第二十三章
以湘阴以北湖滨各镇市来说。过去曾经受到湖匪的血腥洗劫，把湖匪恨入骨体，联合组成了极为雄厚的乡团，拥有各式快速的战船，以鸣锣吹角传讯，瞬息可传三二十里，警讯传到，民壮乡团立即放下活计出动，个个奋勇争先，抓住湖匪，一律格杀毫不留情，因此湘阴以北直抵岳州一带湖滨，湖匪绝迹鸡犬不惊。
不予匪妥协，这是自保的最佳途径。只有不怕牺牲誓死自卫的人，才能获得真正的和平安乐。
湘阴以西湖滨各村镇。可就没有这么幸运了。一是地处偏僻，村落也稀少，人丁不多，本身就没有充分的人力，无法抵抗汹涌而来的大群湖匪。一是官府鞭长莫及，巡逻的官兵或丁勇一年也来不了三两次，兵来匪走，兵走匪来。发生不了吓阻作用，再加上匪徒的屠村威胁，想反抗的人也不得不考虑后果，只好听天由命了。
天亮了，扼守湖滨安罗布网，纷纷撤回村中歇息。辛苦守候了一夜，饥寒交迫。浑身水淋淋。不换衣歇息岂不灾情惨重？反正白天只要派一两个人监视着湖面就够了，用不着全面把守。
村东北角湖滨负责监视湖面的两个匪徒，刚换上来不久，虽说昨晚轮不到他们把守，但也因为搜索丘家的人而忙了一夜，换上来之后，虽免精神不济睡眼惺松。
“该死的！老八。”那位佩了一把七星狭锋宝刀的人向同伴说：“那几个甚么报应神，昨晚一定可以游到对面的小洪洲吗？”
“谁知道呢？”另一名同伴老八懒洋洋地伸懒腰：“反正连活神仙大少主也不知道，你我更是糊涂。天杀的！碰上四海报应神已经够可怕了。又碰上了早年的可怕高手伏魔天罡，这次咱们真的走了亥时运，要完蛋了。”
“说起来还真令人毛骨悚然，也难以置信。”佩七星刀的人语气中饱含恐怕：“伏魔天罡退出江湖三十年，也在江湖称霸了三十年，目下该是八十上下快进棺材的老朽了，怎么可能杀死了祖师堂法主太上真仙道真？法主已修至地行仙境界，江湖上武林风云榜前十名高手名宿，也不是法主的敌手，难道说，人愈老武功与定力皆不会退化，愈高深愈厉害。可能吗？我决不相信。”
“至少，昨晚被杀死的二十几个人相信。我好困，想小睡片刻养神，老八，你多担待些好不好？”
“你别想偷懒，我比你更困……”
身后，不知何时出现了一个人影。
“既然你们都困。那就休息吧！”不速之客微笑着说：“我是说，永远的休息。你们为非作歹已经享受够了，真该满足地永远休息了。
“你是……”两人骇然同声惊问，火速拔刀。
“四海报应神！”
拔刀的速度不够快，刀出鞘一半人已贴身，铜戒尺左右分张，两人连闪避的机会也没抓住，一左一右两耳门各挨了沉重一击，颅骨立碎内陷。
噗一声响，七星刀堕地，刀身贴地，居然能发出隐隐龙吟，刀光如一泓秋水，七颗青中带晶的星形图案隐现闪烁的光华。
“好刀！”赵四爷拾起刀脱口称赞：“真武轮回刀，武林四大凶刀之一，怎么竟然落在这种稀松的小歹徒手中？上一届的刀主死神东方平，大概不在人间了。”
张大爷皆同耿五妹出现在一侧，将尸体丢入草丛中。
“四哥，这人不是稀松的小歹徒。”耿姑娘说：“他姓卫，煞星卫元仲，正是死神东方平的唯一得意门徒。如果他不是被四海报应神的名头所震慑，又如果他不太过倚赖这把真武轮回刀，他就不会如此稀松平常，在拔刀时送了命。”
姑娘不愧称八荒潜龙的女儿，江湖见闻极为广博。
“管他是谁的门人，这把刀我要了。”“赵四爷欣然说：“云卿，劳驾把刀鞘给我。”
“耿姑娘在把煞星卫元仲的尸体丢入草丛之前，已把刀鞘连佩带也解下来了。”
“四哥，我……”耿姑娘将鞘递给他：“我不要你多造杀孽，答应我，要不……”
“不要滥用这把刀，是吗？”赵四爷收刀入鞘：“你知道，任何兵刃在我手中，都是杀人利器。”他将铜戒尺拂了拂：“我做了五年社学的猢狲王，把这把戒尺打过几个顽皮学生的手心，但用来杀人……不说了，我不会滥用的，我们走吧！看另一路清除得怎样了？”
“你放心，老二老三一路，有丘家五个土地带领，一定比我们这一路更顺利。”张大爷接口说：“逐一清除，分而蚕食，这种老把戏还真管用。”
王二爷兆祥与李三爷李蛟这一组，确是顺利，收获十分丰硕。他们这一组共有九个人之多，分为三小组。李三爷与爱侣六妹晓云是一组，王二爷与丘小姑娘母女成一组，而由丘老太爷老夫妻与丘陵昌打头阵，出面引透警哨的注意，另两组则从两侧或后方猝然袭击，下手极为凶狠，决不让警哨有发警讯的机会，三小组同心协力，连毁七处外围警哨，把村东与南端的歹徒们清除净尽，进抵村南的栅口。
