滚地人球
    几乎在同时之间，张厚、李福这一双来自李府的“健”仆已向来人发动了攻势。
    排山运掌，力道万钧。
    对方三人，身子方一闯进，东南西北还没有摸清，即在张李二人联手的掌势之下，被逼得跟跄跌倒撂地而出。
    有似滚地人球。
    三个人三个方向。
    咕噜噜“球”般地一阵子打转，陡地跃身而起，“唰”地分向三方而立。
    那副“德性”可真教人挂不住——一霎间，俱都愣在了当场。
    一式的穿戴打扮！
    白巾加额，衣着缟素，特别是每人腰上的那根草绳——那样子分明是丧门吊孝，却不知居心叵测，竟会是上门行凶的三个要命煞星。
    二瘦一胖。一高两矮。
    却都是面生横纹，满脸杀气腾腾。
    原来事先早有商量，每个人都持着冷森森的一双“匕首”。这东西俗称“攮子”，长不过尺半，却是尖锐锋利，窄窄的刀身上，有一道深深“暗沟”，捅在人身要害，常常不觉其疼。刀拔人亡！是一种最为阴损，“杀人不见血”的厉害玩艺儿。
    只当是十拿九稳的一桩杀人买卖，作梦也没有想到，居然是看走了“招子”！
    李老大人不愧是老谋深算，这一着险棋真教他“料”定了，张厚、李福早不来，晚不来，套句俏皮话，可正来在了“节骨眼儿”上。
    事发突然，真还有点晕晕乎乎的莫名所以。
    “你们好大的胆子……”
    说了这几句，领头的那个黑脸胖子，可就显着心里发“虚”，下面话一时接不下去。
    “我们好大胆子？”
    张厚往前面迈了一步，一只手撩起了长衣下襟，绑在腰上。
    李福悠然独步，停身丈外，那样子倒似没他的事，把人交给了张厚。
    却是这一站，有分教。
    三个凶手突地心里一动，肚里有数，才知道奔向前院大门的唯一通道，叫人家给“封”住了。
    “杀人偿命，欠债还钱！”张厚冷森森地笑道：“一句话，谁打发你们来的？”
    “你……你问不着！”
    黑胖子圆瞪着两只眼，那样子可真有点急了。
    只当是两个女人，一老一小，轻而易举，刀下人亡。茶馆里清茶一碗，收银三百，眉毛都没有“皱”一下，就接下了这件好差事。
    却是，“老虎嗅鼻烟儿”——没听说过。天下没有“白”拿的银子，这宗买卖可是透着“棘”手。
    虽说是地头上的三个混混，却也杀人当切菜，干这种昧良心的杀人勾当，总有个十回八回了。
    黑胖子“牛刚”，拿眼睛扫了一扫同行二人——别瞧着哥儿两个卖相不济，却有个骇人的外号——“夺命双蛇”。
    “青蛇”许小乙。
    “火赤练”管昭。
    加上“黑太岁”牛刚，哥儿三个在“南城”也算是小有字号，可今天出师不利，杀人不成，眼看着为人所制，怕是凶多吉少，这可是始料不及。无论如何，说不得只有与对方放手一拚了。
    “小子……你是活得不耐烦了，这件事岂是你能管得了的？这可是你自己找死。哥儿们，上！”
    许小乙、管昭两个人，早已蠢蠢欲动，“黑太岁”牛刚话音方出，两个人已陡地窜身过来，四把明晃晃的匕首，一齐向着张厚身上招呼下来。
    隔着一道窗缝，向外窥视的丫环彩莲，目睹之下，吓得“哎呀”叫了起来。
    洁姑娘责怪的眼神儿，狠狠地“盯”着她，嗔道：“别出声儿！”
    房门早已关死，还用椅子顶上。
    潘夫人、洁姑娘、彩莲三个女人依偎一起，心里的惊惧可想而知，所有的指望，可全在李老大人所差来的这两个人身上了。
    只以为这个张厚，万难逃过两个小混混的四把尖刀，却不知怎么回事，只见他抬腿闪腰，连带着一个拧身，麻花卷儿那般的一个打转，两条“毒”蛇似的四把刀子可全部落了空招。
    张厚果然有两下子。
    好快的身手！
    “唰”地一个旋身，右手突然“噗”地抓住了其中之一——许小乙的肩头，却也没放过另外那个——左脚勾处，一式“鹞子翻身”，踢中在管昭的心口窝上。
    这一脚力道不轻。
    对付这类上门杀人的混混，张厚自不会留情，更何况所踢的是对方心窝要害！
    脚尖到处，“火赤练”管昭“噢”地痛呼一声，整个身子离地三尺，直直向后倒了下来，一口鲜血“哧”地狂喷出口，便自昏了过去。
    许小乙也没落下好来。
