行走，只是右手仍然有点不便，元气未复，但已无大碍了。
秋华放了心，但无钱还债的事，却令他心中难安。他必须启程入川了，但欠了店东三十余两银子，无法筹钱还债，大有英雄末路之感。
一早，他进入镇中的小街，心中有事，令他剑眉深锁。他既不愿向李管家借钱，更不能赖夏店东的债一走了之，心中委实难受。一钱逼死英雄汉，确是不假。
想找过路的大官巨贾设法，偏偏近来没有这类大户往来。当地的人大多穷得要死，而且都是本份人，他再穷，也不忍心向这些人下手。
正走间，猛抬头发现小巷口赫然有两个当字入目。原来左首的一家，贴了三个大字：当大事。显然，这家人死了长辈。右首的墙上，当字特别大，原来是一家当铺。
人在走投无路中，常会油然兴起从权的念头。他心中一动，大踏步掀起帘子，踏入当铺的店堂。
店堂窄小，像一条小巷，光线幽暗，只设了一张条凳。柜台高有八尺，矮个儿伸手也扳不上柜面。柜上端设了铁栏杆，似是监牢的栅门。一个小小的窗口，是递送当物的地方，可知当铺必定拒绝收当笨重的物件。
他身材高大，可看到柜内的景况。里面有一位夫子，一位掌柜，一位小后生，正闲得无聊，在案上下棋，黑白子几乎占满了棋盘，显然战况正酣。
门帘掀动的声响，并未能惊扰两位棋士，仅观战的小后生抬起头，看了秋华的落魄相，极不情愿地走近窗口，有气无力地问：“大叔，当什么？”
秋华脸上一阵红，迟疑地在百宝囊中，取出一块佩玉，送入窗口迟疑地说：“一……一块古玉。”
小后生接过来东看看，西瞧瞧，紧皱着眉头，久久方走回案旁，将佩玉递至夫子眼前说：“大爹，有人要当这块石头。”
掌柜的一把接过，在长明灯下看了一眼，扭头向柜外的秋华注视片刻，离座到了柜前，笑问：“客官这块佩玉，色质都很差，不知想当多少钱？”
秋华这块佩玉，其实是出自和阗的真正汉玉辟邪-，到了当铺掌柜手中，却成了色泽品质都差的石头啦！
“掌柜的，你看能当多少？”他迟疑地问。在他想来，即使当不了十两，八两银子该无疑问，真要找到识货的人，卖个三四十两银子不成问题哩！
掌柜的嘿嘿冷笑，反问道：“当物是你的，当然你有急需才会光顾小号，需要多少你自己心中有数，敝下说少了，岂不……”
“当十两银子，银钞也成。”秋华抢着说。
那时，银钞在通都大邑已有贬值之象，陕西各处却仍然十足通用，只是破损的却无人问津。
掌柜的将佩玉递出，摇头冷冷地说：“客官，你拿回去好了。”
“怎么啦？”秋华问。
“这种玉佩，一两银子可以买十块八块。你这件成色也许好些，但也要不了一两银子。
你要当，算三百文好了。”
秋华怒火上冲，却又忍住了，三百文有屁用，他怎能当？接回佩玉叹口气，说：“三百文不够派用场，不当也罢……”
“这样吧，算一两好了。”掌柜的赶忙接口，一加便加了三倍多价钱。
店门外，脸有暗疮的展翅大鹏，正闪在门侧留神向里倾听动静。他跟踪秋华已有三天，想找机会偷袭，将秋华打伤掳走，可惜找不到机会。明知秋华了得，不敢冒险下手，以免打草惊蛇。
秋华不愿和掌柜的讨价还价，将用布巾裹着的凝霜剑递入说：“你看看，这把剑能当多少银子？”
掌柜的脸上变了颜色，后退两步双手乱摇，急急地说：“客官，对不起，刀剑凶器，当铺的规矩是概不入当，概不入当，请……请勿相戏。”
秋华无可奈何，收回宝剑仍抱着一线希望问：“掌柜的，贵地有胆子大敢押宝剑的人么？”
掌柜的直摇头，苦笑道：“敝处小地方，乡亲们都是与世无争的本份人，用不着刀剑，也没有人敢要。别说是押，送给人也没人敢要。”
“大散关的将爷，难道也不敢要？”
“他们自己有的是刀剑，天天擦磨不胜其烦，想说手都来不及呢！谁还想多要。”
秋华吁出一口长气，喃喃地说：“一钱逼死英雄汉，真是穷途末路，要命。”
“客官那块佩玉，二两银子当不当？”掌柜的问，又加了一两。
“二两银子不够用场。”秋华摇头。
“客官，你要明白，敝处小地方，往来的客官押当物件，大多是长期的，十九会流当，因此小店的资金经常见绌，委实出不起价钱，谁知道客官哪年哪月，才又经过敝处前来取赎？这样吧，二两银子再加五百文，客官再不当，小店也无能为力了。”
秋华说声抱歉打扰，垂头丧气地出店而去。