张大爷赵四爷与耿姑娘这一路，负责清除村北与村西的警哨，人数虽少，实力却最强，赵四爷的轻功修为已到了登峰造极的境界，几乎快得令人肉眼难觉。可称之为幻形或变化术。加以匪徒们昨晚辛苦了一夜，本已疲劳万分，天一亮，没有强敌入侵的顾虑，也就不再躲在潮湿的隐秘处警戒，大胆地在哨所附近活动透口气，所以老远便被张大爷三人所发现，一明一暗主客易势，自然无往而不利啦！所以进展也十分迅速。
最后，三人回到村北栅口。
一声长啸，三人以震仅人心的声势，一前两后冲入看不见人踪的村落，象三个疯子，不徐不疾地长啸震天直冲村中心。
他们不想多浪费精力逐屋搜索；公然长驱直入，料定藏在屋中的人，必定听声出外追逐接斗。
果然不错，有三座村宅内有人闻警涌出。
三人先不加理会，长啸疾进。
村屋破损的光景，令三人心中疑云大起，怎么每一村宅的门窗都损坏了的？
不祥的预感。爬上他们的心头。
村南，八个人的啸声更是惊天动地，也向村中心疾进，声势惊人。
就算在村南歇息的人，是经验丰富的高手名宿，也曾被他们这种反常的怪异入侵方式，弄得一头雾水，也心惊胆跳。
这简直就象官兵式强盗冲锋；必定具有雄厚的实力。
双方恰好到达公祠前。
啸声突然中断，十一个人骇然止步。
三十三具尸体横七竖八，断头戳肢惨不忍睹，血与泥混和，把整座广场的泥土全染红了，血腥中人若呕。
十一个人如中雷殛，倒抽一口凉气。
“天啊……”心肠最软的耿姑娘，第一个掩面叫号。
丘姑娘与田氏，突然转身发呕，却又呕吐不出甚么来，发出痛苦的呻吟。
赵四爷浑身在发抖，手一挥，铜戒尺发出可怕的呼啸声破空旋转飞射、不知飞往何处去了。
他的手、握住了真武轮回刀的刀靶，大拇指压下了卡簧、手抖得厉害。他一双本来就又大又黑的虎目、这时显得更大、更黑、更阴森、燃烧着可怕的九幽地狱之火。
“为甚么？为甚么……”张大爷痛苦地叫：“村民何……辜……”
他们身后。追来的人愈聚愈多、二十……三十……但没有人敢冒失地冲上或出声叫喊。
赵四爷发出一声兽性的震天怒啸，身形后转，真武轮迥刀已经出鞘，刀上的七颗星，突然幻映出诡异的．妖气慑人的、魔鬼眼睛似的闪烁光华。
刀举起了，在他的奇功催动下，刀身似乎突然消失了，变成一道长长的怪异光芒，而那七颗魔眼似的怪星，似乎正在闪烁旋舞。
刀吟声更是动人心魄，似乎真有令人心向下沉、浑身汗毛森立、午夜深坠九幽的惊心动魄威力。
“你们这些狼心狗肺的畜牲！”他咬牙厉叫：“你们已经不是人了，我不能把你们当人看待。大天殛！”
相距仅十余步，声出刀及。
王王爷的分水刀、飞起、扑下、下击。
张大爷的剑，李三爷的三棱刺，在同一瞬间左右包抄，风吼雷鸣，波开浪裂，血肉横飞。
上下左右齐至，大天殛。
三十余名悍匪与弥勒教的歹徒，百忙中奋勇拚命，作绝望的挣扎。
“用不着我们上前了。”丘老太爷拉住了要跟上的小静姑，脸下的痛苦表情令人侧然：
“水妖这天打雷劈的畜牲做的好事，十年来，他已屠过十七座村庄，我要去找他，我要找他……”
片刻间，匪徒全倒了。
“常道观！”丘老太爷叫出三个字，领先便走。
村中发生的变故，常道观的人并不知道结果，仅能从可怕的啸声，与被杀匪徒的濒死惨号中，猜出情势一定不太妙。
湖外，小洪洲方向，四艘钻风船正绕过洲尾，扬帆向这儿飞驶。
常道观在村西的山麓，向北三里左右是湖滨，芦荻映掩中，可以看到八艘蜈蚣快部半搁在岸上，可知水妖这股湖匪的大部份喽罗，早已到达常道观，由常道观的主事人，转派往村庄布置无罗地网。当然；首脑人物与一部份匪徒，留在常道观坐镇指挥。
外围的伏桩看到大踏步而来的十一位男女，立即发出警讯，悄然后撤，不敢出面拦阻。
张大爷一马当先向前走，激怒的情绪已慢慢平复。
远远地，便看到观门外的广场，排列着五六十个人，杀气腾腾，声势惊人。
“非常遗憾。”张大爷老远便说：“李教主不在，他是个怕死鬼！”－“也许躲在观内。”王二爷说：“这些人的打扮，一看便知全是湖匪，是打头阵的人。”
常道观有三进殿堂，共有近十间建筑，规模比村中任何一座宅院都大，村民们宁可花大钱建寺庙宫观，却对自己的住处不怎么重视。观门半掩，看不见里面的光景。按情理，弥勒教的人不可能也不应该躲在里面，应该与湖匪并肩应敌。
这五六十名匪徒中，的确看不出有弥勒教的人。一个个结发敞胸，手中的兵刃有刀有刺有钩，却没有握剑的人，一看便知是湖匪。
匪徒中传出一阵喧哗声，阵势略是骚动。似乎觉得公然闯阵的十一个人有一半女的，未免太不知死活了，女人见了强盗而不逃已是异数，向强盗叫阵的几乎没听说过呢！难怪匪徒们感到诧异，也感到愤怒。
远在三十步外，便可看到惊人的杀气，的确与一般歹徒恶棍的气势不一样。