    眼看着同伴性命不保，许小乙用力一个翻身，想挣脱被对方抓住的肩头，就势来上一式“铁头”，直撞对方前胸。
    市井街头的一个混混，哪能有什么真功夫？这一式“铁头”功，便是他最后的伎俩。
    撞着了人家倒霉，撞不着自己倒霉。
    “嘿！”
    看着撞上了，其实是落了空。
    他的头快，人家的手更快。
    随着张厚曲起的右肘，只是用胳膊肘子向上一顶，这一手简直与刚才的那一脚有异曲同工之妙。
    “噗”的一声，正中在许小乙的心窝上。
    许小乙也和刚才的管昭一样，直直地倒下来，当场人事不省。
    这番情景，落在了一旁“黑太岁”牛刚眼里，早已吓了个魂飞魄散。
    他早已有一番忖度。前门一面已让敌人之一堵死，便只有往侧面逃窜，说不定能为自己闯出一条生路，总不能坐以待毙。
    一念之兴，无庸深思，霍地腾身跃起，越过了一片花圃，直向左侧面飞扑过来。
    张厚、李福岂能就此放过？各自喝叱一声，双双腾身跃起，作两路包抄之势，兜挤过来。
    远路
    “黑太岁”牛刚，这一霎原形毕露，再也顾不得什么丢人现眼。
    他的轻功本来不佳，一路翻腾，眼下障碍又多，只听得一阵子唏哩哗啦，踢倒了许多花草树木，甚至于把迎面当前的一堵假山也推倒地上，发出了极大的震耳声音。
    双手持刀，圆瞪着两只眼，牛刚恶煞般地冲了出来。
    这一面花叶扶疏，月亮洞门里秋阳和煦。
    身后追声已近，牛刚凶神恶煞般便向眼前洞门闯了进去。
    却不料脚下方一跨进，眼前黄影猝闪，“呼”地扑过来一只大黄狗。
    凌空飞扑，择喉而噬一一一口直向他喉门咬来。
    牛刚吓得怪叫一声，抡刀就搏——随即展开了一场人狗大战。
    张厚、李福闻声而至，怔了一怔。
    一时之间，院子里又归于宁静。
    他二人彼此对看一眼，霍地跃身院内。
    却只见对方那个黑壮汉子，直直地倒在地上，一双匕首脱手抛落，那样子分明像是已经死了。
    张厚吃了一惊，赶上几步，就地瞧了瞧，却是看不见他全身上下任何一处为狗所伤的痕迹，却是怪了！
    大黄狗吐着长长的舌头，其声咻咻地卧在地上，向这边看着。
    院子里洒满了一地的秋天太阳，柳树上知了兀自“嗤嗤”叫个不歇。
    那个叫袁菊辰的长身汉子远远倚门而坐，正向这边望着，一人一犬，都像是提不起“劲头儿”的那般懒散。
    天才蒙蒙亮，潘家的“车”队已经出发。
    经过昨天的一闹，老夫人几乎要病倒了——她终于明白过来，李老大人的一番忠告，绝非空穴来风。仇人好狠心，不但是要了官人性命，连自己寡妇孤女也不放过，再不逃走，性命不保。
    因此，房子也来不及处理，留下了两个年轻的家奴看守，连夜整理打点，第二天天方微明，便动身起程。
    一总是三辆大车。
    头一辆坐着张厚、李福和潘家老奴潘德。后者刀伤不死，一条老命总算保住，脸上缠着布，一条右手吊在胸前，伤势显然不轻，总算还没有大碍。大难不死，必有后福—
    —他一直这样安慰着自己，儿子潘恩今年三十好几了，他们世代在潘家为仆，怎么也不能把他们抛下，更何况今日为主人负伤，只得带着他们一并上路。
    第二辆车上，也是四个人，潘夫人、洁姑娘、彩莲，还有个老嬷嬷夏氏。
    第三辆车，人数最少。
    两个人——张管事的、袁菊辰，外加上一条狗——大黄。
    这便是潘家一行的阵势。
    已经是减得不能再减了，东西几乎全都扔了，饶是如此，箱笼什物，也有十几大件，其他小东西林林总总，装满了三辆大车。
    这条胡同，住满了达官贵人，此行上路，潘家尤其小心，生怕惊动了他们，是以特地选了个大清早儿，车子一来，就放进大门，人货上满，开门就走，虽说其势赫赫，却没有惊动什么人。
    回头向着故园的黑漆大门看看，特别是那些跃出高高院墙的石榴树，树上结满了石榴，今年却不及收获了，白虎当门大难临头，家人逃生不及，便这样舍弃一切而去了。
    洁姑娘生怕触及母亲的伤心，忍着几欲淌出的眼泪，在此离去的一瞬，只是一声不吭地望着，默默地承受着此一霎临去的伤感。
    马车过了长安大街，一片金色阳光之下，照射着紫禁城的琉璃殿瓦——就近的骑楼矮房里，有人高高摇着三角小旗，操纵着呼哨来去，翩跹当空的大片鸽群。
