一线曙光，现自东方大地之间。
    丛林里现出了几许生机——几只野斑鸠拍打着翅膀，离开了筑在竹间的巢窝，开始了它们新生的一天。
    八老太爷缓缓地松下了按在宫九如背后“志堂穴”上的手，后者像是才由死神处讨得了一线生机。
    他缓缓地睁开了眼睛，发出了微弱的气息。
    八老太爷长长吁了一口气，如释重负地道：“你总算苏醒过来了，我这一夜心血，总算没有白费。”
    宫九如微弱地点了一下头，才发觉到全身上下，已为汗水所浸透，肋下伤处，俱经过密密包扎，有一种清凉的感觉，大概敷有一种奇特的刀伤药。
    这一切，显然是八老太爷所赐了。
    八老太爷看着他苦笑了一下，神情间无不沮丧，缓缓地开口道：“这都怪我……他比我想象中更厉害得多……”
    宫九如疑惑地看了附近一眼，勉强开口出声道：“他死了……”
    八老太爷道：“跑了……不过，已被我叩天掌力重伤……我思忖着，即使他还活着，也不比你强到哪里。”
    这话并非他的大言不惭，事实上，以往数十年以来，还从来没有听过什么人在身中这位老爷子的叩天掌力之后，还能够活着不死。
    然而，这只老金鸡却是没有死，非但没有死，而且显然还活着逃跑了。
    负责搜索的几个手下回来报告，现场十里内外，不见任何踪迹。那意思便是说，过龙江真的逃之夭夭了。
    宫九如凄惨地笑着，缓缓地把身子躺了下来。
    八老太爷道：“你的伤势可是真的不轻，看样子姓过的已经练成了剑炁，要不然以你的功力，万万不会伤得这么重。我虽然用本身的元阳之气，勉强帮助你不使真气扩散，看样子你想恢复过来，非得半年以上不可。”
    宫九如无可奈何地叹息一声，苦笑着道：“这都怪我学艺不精，连带着你老人家也脸上无光，啊，老幺呢？他……”
    他所谓的老幺乃指的是九大霹雳佟烈。
    八老太爷顿时气色如土，摇摇头说：“他死了……”
    宫九如身子颤抖了一下，恍惚中似乎记起来昨夕与过龙江动手的一节，那一霎时间太快，仿佛看见姓过的一只乌黑的手，猝然间插进了佟烈的心窝，接下来自己已受了伤，几乎丧命，便自顾不暇了。
    这么看来，佟烈是惨死在对方“黑手穿墙”辣手之下，势将作了无心之鬼。
    想到了数十年来谊同手足的情分，一朝分手，人天永隔，禁不住悲从中来，眼睛一涩，汩汩淌下泪来。
    八老太爷道：“我已叫人把他尸体运到杭州去了，等这件事情结束之后，再好好地为他料理后事……事情不能多耽搁，我们这就动身吧！”
    宫九如仿佛万念俱灰……轻轻叹息了一声，即闭目不再多说。
    他为人向称厚道，早年读书颇多，一朝失足，隐身黑道，为目前的八老太爷所罗致，结成同党，干些自欺欺人，所谓替天行道的勾当，每有所思“自反而缩”，辄生不安，经此一难之后，更不禁触发良知。
    且不说他自此种下了反正之心，而他日后竟而与那位八老太爷落得水火不容，这却是后话了。
    八老太爷犹是雄心勃勃，当下招手唤来手下，以担架将宫九如小心抬起，嘱咐他们即往杭州，并面谕了宫九如一番，嘱他转告云四姑娘有关下手打劫灾银之事，这才带了一个随身小厮，飘然自去。
    他看来道貌岸然，飘飘若仙，随身小厮更打扮得像是一个书童模样，身后为他背着一琴一剑。二人装作成一副游山玩水模样，就此上路。
    走了一程，八老太爷定下身来，只觉得口渴难耐，这才想到昨日今晨，滴水未沾，加以为宫九如灌输内力，耗力出汗不少，此刻思及，顿感口渴难耐。
    偏偏所带饮水用罄，附近岭岳重叠，独独不见一些山泉渍水，遂就着这一块石头坐下来，取过一个盛水的葫芦，命小厮寻些水来。
    小厮接过葫芦，离开之后，八老太爷这才盘膝坐定，将一只右手袖子捋起，霍然才发觉到，右腕腕脉间，现出了一道乌黑痕迹，不禁暗吃一惊。
    他当然知道，这是怎么一回事。
    昨夕他虽以“叩天掌”力，重伤了过龙江，可是右掌与过龙江对掌时，却是吃力颇巨，自此而后，便觉得不大得劲儿。这时一经察看，才知道敢情多少已受了些轻伤，那道乌黑形迹，正说明是淤血所积，所幸自己饮了千年蟒血，可不畏毒，否则久闻过氏毒掌厉害，以自己功力，即使不至于当场就死，毒发之下，这条膀子也就别想要了。
    心里想着，气得连哼了几声，自此益发地把过龙江恨之入骨髓。