弥勒教两度兴兵，攻城掠地杀人如麻，但兵败后转入地下活动，化明为暗化整为零，那种烈火焚天屠城杀戮的气势已经消失了。
这五六十名湖匪，就具有这种震撼人心的气势。毁灭一切、摧毁一切的威势。
“中间那瘦长身材，生了一双斗鸡眼的狗东西，就是水妖滚康，洞庭湖一股最凶残湖匪的首领。”丘老太爷向众人宣怖：“他后面十个狞恶匪徒。是他的亲信十煞星，全都是杀人如屠狗的嗜血凶残悍匪。”
“你们记住。”张太爷平静地说：“不管我们这次的所作所为是对是错，就算是错吧！
也不后悔，那就是屠光他们。记住：屠光他们。”
“不想参加的人，就留在此地。”赵四爷也平静地说，大踏步向前走。
第一个跟在他身后的人是耿云卿，这位出身侠义名门的姑娘，不再认为屠杀报复是不应该的事了。
没有人留下来。
近了，六十双怪眼凶狠地目迎他们。
三十步、二十步……湖匪们的兵刃举起了。
张大爷在中，在十步左右止步。
“村民的老少妇孺现在何处？”张大爷毫不激动地向怒容满面的水妖问。
“你就是甚么四海报应神？”水妖厉声反问。
“不错，我，大报应神张，张宏毅。你还没有回答在下的问题。”张大爷独自上前逼近。
“你，你是甚么东西，洞庭的好汉……”
“呸！好汉？你们只是一群微不足道的混帐，一群狼生狗养的畜类，不把自己当人看的男盗女娼杂种……”
两声怒吼，十煞星中的两煞星忍受不了侮辱，狂冲而上，两把分水刀火杂杂地呼啸而至，双刀齐下有若雷霆，声势极为浑雄。
张大爷身形略转，剑闪电似的出鞘，顺势挥出，人随剑进。
铮一声暴震，剑崩开右面的刀，身形半转，剑光左施，人从左面的刀光空隙中切入，剑光掠过左面煞星的腰脊，立即再急旋，凶猛地贯入右面还来不及收刀的煞星右肋，锋尖透左肋出。
湖匪们根本没看清他是怎样切入刀光内的，太快了，生死在刹那的接触中决定，谁也来不及分辨谁杀了谁，直至眼前出现异象与血光，这才知道胜负与生死已判。
左面的煞星断腰，分为两段向前跌出。右面的煞星尸身也斜冲出丈外摔倒。
“你还没有回答在下的问题。”张大爷沾满鲜血的剑指向水妖，神色冷静，语气毫不激动，似乎刚才并没发生任何变故，对身后的两具尸体无动于中，仿佛死的不是人，而是微不足道的虫蚁。
雷霆一击，把湖匪们吓了一大跳。传出一阵惊讶的叫声，然后是骚动的呐喊。
水妖脸色大变，暴眼中似要喷出怨毒的火花来。
“囚在观里，这是太爷们的战利品。”水妖厉声说：
“本大王有权带走所获的子女金帛，这都是洞庭好汉们以性命换来的，我们有权享有，船一到就运走。你们这些江湖混混是甚么东西？胆敢管洞庭好汉的……”
“杀！”张大爷出震天怒吼，挥剑直上。
第一个冲入人丛的，反而是在后面站立的赵四爷，似乎他的身影已经幻化消失，仅有一道光华夭娇飞腾，真武轮迥刀的刀身也似乎消失了，人与刀皆融合成一道光华，所经处血肉横飞，如此而已。
六比一，十一头猛虎，冲入六十头羊群，有如狂风暴雨，摧枯拉朽。
第一个冲入观门的人也是赵四爷，里面看守战利品的十余名湖匪刚从大殿涌出，劈面撞上了。
两百余名男女老少村民，皆被捆住双手囚禁在二进大殿内，叫喊声震耳。
“老前辈请照顾他们。”浑身浴血的张大爷，黯然向老太爷说：“报应神六兄妹要到湖边去等，等那四艘船靠岸。”
“老朽带他们返村……”
“不行，老前辈。”张大爷断然拒绝：“人一乱，绝对无法照顾。晚辈耽心的是，弥勒教的人为何踪迹不见，不合情理。如果他们在这紧要关头返回……”
“大哥，我留在此地。”赵四爷说：“丘老前辈对付不了妖术。我留下比较妥当些。”
“也好。”
“四船湖匪声势仍然壮大，大哥小心了。”
“大概无妨，湖匪的重要匪首已经除灭净尽，余匪不足为害，反而是你这里……”
“我知道责任重大，我会尽最大的努力照顾这些人”
“那我就放心了。”
赵四爷与丘家五老少，立即着手准备，搬来一些案桌、门板、木柱……把大殿的门窗加以堵塞封闭。能拿得动刀剑的人，皆拾了一把湖匪遗留的刀刃，分组守住堵好的门窗，以防匪徒攻入。
忙了许久，大殿成了坚固的防御堡寨。
赵四爷独自留在外面，拖来两个被打昏捆了手脚的残匪，并排放在外面的石阶上。
“我要知道弥勒教的人到何处去了。”他拔出真武轮迥刀，向两匪冷冷地说：“如有一字虚言，在下要剁碎你们。生死关头，他们竟然会弃了你们，留下你们送死挡灾，他们却逍遥法外，你们又何必替他们隐瞒？”
“他们到大雷湾去了。”一名匪徒说。
“大雷湾在何处？”赵四爷追问。
“在西南三十里。他们是五更天走的。”
“胡说八道！他们在等候咱们四海报应神，怎么可能在紧要关头，抛下这里的事到大雷湾去了？哼！你……”