    别了！北京。
    车行顺畅。
    和风晨蔼里，蒸腾着凌晨的露气。北国之秋给人以无比的肃杀感觉，特别是染目于两旁有待秋收的庄稼，这“穗魄枫秋”之景，令人迸泪。
    潘夫人的心情，不用说极其沉痛。从上车到现在，一句话也没有说。
    令她发愁的事情，可多了。
    太原那边亲家翁的情形到底怎么样，还是个未知之数，原打算先派过去个人。先打上一声招呼，也好让人家心里有个准备，哪知道事发突然。虽是两家至好，总是太过唐突。
    将来的日子。更是千头万绪，简直不知要怎么挨下去。
    伸着两条长腿，袁菊辰身子斜歪在椅子上。
    大黄狗一声不吭地趴在他腿下，吐着长长的舌头，想是也知道了主人家门的变故，变得安静了——而主人这个“家”里，它其实只关心袁菊辰一个人，平日相处，心领神会，已似默默相通。
    此番事非寻常，却又是怎么回事，却非它的智慧所能明白的了。
    张管事苦着张脸，他的脚气病犯了，走路很不利落，这会子车行无聊．干脆脱鞋解袜。亮出了干瘦干瘦的脚丫子，不停地用手指在脚趾缝里串着，嗅嗅捏捏，自虐似的，竟然也是一种享受。
    车行颠簸，不注意掠了个高儿，差一点把他给摔了下来，一脚丫子踩到了狗身上，惹得大黄狗直向他龇牙，吓得他赶忙把腿收回来。
    “哟，这是到了哪儿啦？”
    伸着脖子往外瞧了瞧，左右再一打量，立刻就认了出来。
    “到了长辛店了？还真快！”
    说话的当儿，马车可就停了下来。
    张管事赶忙穿上袜子，系上了他的布鞋一一他这个人，小脑门，尖下巴壳儿，上面七上八下生着几根狗蝇胡子，论卖相实在不怎么样。倒是人很忠厚。心地也好，和他的外表大相径庭，诚然“人不可貌相”。
    黄土道上弥漫着大片黄雾，两边柳树上蝉鸣噪耳。河沟里几个光屁股的小孩，正在打着扑腾。张管事赶忙下了车。
    前头车上那个叫李福的汉子，已走了过来。
    “走了老半天，歇会子吧！”
    西风瘦马
    粉红色的酒招子迎风抖擞。
    小酒店却取了个大名字——四海风。
    洁姑娘同着母亲、彩莲、夏嬷嬷坐在里面桌子旁。
    张管事、袁菊辰、张厚、李福、潘德、潘恩六个人分两排坐定。三个赶车的自家带着干粮，就在道边柳树下席地而坐。
    在车上折腾了半天，仿佛是骨头都要散了，潘夫人感觉着全身都不得劲儿，这会子吃了半碗片儿汤，夏嬷嬷张罗着向一个卖瓜的小贩，买了几个香瓜，切开来大家吃。
    蝉声噪耳——总是那种单调的起伏声音，秋后的太阳暖烘烘地照在人身上，甭提多么舒坦了，若是能打上个盹儿，该有多好！
    潘夫人不经意地歪在椅子上，竟睡着了。斑白青丝，霜也似的“白”，在阳光果更显眼。她脸色苍白、消瘦，只十来天的时间，一下于把她折腾得看上去像是老了十年似的。
    原来打算吃饱就走，瞧这个样子，张李二位商量了一下，只得暂时耐下了性子。
    张管事的说：“这些日子可真苦了家主母了，再不教她睡睡保不住半道就许病倒了，反正这一路吃饭住店，倒也方便，用不着急在一时，你二位意思怎么样？”
    李福笑笑说：“说的也是，一切听凭老管家关照就是！”
    “那就歇上一会儿吧！”
    张厚、李福自位子上站起来，四下走走。
    张管事的翘起一只脚，脱下鞋袜，又开始玩起了他的烂脚丫子。
    袁菊辰缓缓走到了驿道一旁。
    这里有个池塘，塘边栽了半圈柳树，有个茅草亭子。他就信步踏了进来。
    亭子里原有三个人。
    一个卖茶叶蛋的光脚小孩、一个老乞丐、一个依柱闲坐的瘦高汉子。
    老乞丐席地而卧，显然睡着了。
    瘦高汉子面前摊着吃剩的骨头，时下正在剥食茶叶蛋。一双浓黑的炭眉，眼睛又细又长，刀把子似的长脸上，刻画着几道深刻的皱纹，全身上下，显示着很浓重的风尘气息。却是穿着不差，一条月白绸子单裤，外罩着素灰面子细布长衣，脚下一双“双脸京皂”，和结扎裤脚的带子同一色泽。
    袁菊辰在对面一根柱子旁坐下来，买了两个茶叶蛋，那人却把面前一摊骨头，连同油纸包儿，一并向大黄面前抛来。
    大黄狗嗅了嗅，只是用眼睛向袁菊辰望着。
    “吃吧！”