转过巷口，眼角瞥见向街角举步的一个人的背影，似乎有点眼熟，心中忖道：“这两天来，这家伙一再在我附近出现，是怎么回事？不会是巧合吧？”
那是展翅大鹏的背影，终于引起秋华的疑心了。
展翅大鹏抄小巷回到客店，找到乃兄说：“大哥，这小辈确是英雄末路，跑到当铺当剑当佩玉哩！难道说，他的黄金果真是不翼而飞了？”
翻天鹞子沉思片刻，说：“这么说来，他的黄金八成儿失落在孔公寨敖老狗手上了，群雄攻破孔公寨，他单身逃命都来不及，哪有机会带走黄金？金子有没有还在其次，咱们志在名单。我去找笑无常，安排擒龙缚虎妙计。”
“大哥如何打算？”
“吴小狗这人有骨气，不愿向镇中的穷百姓劫取财物。目下他出了当剑的下策，显然己到了山穷水尽之境。俗语说：狗急跳墙，他可能动附近大户的念头。”
“但……但附近并无大户。”
“大奥谷鱼兄，难道不算大户？”
“但……但附近的人，并不知鱼兄的底细，他无法打听出来的。”
“这就有赖笑无常的帮忙，向他透露口风了。”
“哦！妙极。只是……是……大奥谷咱们还没去过呢。”
“笨虫，咱们不会叫笑无常设法，让咱们先走一天半天，在前面等他么？”
“大哥，在路上动手，有点不妙呢！这一带山高水深，鸟道羊肠在山崖水滨盘旋。这小子不会乖乖伏贴，动起手来，万一他宁死不屈，失足或者自杀，咱们岂不是人财两空，枉费心机么？”
翻天鹞子哈哈狂笑，笑完说：“我说你笨，半点不假。咱们先到大奥谷，说动鱼兄，合三人之力擒他，他并不知咱们为名单而来，心中必无戒念，擒他有何难哉？”
“大哥所料不差，就这么办。”
“好，我去和笑无常商量商量。”
秋华在镇中走了一圈，全镇没有一家像样的房屋，更不用说豪门大户了，显然在此决难找到财路，失望地转回客栈。
人是适应环境的，等到走头无路时，便会铤而走险。秋华已到了告贷无门无法可施的绝境，反而有了无所顾忌的念头，挺起胸膛面对现实。
入到店堂，他直入店东的居室。夏店东恰好无事，在花厅品茗，接到客人赶忙肃容就坐，一名小后生奉上了香茗。
“吴爷面有重忧，但不知有何困难？”夏店东问，含笑就坐又道：“如有困难，尚请见告，愿为吴爷分忧，只要敝下力所能逮，决不敢辞。”
秋华深深吸入一口气，笑道：“小可准备明晨首途入川。尤老伯已经大有起色，只须静养三五天，便可恢复体力了。”
“吴爷古道热肠，侠义可鉴。为了尤老的事，耽误了吴爷的行程，花费无数……”
“呵呵！夏东主不用夸奖了，说起来真难为情。尤老伯之所以转危为安吉人天相，完全是秦姑娘和夏东主所赐，小可不敢居功。小可预定明晨启程，请将小可的借款与食宿费算一算好不好？”
“吴爷，请不必挂怀，小店虽……”
“话不是这样说，生意人将本求利，岂可马虎，小可揽下了这桩事，必须有始有终，免得拖泥带水。”
“这样吧，食宿钱……”
“不，请替我一起算。但小可言之在先，目下小可身无分文，只能给东主一张欠据，小可保证不久之后如数奉还，不知东主能信任小可么？”
“吴爷请放心，小店虽说店面不大，垫上三五十两银子尚无困难。”
秋华起身告辞，笑道：“能获东主信任，小可深感荣幸。小可告辞，等会儿请派店伙前来知会一声，小可即将欠据立下奉上。”
说完，抱拳行礼告退，谢绝夏东主的客气挽留，大踏步回到房中，笑无常已在专诚相候了。
笑无常倚在床上，含笑相候，首先招呼道：“老弟台面有喜色，但不知有何得意的事？”
秋华在床畔坐下，笑道：“老伯病体大有起色，目下已日渐康复，小可准备明日启程，往连云栈盘龙坞走走，希望能顺利将老伯被劫的珠宝取回，老伯可在此地稍候七八天。”
“咦！老弟台准备明日启程？”
“正是。”
“老弟可有银子打发夏店东？”
“呵呵！夏店东很大方，答应小可立欠据，日后偿还。”
“那……那不太好？”
“怎么？为何不太好？”
“老弟台，夏店东与你无亲无故，为何答应立据？据落人手，日后可能贻人口实，对老弟台的声誉十分不利。再说，天有不测风云，人有旦夕祸福，日后能否偿还，谁又能知道呢？”——
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