    当下为思安全计，一面运用功力，将右腕气血封住，随用左手长长指甲，将右脉割开一孔，顷刻间淌下了许多紫黑色淤血，直到血色完全转为鲜红为止，又自取出随身所携带的止血灵药，敷住了伤处，这才觉得了松快。
    可是经此一来，失血出汗，更觉口渴难耐。
    老半天，打发去寻水的那个小厮才自转回，却苦着脸，连连摇头道：“老太爷……
    全找遍了，一点水影子也看不见，这可怎么办呢？”
    八老太爷骂了声：“蠢材。”站起来，凝神细听了一下，果然听不见有流水之声，向前看了看，山路迂回，上面林木倒也蔚然成阴。
    他便想到林子里寻些山果解解渴亦未尝不可，于是吩咐小厮，继续前行。
    走了一程，那童儿停下来喘道：“老……太爷……我累坏了，歇会子吧！”
    八老太爷见他已是汗流侠背，骂了一声：“无用的东西，”只得停下步来。
    他这里心中盘算着，却也莫怪这小子，昨午今晨，几乎一个对时，没有进过饮食，自己已觉着饥渴了，又岂能怪他来。
    心里正自转念着，要找些什么东西止渴充饥，忽然听见身侧不远处，呼啦声响，即见草丛中，探出了一个头扎着巾，面形瘦削的老者身影，紧接着这个老人便出来了，原来是个猎人。
    说猎人或是樵夫都可以，只见他一只手拿着钢叉，背上背着箭，还担着一肩干柴，腰上拴着两只兔子，另有一串柑子。
    这串柑子，算是一上来就把八老太爷的眼睛给紧紧地吸往了。
    老者身手颇是矫健，翻石跨野，甚是利落，不一刻已来到了八老太爷等二人近前，这才停了步子，呵呵笑了几声：“稀客，稀客，今天算是遇见了贵人。想不到这个梦还是……”摇摇头又遮住嘴，自警地道，“说不得，说不得……”
    八老太爷见对方老者，生有青皮寡肉的一张瘦脸，眉目倒也不差，以他身材论，像是无能负重之人，他却偏偏在山间打柴，岭峦猎战，背负如此大捆干柴，寻常百姓，万万吃受不往，足见平日训练有素，早已养成勤劳负重习惯，倒是难得。
    自他现身之始，八老太爷与他那个随身小厮，即一直注视着他腰上那一串三个既大又红的柑子了，此时此刻，如能到口，可是千金难求。
    “老兄请了。”
    八老太爷降尊纤贵地拱了一下手：“这里是什么地界？”
    樵子点点头，笑道：“这是山阳沟，再下去是山阳村，可就进了县城了。”
    “谢谢，谢谢。”八老太爷是打定了主意了，非把他腰上那三个柑橘弄到嘴里不可。
    他此时打扮，俨然是知书达理的富家翁，既是知书达理，便不能动手抢，总要对方心甘情愿才行。
    “老兄住在这附近么？”
    “不远，不远，”樵夫向山上指了一下，“绕过山去就到了，贵客这是……去哪里？”
    八老太爷嘿嘿一笑，习惯地捋着胸前白须，先不回答对方问题，却道：“方才你口说什么说不得，说不得，又是什么梦来……”
    年老樵夫又自呵呵笑了，一面乐不可支地摆着一只看来甚白的手，欲语还休地道：
    “咳！咳！见笑，见笑，是这么回事……”
    一面频频摇头着，像是一副被迫无奈的样子，却仍然忍不住说了出来。
    “是这么回事……贵客，昨天夜里，老儿我做了一个梦，梦着了山阳岭的土地山神对我说，今天此刻，我会遇见一位好心的贵人，向我购些东西，运气好，便能发上一个小财。”
    八老太爷“哦”了一声，眯起了一对细长的三角眼，毋宁是很感兴趣。
    “无非是个梦吧，”老樵夫脸上堆满了笑道，“于是我今天特地起了个早，打完柴，猎了两个兔子，便前山赶回后山，后山又绕向山腰，别说是什么贵人了，连小人也没看见一个……就在这时候，却看见了你老爷主仆二位，一时心喜，这才口不择言……还请老太爷你多多原谅……失言，失言。”
    说着连连打了两躬，耸了耸肩上的柴架，便待离开。
    “老哥你慢一点走。”
    看见老樵夫站住，八老太爷一面点手作势道：“坐下歇歇，坐下歇歇，我们来一个商量，你看怎么样？”
    老樵夫坐下来，莫名其妙地翻着一只眼：“商量些什么啊……老太爷？”
    八老太爷轻咳了一声，脸上带着浅浅的笑。
    连他自己都怪不好意思的，抬起手指了一下老樵夫紧系在腰带上的柑子说：“我们取个商量，你把这三个柑子卖给我，我就给你五两银子。”
    老樵夫怔了一下说：“什……么？”