    有了主人这句话，大黄这才老实不客气地享用面前的大餐。
    灰衣长人缓缓点了一下头，赞说道：“好教养，好漂亮的一只金毛吼！西藏来的？”
    话声里带着浓重的秦岭口音，却把一双眸子，骨碌碌来回不住向人、狗打量不已。
    袁菊辰只是微微一笑。
    他的眼神儿也不闲着，一瞟之下，“盯”住了柳树下的那匹青骢瘦马。
    马鞍子等物什，都卸在地上，半旧的青鲨皮鞘子里，插着口刀。长长的刀把子，黄铜吞口，刀式修长，显非一般尺寸。
    只是那么转了一眼，袁菊辰的一双眼睛便移向别处，再不向对方一人一马，多看一眼。
    灰衣长人吃完了茶叶蛋，拍拍巴掌站了起来。
    往前面走了两步，站住脚打量着地上的大黄。忽然间大黄目露凶光，鸣地一声，露齿而威。
    这人哈哈一笑，便绕过身来，由另一面走了出去。
    在树下，他整鞍紧带，一切就绪，翻身待上的一霎，却又回过脸来。
    不期然，迎着了袁菊辰逼视而来的那股眼神儿。
    “朋友贵姓？”
    “袁！”
    “这是到哪里去？”
    看看对方没有置答，他一笑，翻身上了马背。
    长衣飘飘，马蹄践踏着一地落叶，便去了。
    大黄狗
    两旁的秋庄稼，在黄昏太阳的渲染里，显现着一种寂寞、萧条。
    三辆马车按着一定的车行速度前进奔驰。
    黄土道路上，有两道极深的车轮痕迹，马卒便是在这个痕迹之内，按一定的轨迹前进。道旁高大的榆树，形成两行阴影，每棵都似有百十尺长短，巨龙似地倒卧在两旁的旱田庄稼里。
    袁菊辰一声不吭地用小刀子削着什么。
    是刚才在亭子附近拣来的一捆干树枝子，车行无聊，闲着也是闲着，他就用刀于削成一截截的木楔子，并列地插在车窗上。
    张管事问了几回，所得的答案，仍然只是一个微笑。他也就不再搭理，拿着杆“京八寸”的小旱烟袋，有一口没一口地抽着。
    前面旱田里，种着西瓜。
    有人在瓜地里躺着。
    走在最前面的一辆车，忽然慢了下来，车把式眼尖，一眼看见前面车轮印痕里，置着两块大石头。这玩艺儿非同小可，若是懵懂不知，飞驰而过，准能把马车跳起半天，摔个粉碎。
    三辆车忽然停了下来。第一辆车上的赶车把式。嘴里骂了一声，跳下车子，在前面轮沟里弯腰搬石头，却是不知怎么回事，身子一弯下，便倒了下来。
    坐在前坐的少仆潘恩咦了一声，一迈腿跃下车辕，耳边上嗖然作响，一口飞刀直向他颈项间飞来。
    车上的李福啊呀一声，来不及有所施展，一脚踏向潘恩背上，后者身子向前一栽，“哧！”一口飞刀擦着他颈边滑了过去。
    乍见落地的这口飞刀，潘恩吓呆了。
    李福、张厚却已双双由车座上蹿了下来。
    两个人的反应几乎是一致的，身子一经落下，慌不迭向着第二辆车前飞身偎近。
    敌人一面显然已注意及此。
    瓜田里蓦地飞纵起三条人影，两口鬼头刀，一左一右，同时迎上了张厚、李福，搂头就砍，下余的一个掠身直起，倏起倏落，直向着正中马车扑了过去。
    一顶马连波的大草帽几乎完全遮住了来人头脸，衬着黄蓝布的一身裤褂，怎么看也是一个庄稼汉子，但他却是不折不扣来自大内的一个杀手。
    这一瞬，可真是险到了极点。
    张厚施展扫膛腿，“叭”一声，把迎面奔向自己的这个持刀汉子，扫倒在地，怒叱一声：“好强盗！”急向当中马车扑去。
    对方头戴马连波草帽的汉子，却已先他一步来到车前。
    便在这一霎，一条黄影，蹿自第三辆马车的车辕，随着“呜”的一声低吠，现出了大黄飞快的身影。
    谁也不曾想到，第三辆车上的那只大黄狗，却在此危机一瞬之间，现身救主。
    面对着大黄的锯齿獠牙自天而降，择喉而噬，前来的这个头戴草帽的疾劲汉子，由不住吓了一跳，猛可里一个疾翻，闪身于七尺开外，躲过了大黄狗的锯齿獠牙。
    如此一来，使张厚有可乘之机。
    带着一声怒吼，张厚的一口折铁刀，突地脱鞘而出，直向来人迎面直劈过去。
    戴草帽的这个人，显然身手不弱。
    “唰啦啦……”一条亮银鞭，随着他的转身之势，盘空直起，不偏不倚，正好迎着了张厚的折铁刀。
    张厚霍地向后抽刀。
    这人冷笑一声道：“着！”