“在下没有撒谎的必要。”匪徒大声说，颇有英雄气概：“湖上一直就没有传来有关你们四海报应神的消息，他们认为你们根本就不会从此地来。”
“而且，他们认为留在村中的人，足以对付你们报应神。”另一名匪徒说“何况寨主已经带了全寨的精英到达，这里已经用不着他们操心了。”
“他们到大雷湾有何图谋？”赵四爷追问。
“半夜里，哨船传来信息，洞庭王带了飞龙队精英过湖来找敝寨主。”第一名匪徒加以解释：“本寨的弟子不太理会洞庭王的号令。两年前，寨主便接受李教主的法旨，本寨三百六十名弟兄，编成洞庭神兵，每年获得十万两银子军费。洞庭王对这件事已有风闻，曾经一而再派人前来警告敝寨主，同时再三指责本寨弟兄劫掠太过惨烈，敝寨主根本不加理睬。这次洞庭王亲率飞龙队前来，显然有陈兵相胁的图谋。敝寨实力与飞龙队相较，相去甚远，因而李大少生亲自带了自己的人，赶赴大雷湾所在地，要与洞庭王谈判，希望能说服洞庭王，接受弥勒教的资助，也替敝寨解危。”
“原来如此。你们洗劫安乡口村……”
“这是不得已的事。”匪徒为自己行为辩护：“李大少主的人为了逼供，杀了村中有地位的三十三个人，这件事传出去，反正都应该由敝寨的人负责，因此寨主不得不下令洗劫，反正杀一个也是杀，村屠杀尽也是杀。妇孺在山区一带，可以卖得好价钱，所以……所以……”
“所以，你们要将人运走，运到山区去卖。盗亦有道，你们的道就是这样的？”
“我们的所获，也是拼了住命才得来的，我们……”
“有这种想法的人，活着是最大的错误。”起四爷咬牙说，一刀刺入匪徒的心坎。
远处的湖滨，传来了隐隐的呐喊声和呼号声。
刺死守另一名匪徒，赵四爷跃登屋顶戒备。这里居高临下，可以隐约看到五六里的湖滨景色，但草木映掩，不易看得真切。
可以看到那四艘钻风船的桅杆，但片刻便看不见了，显然桅杆已经放倒或毁了。
他一点也不耽心张大爷五个人的安危，对付百十名湖匪，五个人尽够了，真正的劲敌是弥勒教的妖人，张大爷几个人抗拒不了妖术。
当最后传来两声震天长啸时，他完全放心了。
这是张大爷的报捷啸声。
大雷湾，那是一处极为荒僻的一处大湖湾，附近二十里内没有人烟，浮洲沼泽密布，连竹筏也无法在内航行，人如果误入，必定被陷死在内，活着出来的机会不过百分之一。
但这里却是水妖凌普的水寨所在地，有一条极为密秘的神秘航道出入，不但清剿的官兵不得其路而入，连名义上统率洞庭湖匪的洞庭王，也弄不清航道的秘密，所以水妖敢于不理会洞庭王的号令，敢于无所忌惮地肆意毁船屠村；胆大妄为。
这次，这位凌康寨主连近邻的安乡口村也加以洗劫。兔子不吃窝边草，他连窝里的草都吃光了。
水寨于一连串浮洲的中间？南面三四里是沼泽区，建了几座陆上的棚屋？作为与陆上连络的前哨站，派有十数名小贼主事。水寨是四十艘特制的船所连成，用大竹缆与铁链串并。
架木板作走道。居然蛮象一回事。
辰牌初，三十余名弥勒教的高手匆匆赶到棚屋区？由水妖派来的十名匪首领路，找到了负责哨站的小头目魔钩巫江，这才知道来晚了，破晓时分，洞庭王已经而易举地占领了水妖的水寨。封锁了附近湖面。
陆上前哨站距水寨足有十里路，中间是何怕的陷入沼泽区？只有一条秘密的小径可容竹筏往来。距水寨三里左右，更是由水草构成的浮洲，一脚踏下去，那就死定了，被水草的根缠住，只能往下沉而不能往上浮。
据魔钩巫江说，小径已被强弓所封锁，洞庭王已传出口信，要水妖亲自出面，入寨听候发落，勾引外人擅在湖中作案有如背叛，必须接受严厉制裁。其他的人出面，概不接受。
弥勒教的人不死心，派出五名代表随同巫江，接近了封锁线，要求与洞庭王当面谈判，却被一阵箭雨赶回来了。连试三次，最后露出弥勒教的身份求见，但对方不加理睬，坚持必须由水妖出面始有商量。
两名小头目奉命扑奔安乡口村常道观，要把水妖请来。两个小头目一走便不再回来了，在棚屋里的人眼巴巴地等得心焦。
弥勒教的人，穿着打扮与湖匪有点显著的不同，三十六名首要人物，皆穿了灰白色的博袍，梳了道髻，外表似道非遣，似僧非僧，却又有几分文士气派，与那些粗犷肮脏的湖匪，毫无相似的气质。
八名领路前来的湖匪小头目，坐在一座茅棚外显得有点焦躁不安。棚内以魔钩巫江为首的十余名湖匪，更是唉声叹气有如大祸临头。
辰牌正。日上三竿。
另一座茅棚外，一位灰施人向远处小径尽头凝望，眼神一变。
一个灰抱人正踉跄狂奔，跟在一名青衣人身后，青衣人得真切。
可以看到那四艘钻风船的桅杆，但片刻便看不见了，显然桅杆已经放倒或毁了。