    亮银鞭一沉猝起，有如出穴之蛇，反向张厚正中脑门上点去。
    这一手变化极快，招式毒辣。
    来人出身大内，多半是执行“暗杀”密令的“东厂”卫士。本朝自成祖后，东厂锦衣卫，甚多来自江湖草野，其间出身黑道者颇不乏人。
    眼前这人，只凭其尖嘴猴腮、满脸阴悍之色，即知其出身黑道，绝非善类。眼前这一手“毒蛇觅穴”，既毒又狠，一时之间，张厚竟似难以躲闪。
    却是，无端飞过来的这枚竹签，既快又准，尤其是不见一些声音。
    简直是毫无所察。
    “噗”地扎中了他那只持鞭的手。正当关尺要穴，劲道十足。这个人全身一震，手指松处，十二节亮银软鞭“哗”一声坠落地上，整个人便动弹不得。
    可是张厚并没有注意到对方这个微妙的变化，掌中折铁刀伺隙由左侧方向闪电攻进。
    “咔嚓！”
    一刀劈中对方前胸要害。
    大片血光涌处，这汉子便直直地倒了下来。整个过程，竟是那样的快，局外人所能看见的，只是张厚闪烁着雪亮刀光的一刀，甚至连张厚本人也不曾留意到那一支小小的竹签。
    而真正决定胜负的关键，却正是那枚小竹签。
    另一面的李福，也以“鸳鸯跛子腿”的功夫，把另一人踢倒地上。手上兵刃太岁钩倏地撩起，在对方翻身欲起的一霎，刺中了他的咽喉。
    像是猝然爆开了一朵血花般的灿烂，这个人倒卧血泊之中。
    剩下的一个持刀汉子，早已吓傻了，霍地转身就跑，却为张厚迎面阻住了去势，李福自后面赶上来，抡手一钩，便结果了性命。
    三个人、三条命，瞬息之间，全部解决。
    连同第一辆车上那个赶车的把式，现场留下了四具尸体，除了一行三辆马车之外，再不见一个外人。
    张厚、李福总算不负李老大人的嘱托，再一次维护了潘家母女此行的安全。
    鸡毛小栈
    子时前后。
    一片月光，霜也似地洒在地上，同时也照着“银杏小栈”这块年久剥蚀的四字招牌。
    一面是生满杂树的荒山野岭，一面是弯若镰刀样的一脉溪流——驿道在溪水的那一头。这一切在月光的荡漾里，显现着异常的宁静。大地沉湎，玉宇无声……
    所谓的“鸡毛小栈”吧！
    此去晋省沿途，这样的小店所在多有，只是这一家却独有着那种诗情画意。
    麻雀虽小，五脏俱全。
    小客栈竟然也有两进院子。
    第一进院子除了个可供吃食的小小食堂之外，便是两间炕房——所谓的“大炕”。
    南来北往、张三李四，倒下就睡，站起就走。汗臭脚臭，蚊子臭虫，再加上此起彼落的呼鼾声……没有十分“道行”的人，便只能望而却步。
    所幸潘家一家，是被安置在第二进院子。
    却也只是小到不能再小的四间土房。
    潘氏母女连同丫环彩莲占了一间比较像点样儿的，下余二间各人就分着住了。
    歪斜着的一面小小土墙，一多半都已倒塌。
    院子里有一口井，井上架着辘轳，再就是那一棵高可参天、枝叶蔓延、几至全栈的“银杏”大树了——“银杏小栈”这个名字，便是因此而来。
    树上果实累累，每年都能为栈主带来一笔不算小的财富。
    满树结实，月光下，白花花一片，亮若灿银。和风吹拂，间有所触，传送着饶有韵味的声声脆响，院子里散置着“白果”那种独特气味，郁馥清芬，沁人心肺，甜甜的怪好嗅的。
    在屋子里翻来覆去也睡不着。
    洁姑娘悄悄撩开了夏布蚊帐，生怕把母亲惊醒了，一个人轻手轻脚地来到门边，悄悄打开门儿一线，向外望了望。
    赫！那条大黄狗，敢情就卧在门前。
    昨天日间在瓜田的一场惊险，她曾眼见过大黄的凶猛，忠心卫主。原来夜晚，它还负责为自己母女守卫，真是一条既忠又勇的好狗……
    只是这么轻微小小的一个动作，便已惊动了它，大黄立时走过来，频频摇着尾巴。
    洁姑娘童心未泯地拍拍它的头：“等等，等等我穿件衣裳。”
    明月当头，清风徐来。
    院子里满都是“白果”的清香。
    洁姑娘坐在树下，看着大黄狗在自己面前摇尾乞怜。
    “怎么你也来了，你好朋友呢？”
    拍拍它的狮子也似的蓬松卷毛，洁姑娘微微笑着，“傻东西，我是在问你，袁先生呢，他不是你的好朋友么！？”
    大黄围着她转了个圈儿。
    月映树梢，满地都是婆娑的影子，这般景象，却是怪吓人的。