他一点也不耽心张大爷五个人的安危，对付百十名湖匪，五个人尽够了，真正的劲敌是弥勒教的妖人，张大爷几个人抗拒不了妖术。
当最后传来两声震天长啸时，他完全放心了。
这是张大爷的报捷啸声。
大雷湾，那是一处极为荒僻的一处大湖湾，附近二十里内没有人烟，浮洲沼泽密布，连竹筏也无法在内航行，人如果误入，必定被陷死在内，活着出来的机会不过百分之一。
但这里却是水妖凌普的水寨所在地，有一条极为密秘的神秘航道出入，不但清剿的官兵不得其路而入，连名义上统率洞庭湖匪的洞庭王，也弄不清航道的秘密，所以水妖敢于不理会洞庭王的号令，敢于无所忌惮地肆意毁船屠村；胆大妄为。
这次，这位凌康寨主连近邻的安乡口村也加以洗劫。兔子不吃窝边草，他连窝里的草都吃光了。
水寨于一连串浮洲的中间？南面三四里是沼泽区，建了几座陆上的棚屋？作为与陆上连络的前哨站，派有十数名小贼主事。水寨是四十艘特制的船所连成，用大竹缆与铁链串并。
架木板作走道。居然蛮象一回事。
辰牌初，三十余名弥勒教的高手匆匆赶到棚屋区？由水妖派来的十名匪首领路，找到了负责哨站的小头目魔钩巫江，这才知道来晚了，破晓时分，洞庭王已经而易举地占领了水妖的水寨。封锁了附近湖面。
陆上前哨站距水寨足有十里路，中间是何怕的陷入沼泽区？只有一条秘密的小径可容竹筏往来。距水寨三里左右，更是由水草构成的浮洲，一脚踏下去，那就死定了，被水草的根缠住，只能往下沉而不能往上浮。
据魔钩巫江说，小径已被强弓所封锁，洞庭王已传出口信，要水妖亲自出面，入寨听候发落，勾引外人擅在湖中作案有如背叛，必须接受严厉制裁。其他的人出面，概不接受。
弥勒教的人不死心，派出五名代表随同巫江，接近了封锁线，要求与洞庭王当面谈判，却被一阵箭雨赶回来了。连试三次，最后露出弥勒教的身份求见，但对方不加理睬，坚持必须由水妖出面始有商量。
两名小头目奉命扑奔安乡口村常道观，要把水妖请来。两个小头目一走便不再回来了，在棚屋里的人眼巴巴地等得心焦。
弥勒教的人，穿着打扮与湖匪有点显著的不同，三十六名首要人物，皆穿了灰白色的博袍，梳了道髻，外表似道非遣，似僧非僧，却又有几分文士气派，与那些粗犷肮脏的湖匪，毫无相似的气质。
八名领路前来的湖匪小头目，坐在一座茅棚外显得有点焦躁不安。棚内以魔钩巫江为首的十余名湖匪，更是唉声叹气有如大祸临头。
辰牌正。日上三竿。
另一座茅棚外，一位灰施人向远处小径尽头凝望，眼神一变。
一个灰抱人正踉跄狂奔，跟在一名青衣人身后，青衣人似乎体力更为衰渴，脚下一高一低十分吃力。
“公羊香主，快去接人。”守望的灰袍人间棚内叫：“恐怕是安乡口村有紧要消息传来，传信人力尽了。”
立即出来了两个灰袍人，掖妥袍快飞步迎出。
不久，两个灰袍人挟扶着两个狼狈的来人，急急进入棚屋。
棚屋内,三位首脑人物据中安坐在竹床上，左右分列着十六名灰袍人。中间那人年约半百，一表人材，身材修伟，留了三绺须，生了一双锐利的大眼，佩的剑古红斑烂，神态冷静，极具威严。
“拜……见……大少主……”将近虚脱的灰衣人喘息着拜倒。
“怎么一回事？”大少主沉声问。
“大……大事不……不好……”灰衣人大声叫。
“说！”
“四……四海报应神来……来了，安……安乡口村的人全……全军覆没……属下跌……
跌落沟……沟渠，才能逃……逃得性……命……”
“常道观本……本寨的人……也……也全军覆没……”黑衣人也喘息着说：“寨主也……也死……死了……在下是……是伏……伏哨，得……得以逃……逃过大……大劫，好……好惨。”
“哎呀！”大少主大吃一惊，其他的人也骇然变色：“该死！怎么这样巧？”
“大少主，他……他们恐……恐怕会追……追来，水……水妖凌……凌寨主的人靠……
靠不住，-……一定会招出这……这里的事……及……早为……为谋……”
“我们的人，真的全完了？”大少主悚然间。
“是的，连……连凌寨主的人也……也全完了。”
“找立真来，要他带路找地方暂避，此地凶险，不能等候前后夹攻。”大少主向右首一名部属发令：“同时招呼凌寨主的人回避，火速脱身，快去。”
“属下遵命。”部属匆匆地出棚走了。
片刻间，人去棚空。
赵四爷站在二十步外，腰带上插着真武轮迥刀，锐利的目光，打量着站在棚屋前的九个湖匪。
他知道，附近的树丛茂草间，最少也伏有三十名湖匪，而且最少也有十张强弓瞄准了他。
他之所以估计有强弓埋伏，并非凭空臆测，而是有根据的。中间那位威猛神气的湖匪首领，左右四位部下握了铁叶盾，随时准备保护中间的首领。这种盾，主要就是防箭的，当然自已也有人使用弓箭。