    洁姑娘站起来伸了个懒腰，一天的车行颠簸，只觉着全身酸疼，仿佛是骨头都散了。
    秀发披散，那么高挑细长的身子……才不过一十六岁，比人家二十岁的大姑娘还高。
    直鼻梁骨，瓜子脸，眼神儿尤其锋利。
    早些年家里来了个算命先生，看过她的手面相并为她排了八字，说是“铁扫帚”由于年时两见“亥”位，判为“登明芝艳”，命硬了些，却有绝姿。早婚为佳，晚了“克”
    父。因以决定明年春上即与完婚，却不意仍是晚了一步，家主人意自在今年秋上便去世。
    又说：“男要通天鼻、女要丹风眼”。她的“通天鼻”便是抢了“男人”的三分贵气。
    又说什么“命坐魁罡”、“马头带剑”，要是男子可就大大地“贵”了，是一块上上习武功的料子，只可惜是个大家闺秀的女儿之身。
    未了这位先生喟叹说：“硬是硬了，却是‘一冲天’的好命，端看哪位爷儿们能驾御得了啦？好了发子发夫，配不好，祸起连城。”
    潘夫人乃把洪家少爷的八字递给他，算命先生知了对方身份，放在袖子里，说是三两天批好了过来，却是一去无影。
    倒是男方送来了讯儿，两个人的八字早就“合过了”，合适极了，益子益孙，这就打消了老两口的满腹疑云。
    信不信也，潘侍郎却是死了。
    “难道是我克的？”
    每一回想到这里，洁姑娘都有说不出的遗恨、迷惘。一肚子的怨恨，真不知向谁发泄？既恨自己的命硬，又怨那个算命先生的信口胡扯。
    “什么命好命坏！满口胡说八道——再见面非唾他一口唾沫星子不可！”
    为了这件事，洁姑娘真不知道背后淌过多少眼泪，却是无可奈何……
    原来如此
    “银杏”树上飘下来几片落叶。果壳互擦，劈劈有声，把这原本静寂的夜，点缀得更单调、深沉……
    随着大黄狗的转身跑动，那个人高大颀长的影子，忽然映入了眼帘。
    “噢……是袁先生？”
    袁菊辰已缓缓来到了近前。
    “姑娘还没有歇着？夜深露重，小心着了凉！”说时已在面前停定。
    仍是白天的那身灰布褂子，却把长襟下摆折起来塞在腰上，像是刚干过了什么活儿似的——深更半夜，他又上哪儿去了？
    “不要紧……先生这是上哪儿去了？”
    说时，她的一双大眼睛，骨碌碌在对方身上转着。
    袁菊辰微微一笑，把翻起来的大襟放下来。
    日间人多，半句话也说不上，姑娘害臊，不期然的眼光互接，也觉着怪不自在。
    现在的感触可就不一样。一来夜月朦胧，二来又出自自然。三来，四下里没有一个闲人。
    “没敢远去，只在四下里走走。”
    “我明白了……”洁姑娘微似一惊说：“这里不安全？”
    “那倒不是……”袁菊辰很含蓄地笑着：“出门在外，总是小心点儿的好……”
    他脸上的线条在月光里极是清晰，高耸的眉额，刀把子也似的修长脸，衬着挺直而高的鼻梁骨，更是另有一种气势。
    以往她一直只当他不过是个会写写算算的文人先生，这一霎，尤其是对方向自己注视近望时，才似忽然感染到他坚定锋锐的眼神……再衬着他高大的身影，宽阔的两肩……
    这一切可就不是想像中的一个“文人先生”所能涵盖的了，敢情他也有“粗犷”的一面。
    袁先生略以安慰的口气说：“张、李二位防范得很严谨，大可不虑，姑娘坐了一天车，可以好好睡一觉了。”
    “不……不累！”
    嘴里说着，洁姑娘好奇地向他望着：“过去……我对你一直认识不清楚……听娘说……
    我们还是三辈儿的交往呢，我怎么就一直没听你说过呢？”
    袁菊辰忽然笑了，露着白森森的一嘴牙。
    “大婶这么说么？”他摇摇头：“上一辈的事，谁又清楚，不过我爷爷跟你爷爷倒是自小一块长大的好朋友。至于我父亲和令尊，却也见过。”
    “仅仅只是见过而已？”
    袁菊辰微微点了一下头：“我父亲是一个淡泊名利的人，虽然知书达礼，可从来就没有打算做官，令尊自仕宦发迹以后，他们无形中就更疏远了。”
    洁姑娘“噢”了一声，点点头说：“这么说，他们最初原来是很要好的了？”
    袁菊辰笑了一笑，未置可否。
    洁姑娘道：“这件事我竟是不知道，也没有听父亲提起过，原来我们还是世交呢……