另四名湖匪，手上就有箭已上弦的大弓。
九双怪眼，凶狠地盯视着他。
他深深吸入一口气，再次从容迈步向前接近。
十五步、十步……
他心中一宽，这是安全距离，只要向前一行，就可以行近匪首，四张大弓目下已失去作用了，他有把握头四名匪徒的箭无奈他何。
四张强弓已将拉满，四枝狼牙在日光下光芒耀目。
“阁下一定是洞庭王。”他冷冷地说。
“不错。尊驾又是……”匪首粗眉一轩，要冒火了。
“姓赵。”
“四海报应神的老四？”洞庭王一怔：“唔！胆气超人，人也颇威严，不错。”
“夸奖夸奖。”
“你来有何贵干？”
“向阁下套份交情。”
“你说。”洞庭王居然火消了：“早些天在下就知道诸位的事，澧州的变故已传遍八百里洞庭湖。”
“请阁下把弥勒教的人逐出水寨，请不要包庇他们。”
“你胆子不小，哼！”
“差不多。”
“上去两个人。”洞庭王怒叫：“赶他走！”
两个拥盾匪徒拔出刀，应声列阵而出。
一声刀鸣，真武轮迥刀出鞘。
“也好，反正早晚会了断的，四海报应神总会有一天，与你洞庭王生死相见。”赵四爷凶狠地说；水妖凌康的两百余名匪徒，洗劫了安乡口村，血流成河，你洞庭王难辞其咎。不屠光你们这些泯灭天良的匪徒……”
“住口，安乡口村是凌寨主的保护区，怎么可能受到他的洗劫？他倾寨而出，只为了帮助弥勒教对付你……”
“哼！你何不派人去安乡口村查一查？弥勒教的人屠杀该村三十三名乡绅在先，水妖洗劫于后，两百余名村民老少被掳至常道观，全村无半栋全屋。要不是四海报应神及时到达，安乡口村必定鸡犬绝迹。水妖两百余名匪徒已授首，现在……”
“等一等！”洞庭王急叫：“你的话是真是假？”
“四海报应神追到此地来，就是最好的证明。”
“在下偕所属的飞龙队，已经占领了凌寨主的水寨，拒绝弥勒教的威迫利诱。他们已经走了两刻时辰。”
“他们到何处去了？”
“往南走，十二里叫十二沟，就在前面的小山下。”洞庭王向南一指：“那地方十分隐蔽，阁下小心了。”
“谢谢。”赵四爷收刀行礼，徐徐后退，发出两声短啸。
远处传回三声短啸，他立即扭头大踏步而走，远出三十步外，再止步回身。
“洞庭王。”他亮声高叫：“希望咱们后会无期。”
说完，转身如飞而去。
“这个子好狂。”洞庭王摇头苦笑。
一连串的小山，林深草茂，多少年不会有外人涉足其间，一方面是附近有广大的沼泽无田可耕，一方面是匪盗就在湖中建寨，前来走动的人经常被巡风的小贼杀死，久而久之，再也没有外人涉足了。
站在隐约可辩的小径驻足四顾，一片林海草洋，不要说躲三五十个人，就算有上万人马蛰伏其中，也难以发现踪迹。
“这地方老朽并不陌生。”丘老太爷向眉心紧锁的张大爷说：“其实，这一带是绝地，这条小径是唯一可通行的道路，不管从任何方向进入，由于其中的不测沼泽所限制，走来走去，最后仍然要回到小径来；假使不陷死在内，一定会回到小径来的。以往，南面的乡民叫这里为十二沟，因为有十二条境蜒其中的沼泽地带。人进入后，绕来绕去，如果不陷死在内，仍会回到这条小径来，当然不会是绕回原地，反正就在小径的某一段。由此向南行，小径在弯右折，可通向三十里外的望湖乡小陵村。假使有路直走，不会超过二十里。”
“所以只要找到他们离开小径的地方，就可以一直追下去而不怕迷失在内。”丘隆昌接口说：“要不就把守住小径，分段守候，彼此之间保持目视或声号连络，发现敌踪使发讯通知，这叫守株待兔，一定可以等到他们的，他们飞不了。”
“哦！有这种妙地方？他们有湖匪领路，为何要躲到这种绝地来？”张大爷仍有疑问。
“他们一定以为这里可以躲藏，外人进入很可能陷死在沼泽内，所以有恃无恐。”丘老太爷说出自己的判断：“再就是我们追得太急，他们人多，往南逃很难逃过乡民的耳目。”
“哦！恐怕他们真的不知道老前辈知道这一带的地势。张大爷心中大定：“四海报应神当然不可能知道。好，这是一场耐心与智慧的竞赛，我们决定采守株待兔的办法布网张罗。
好在我们带了食物，至少可以支持一两天。三兄，把食物分为五份，每两人为一组埋伏，我在丘老前辈伉俪这一组。”
丘小姑娘自然而然地，与王二爷成了一组。
耐心与智慧的竞赛，这是一场以性命作赌注的竞赛。
一整天，毫无动静，整个地区除了飞禽走兽活动之外，渺无人踪。苍茫死寂，耽久了人真会发疯。
丘小姑娘下半夜睡得很沉，她负责上半夜的警戒。两人潜伏在灌木丛中，夜间则推进至可监视小径的草丛内，透过草梢的空隙，监视区的动静一目了然。
她睡在王二爷身旁，坐在草中监视的王二爷，随时都对以轻易地拍醒她。
四更将尽，她突然从梦中惊醒。
王二爷的手，正按在她的脸颊上，她感到这双手本来应该是坚强、温暖、稳定的。但现在，却显得冰冷。颤抖、乏力。
所以，她是被这双手惊醒的，警觉地抓住塞在身畔的剑，悄然挺身坐起。
蓦地，她倒抽了一口凉气，感到冷流自背脊上升，打一冷战，浑身毛发森立，骇然抱住了身躯也在颤抖的王二爷，几乎忍不住喊叫出声。
三十步外的小径中，三个白袍拖地，浑身布满绿焰，被散着头发，形如僵尸的鬼物，鱼贯向南跳跃而进，跳的规律整齐一致，传出拂动草梢的轻微声息，但却没有跳落时的着地足音。
后面十步左右，是一个连一个，不知到底有多少数目的五丈高狰狞可怖的金甲巨人，每个巨人牵了一头独角怪兽。巨人与庞大的怪兽，下半身掩在滚滚的绿色云雾里，所以看不见脚的走动，也听不到着地的声音。
视力可及半里外，而这些巨人怪兽一个连一个，不知到底有多少，反正视力所及处可看到三四十个之多。
绿芒满野，云雾勇腾。
一阵云雾飘过，鼻中嗅到一阵草霉味。
她魂飞天外，向前一仆，昏厥的前一刹那，她知道王二爷也跟着倒下了。
不知过了多久，她悠然醒来，发现她在王二爷怀中。
“噤声。”王二爷紧抱住她低声说：“运动调息以恢复体力，目下你全身发软，要许久才能复元。”
“二爷，刚……刚才……”她余悸犹在。
“不是刚才，已经过去半个更次了。”王二爷在她耳畔低声说：“妖人们在弄鬼。很可能是驱使鬼魅开路，或使用纸人纸兽掩护。我来不及吞服辟毒丹，甚至来不及示警。便浑身失去活动能力，总算早一刹那屏住了呼吸，最后在昏倒前勉强取丹药吞下，因为药力无法及时行开，昏迷了许久。”
“是……是妖术？”
“是的，但毒雾才是制人的利器。”
“现在……”
“已经五更正。我们无法赶上了。”
“你是说……”
“只有四弟才能克制得了妖术，希望全在他身上了。如果我所料不差，我们四组人恐怕无一幸免。”王二爷叹了一口气：“妖人们所倚仗的并非全是妖术，而是用毒物与超人的武功相辅相成，所以十分可伯。”
“四爷一个人，恐怕……”
“四弟鬼精灵，谅无大碍。快，我们赶快行动以恢复体力，或许还可以赶到前面去接应四弟。
破晓时分，南面十余里外的一座小山下。
这里，巳经远离了十二沟，再往南走七八里，使可以看到稻田和村落了。
僵尸失了踪，巨人与怪兽也消失了，绿焰与云雾也消散无踪，三十六名男女散布在山坡的草丛中坐下歇息。
最南端围坐着三男两女，五个人皆显得有点疲劳，昨天走得匆忙，没带有食物，大概饿得有点受不了啦！
“大少主，弟子仍然耽心。”一个年近花甲的人说：“怎么沿途没发现任何动静？弟子耽心他们不在路旁埋伏，而是远离小径找地方睡觉了，等他们醒来，恐怕要加快追来呢！”
“你们放心。”人才一表的大少主信心十足地说：“我算定他们一定会在路旁埋伏，也一定会被神兵吓掉了魂。即使胆子大，也会被九幽雾薰得半死不活。天一亮，我们回去搜寻，把他们押回武昌，本教要利用他们昭告天下，重振本教的声威。耍论斗智，他们算得了甚么？”
“就算他们不上当，也不见得会追来。”一位女的说：“如果他们不在小径附近埋伏，怎知道我们连夜走了？”
“那么，我们回去搜寻，岂不碰上了。”年近花甲的人，显然不同意大少主回去冒险的打算：“他们几个人，不但杀了我们三分之二以上的人，而且屠光了水妖凌寨主的两三百名弟兄，我们现在……”
“依你之见，又待如何？”大少主不悦地问。
“弟子认为，火速离开为上。君子报仇，十年不晚；回去之后，派专使往汉中，请教主召集各地精英……”
“你是愈来愈胆小了。”大少主恼火地说。
“弟子……”
“我意已决，天亮回去搜寻。”
“遵命……”
北面的草丛中，两道白虹突然飞旋暴起，从八名弟子围坐歇息的草丛飞凉而过，然后象白虹惊天，远出十丈外倏然隐没。
“啊……”惨叫声传到，接着顺风飘来一阵血腥味。
同一刹间，东、西两面也刀光似电，剑气飞腾，三方面在在同一刹那发起快速猛烈的猝然攻击，也同一沾即走，似乎知道妖人们妖法厉害、不能逗留。
三个快速的黑影，突破南面四名妖人的最前面警戒网，却不肯撤走，随即猛扑大少主这一面的五男女。
变化虽快，而且天色仍黑，但大少主这一面的五男女，反应超人，大少主首先一蹦而起。
“孽障大胆！”大少主沉叱，大袖一挥，左手已拔剑在手。
狂风乍起，蓦地里天昏地黑，鬼哭神号，一股黑气与一道青虹夹风雪而起，向扑来的三黑影迎去。
一声震天长啸起自侧方，一道白虹飞旋而至。
一声霹雳，电光耀目生花、无数火星飞溅、风雷徐敛。但黑云依然汹涌；对面不见人。