    过去……我们实在太怠慢你了……”
    袁菊辰摇了一下头，讷讷道：“这件事并无外人知道，其实家父与令尊大人，少年因意气不合，分别之后，再无往来……这一次家父打发我来，原是指望我……能为令尊略尽绵力，却是我无能……”
    摇摇头，他似有“不忍追悔”的沉痛，抬起脸来，看着正在倾听的洁姑娘，缓缓说：
    “我父亲一直说‘宦途多险’……今天证之令尊大人，果然不虚，像令尊大人这等铁肩担道义的心性，在当今这个昏聩朝廷，是不能有所作为的……”
    洁姑娘惊了一惊：“你是说……你父亲早已事先知道我爹爹的今日下场……。”
    袁菊辰点了一下头。
    “啊——”洁姑娘怔了一怔：“那……”
    “这便是我来府上的原因了！”
    袁菊辰说：“此事原无任何人知道，我父亲原指望令尊能随我暂时离开，曾有一封书信，说得很清楚……”
    “信呢……”
    “令尊早已收下……”停了一停，他苦笑道：“你父亲并没有听从我父亲的劝告，作避秦之居，他的性情太耿直了，其实这一点，我父亲也已料到……”
    洁姑娘一时泪流满脸，这些事情设非今夜偶然听对方袁菊辰提起，父亲生前固不曾同自己提起，便是母亲也无从得知。虽说是事过境迁，听来犹自有惊心动魄之势，她以无限好奇的眼光，向对方这个应是世交兄长情谊的人望着，霎时间内心感触万千……
    “这些事你要是不说，我一点也不知道……袁大哥……”
    袁菊辰见她忽然对自己改了称呼。不由苦笑道：“姑娘还是不要这么称呼我的好……”
    “为……什么？”
    “因为此事并无第二人知道，一旦为人所疑，多有不便！”
    “这……说的也是！”洁姑娘喃喃说着，点了一下头。她心里乱极了，仿佛有很多话，要向对方倾吐，一时却也不知从何说起。
    “姑娘该歇息了……”袁菊辰忽然向着倾斜的院墙之外瞥了一眼，随即转身而去。
    洁姑娘看着他颀长的背影，一直进入到天井对面的那间屋子。
    银杏树梢婆娑地摇晃着。
    她一点也不困，尤其是听见了袁菊辰所说的这些，心里不胜感慨，情不自禁又想到了死去的父亲……却是袁菊辰的忽然离开，少了个说话的人，院子里冷森森的，有些怕人。
    大黄狗忽然由地上站起来，耸起了两只耳朵。紧跟着灯光晃动，一人用着快速步伐，来到近前，洁姑娘吓了一跳，来人已跨进院墙。
    却是李福。
    一身疾装劲服，背插长钩，手里提着盏灯笼，袁菊辰说得很对，张李二人确是防范严谨。多亏了李老大人的差荐，这一行若是没有他们两个，一开始便已是不堪设想。
    “啊——大小姐！”李福抱着手里的灯笼：“这么晚了，您还没有歇着？”
    “这就要去了！”
    洁姑娘站起来，向李福点头道：“你们辛苦了！”
    李福摇头笑说：“哪儿的话，您歇着吧，明天一大早还得赶路呢！”
    洁姑娘应了一声，随即走进房里。关上了门．插好门闩。
    李福把一盏油纸灯插向门边，就口吹熄，摸着黑来到了自己睡处。
    房里黑黝黝，啥也看不清。
    却似有个人倚墙而立，乍睹之下，好像那里挂着件衣裳——李福陡地吃了一惊。
    不容他作出任何反应，那个影子却似无风自动地忽然飘向近前。
    李福陡地打了个踉跄，脚下还没有站定，来人的一双手指，挟着一缕疾劲风力，直向他“心坎穴”上点了过来。
    旦夕祸福
    李福“啊”了一声。
    来人好快的势子！
    ——随着他陡然袭近的身子，小小客房里蓦地兴起了一阵狂风，那一双递出的手指，有似出鞘之剑，直向着李福前心点来。
    仓猝之间，李福简直无以应敌，本能地向着侧面一个疾滚，险险乎躲开了对方的一双手指。
    这双手指，擦着他的衣边滑落过去一一一“呼啦”一声，连带着李福上衣亦为之撕开了一道破口。
    “嘿！”
    来人低沉地喝斥一声。投空的身影“唰”地一势掉转，怪蟒般地已自翻转过来。
    空间狭小，事发突然。
    李福一惊之下，早已冷汗淋漓，直觉对方决不是好相与，脚下力顿，待向院外跃出，却是晚了一步。
    随着来人翻起的一只巨掌，“噗”地拍中他后背脊梁。
    这一掌力道疾猛，关键之处乃在于五指间的一式“结印”。正是武林中盛传的“三阴绝户”手法，极是险损毒恶。