三黑影被震飞三丈外，仆伏在草丛中失去知觉。
大少主五男女有三个失了踪，两个男妖人死在原处，是被碎了刀身击毙的，每人身上最少也有五段小铁刀直透内腑。
从此，真武轮边刀在世间消失了。
天终于亮了，现场血腥触鼻。
张大爷、丘老太爷夫妇，三个人浑身脱力，气色甚差，象是大病了一场。他三人太贪心，击毙了四名妖人，发现大少主五个相距不远，便不顾后果挥到猛扑，却被妖术所制，几乎死在妖剑下。要不是负责总策应的赵四爷临危飞刀行雷霆一击，三人难逃大劫。
轮迥刀也在妖剑一袭击下，刀身碎裂而毁。
这次破晓四面突袭，获得空前绝后的全胜，清点的结果，留下三十具尸体。
仅逃走了六个人，大少主不在尸堆内。
赵四爷以五岳朝天式坐在草丛中行功调息，他脸色仍然苍白。耿姑娘守在他身侧护法，严防妖人返回袭击。
十一个人有四个人在短期间难以恢复精力。假使逃脱的六个妖人卷土重来，王二爷七个人委实难以支撑。
日出东山，赵四爷的脸色渐渐恢复红润。
“好累。”他呼出一口长气缓缓站起伸展手脚。
“四哥，怎样了？”耿姑娘如释重负关切地问。
“还好。”他苦笑：“事急以元神驭刀行雷霆一击，我自己也元气大伤，这位大少主果然厉害，他竟然能震撼我的元神，碎裂了无坚不摧的真武轮迥刀，日后碰上他，还不知鹿死谁手。看来，我过于狂妄，轻此教训，我得重下苦功以防不测。”
“你是说……”
“我以为我可以对付得了李教主，以为这个转世弥勒龙虎大天师并没有甚么了不起，岂知连他的儿子大少主李仁，道力与武功也不比我逊色。由此可知，我比李教主的修为差了两三分，当是持平之论。所以在我苦修有成之前，这期间我们必须避免与弥勒教严重冲突。”
“四弟，这次突袭成功，我也认为是侥天之幸。”王二爷走近犹有余悸地说：“要不是我亲眼所见，打死我我也不相信昨晚所见的事是真的……”
王二爷接着将昨晚看到鬼魅、巨神、腾云驾雾的经过一一说了。
“幸好你和丘姑娘不会冒失地现身．”赵四爷不多加解释：“不然后果可怕。当初设伏时，我就知道凶险，所以只要求埋伏的人发讯而不拦截．我们替他们找地方埋葬吧！人死入士为安。等大哥和丘老太爷两老恢复元气，我们再动身返回安乡口村善后。”
“那逃掉的六个妖人……”
“二哥，如果我说他们可能已远达出百里外了，你相信吗？尤其是那位大少主，练成神行术并不足奇。”
“这……”
“我说他已化虹遁走了，你也不信？”
“我还能不信？”王二爷摇头苦笑：“在千军万马厮杀中李教主依然能来去自如，这是事实，这些白莲社妖孽，真的不可思议。”
众人开始将尸体收集在一处。由丘隆昌寻找可掩埋大批尸体的坑沟洞穴。
赵四爷到了两个被碎剑击毙的妖人旁，正想将人拖走，蓦地虎目生光，目光落在两丈外的草丛上方。
在一丈方圆的草悄上，可看到无数已变成黑褐色的斑点。他走近察看片刻，然后抬头向前张望。
联姑娘一直就追随在他身边，起初并未留意他的举动。
“四哥，你怎么啦？”她颇感意外地放下所抱的一具尸体，远远地向他大声问。
他回身便走，回到尸体旁，突然摘下尸体的剑，连鞘插在腰带上，再取过尸体的乾坤袋挂上肩。
“云卿，你们好好善后，辛苦些。”他向耿姑娘说。“我要四处走走。”
“四哥，你……”耿姑娘奔近，紧盯住他的眼神：“我知道你心中有事、你……”
“除恶务尽。”他郑重地说：“我宁可在这时放手一拚，不希望他们盯在我们身后，也伺机来一次突袭。”
李三爷恰好走近，一把抓住了他。
“四弟，我要知道实情。”李三爷沉声说。
“大少主受了伤。”他指指两丈外草梢上的斑点：“吐血甚多，可能是被真武轮迥刀崩碎时，刀靶击中了他胸腹的某处要害，那么，他遁走便会加重伤势，不可能远走，我一定要找到他。”
“我们都去。”王二爷大踏步走近说。
“你们如果也跟去，很可能全部葬送掉，我不能照顾你们。”他沉声说：“妖法一施。
你们连天地在甚么地方都不知道了。”
“让四弟一个人去。”坐在不远处调息的张大爷厉声说：“谁要逞能，谁就对不起四弟，你们想缚住四弟的手脚，任人宰割吗？”
众人你看我、我看你，愣住了。
“四弟，你有多少成把握。”张大爷问：“没有五成把握，你最好不要去。”
“我一个人，胜算超过五成。”他语气十分坚定。
“好，你去，我们等你回来。”
“你一定要回来。”耿姑娘颤声说。
“我一定会回来，云卿。”他的大手，稳定有力地按位姑娘的肩膀，凝注姑娘片刻，转身大踏步走了——
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