    李福身子不及跃起，便自向前仆倒下来，却为来人翘起的一只左腿接住，随即轻轻放倒地上。
    却是再也爬不起来了。
    倚身门侧。
    ——这个人一声不吭地向外默默打量观看。
    黑而浓的一双炭眉之下是既细又长的一双长眼，却是双目之下，扎着一方黑色丝帕，看不见是个什么长相，约摸着是张刀把子也似的长脸。
    先时的一番打斗，看似雷霆万钧，其实匕首不惊。
    甚至，院子里的那头大黄狗都不曾受惊。
    蒙面人原欲闪身外出，只是如此一来，难免不惊动了那头黄狗，却是他深所忌惮。
    却在这时，脚步声音，一片灯光闪动，带动着一条晃动的人影。
    张厚回来了。
    蒙面人吃了一惊，一式旋风急转，贴壁而立。
    一不做、二不休！
    ——这个人回来的正是时候，便像刚才那个人一样，结果了他。
    张厚较李福要机警得多。
    灯光扬处，猛然瞥见了房门虚掩。
    虽然不是惊人，却带给他一种“意外”的警惕：“难道李福还没有回来？”
    心念一动，脚下自然也就放慢了。
    听听，房里没有一点声音，更不见一些灯光，张厚越加起了疑心。
    ——离开的时候，明明留下灯光一点，何以熄灭了？心念一转，右手翻起，已把背后的折铁长刀，抡在了手上，随着他前进的身势，“砰”一脚踹开了房门，左手灯光照处，一条修长身影，贴壁直立。“好强盗！”
    嘴里一声喝叱，纵身直入，折铁刀灿若银河，取势流星走月，直向壁间蒙面人当头直落下来。
    蒙面人原以为可以重施故伎，将来人毙之掌下，却不意这个张厚心思灵敏，动作机警。一口折铁刀，矫若银龙端的是不可轻视。
    眼前刀势，居中挂二，一刀劈临，其势凌厉。
    蒙面人身势一个疾闪，折铁刀“呛”一声劈落壁上，火星四射。
    却是，刀势挫处，划出了一个弧度，直向蒙面人背项间曳来，这一着，有分教：
    “不惧正面刀，却怕斜里扫！”
    以蒙面人之诡异精灵，竟然计不及此，随着张厚拉出的刀光，“唰”地一声，直由他后肩划了过去，一时皮开肉裂，留了了三寸来长的一道血口子。
    “哼哼……”
    直痛得蒙面人打了个寒噤。右手递处，指尖上挑，“嘿”地劈出一掌，正中张厚那只拿刀的手，“砰哧”连声，一口折铁刀脱手直出，“笃”地钉在墙上，忽悠悠晃个不休。
    这一掌力道十足。
    张厚只觉着一只右手，连臂发麻，宛若骨断筋摧，连带着半边身子都为之动弹不得。
    蒙面人一声冷笑，蓦地袭身而近，右手倏起，待将以“双龙出水”之式，直取对方双瞳。
    猛可里，“呜”的一声，一条黄影，蹿空直起，其势绝快，直向着他当胸袭过来。
    昏暗灯光里，照见来物毛忽忽的一团，正是院外的那只大黄狗。
    锯齿獠牙，探爪若钩。
    蒙面人若不抽招换式，保不住便将在这只畜生齿爪下负伤吃亏。
    急切间，哪里再顾得伤害张厚！慌不迭收回了那只探出的右手，就势拧腰倒旋，“嗖”地闪身一旁，躲开了大黄狗闪电的一扑。
    如此一来，其势逆转。
    张厚惊得一惊，爆发出一声大喊：“有刺客。”
    眼前情势，蒙面人再也不敢多留，即在大黄狗二度扑身时，倏地掠窗而出。
    狗吠，人叫，霎时间乱作一团。
    像是一缕轻烟般的缥缈，蒙面人已翻身瓦脊，随即施展轻功，倏地倏落遁身栈外。
    这附近阡陌纵横，地势空旷，大可如意施展。
    一口气跑了三四里，蒙面人这才把脚步慢了下来。
    当前一道溪流，流水潺潺，映着天上月色，宛若匹练。溪边修竹迎以夜风，婆娑生姿，更有无限逸趣。
    他却是大感沮丧。
    竹林里拴着他的那匹高脚青骢瘦马——
    蒙面人走过去，解开缰绳，翻身待上的一霎，忽然怔了一怔。
    一个人直直地就站在眼前。
    这个突然的发现，由不住使他大吃一惊。
    “谁？”
    “阁下才来？我敬候多时了！”
    一面说着，缓缓向前踏近了一步——其势不偏不倚，正好拦住了蒙面人马前。
    一片月光，穿竹直下，照射着这人的脸，蒙面人忽然为之一惊，却是日前茅亭、吃食“茶叶蛋”时的匆匆一晤，记忆犹新。
    “是你……”