    八老太爷又说道：“也罢，就让你真的发上一个小财吧，只要你把这三个柑橘给我，我就给你十两纹银，我是说话算数的。”
    一面说，探手入怀里，摸出了白灿灿的一大锭银子，嗖地抛了过去。
    对方樵夫慌不迭双手接住，嘴里“啊哟”叫了一声，把那锭银子看了半天，咬了一咬，咧嘴笑道：“老太爷，你说的……是真的？”
    “银子你都拿去了，还有假的？”
    “好……老天……我可是真的发了财啦……”
    收起了银子，抖着两只手，费了半天劲儿，才把插在腰带上的三枚柑橘解了下来，走过去双手奉上。
    八老太爷接过来，扯下一个抛给身边小厮，后者接过来，立时笑逐颜开地剥皮吃了起来。
    这里八老太爷摇摇头，叹了口气，一面剥着柑皮，一面向那年老樵夫道：“这山上还有人种柑橘么？”
    樵夫那只手紧紧护着身上银子一面摇头道：“没有啊，老太爷，是野生的，全树上就只有三个，都叫我老儿搞来了。”
    八老太爷送上一瓣到嘴里，觉得有些苦涩异味，皱了皱眉，也就顾不得，三口两口，吃下去一个了。
    老樵夫这边忍不往鞠躬打揖要告辞了，像是怕时候久了，对方又要向他要回那十两银子似的。
    八老太爷道：“借问一声——”
    老樵夫站住脚，回过头来只是傻笑。
    “这附近哪里可以找到水喝，可有人家居住没有？”
    “有是有，不过这……噢！”这樵子像是忽然想起了什么，用手向着山间小径上指了一下：“那前头三里左右，倒有个瓜园子……只是路太远了，怕老太爷你走不了啊！”
    一听见有瓜园，八老太爷顿时为之精神一振。三几里路在他来说又算什么，随即挥了一下手，任那个年老樵夫走了。
    他这里两个柑子下肚，精神为之一振，笑嘻嘻地向着身边小厮道：“你看，天无绝人之路吧，方嚷着口渴，这就有人送柑子来啦，只是太少了，前面就有瓜园，福气好的话，说不定还有西瓜可吃，走吧，我们这就瞧瞧去。”
    那小厮一听说上面有瓜园，早已按捺不住，八老太爷既然这么说，自是喜出望外，当下抖擞着精神，便随着他向山上行进。
    如此，约莫往前行走了小半个时辰，即见一条羊肠小道迂回直上，小道上筑有石阶，不似先前那般难以行走，更有一个木制的指标，直指而上，上面写着李家果园，果园、瓜园想来是一回事，足见方才那个老樵夫并没有骗人。
    八老太爷打定了主意，要在那李家果园内好好歇上一阵，不只是要喝些什么，还要扰上一顿饭才能称心。
    前行约有一箭之程，可就看见了所谓的李家果园了，一行刺荆棘，衍生在那高山的道路旁边，也算是一片围墙，却听见一人正在唱着山歌。
    想是听见了动静，歌声忽然停止。
    即见一个头缠白布的十八九岁小子，探头出来张望了一下，很惊讶的样子，盖因为这里一向罕有人迹，更没有像八老太爷那般风度翩翩，举止若仙的人物了。
    八老太爷站住脚笑道：“喂，小兄弟，这就是李家果园么？”
    头缠白布的年轻小子扬了一下眉毛道：“是呀，老爷子要找哪个？”
    出口竟是四川味道。
    八老太爷很惊讶地道：“你们原来不是本地人呀？”
    “是啊，”那小子道，“我们主人是从四川迁过来的嘛……老客人可是口渴了吧，吃个西瓜吧！”
    八老太爷嘿嘿一笑，对方的话，可是说到了自己心眼儿里去了。
    不容他回答，他身边的小厮，先自叫起了好来。
    八老太爷笑骂道：“没见过你这个奴才，连一声客气话也不会说么？”
    年轻小子先自跑了出来，一面打开了一扇满生荆刺的栅栏，把对方这老少主仆二人让了进来。
    八老太爷二人这才发现面前敢情是一片沙土稀疏的瓜田，地里长满了西瓜，很多看来都已成熟，附近堆着已摘下的西瓜，有待装车。
    “呵呵……”八老太爷笑道，“这可好了。”
    园内有个茅亭，此刻权作瓜台，其内也堆满了西瓜，还剩下一个石桌，几个座位，八老太爷不客气地走进去坐了下来。
    却见桌上放着一把切西瓜的钢刀，一旁几个箩筐里尽是抛弃了不要的烂瓜。
    八老太爷笑道：“来来来，小朋友，光弄一个未尝尝，好了，有赏。”
    一面说，先摸出了一块碎银子放置桌上。
    年轻小子惊喜得呆住了。
    八老太爷跟前的那个小厮见状，早已不耐，抢上一步，自己便拿起了一个西瓜。
    年轻小子见状忙道：“这个不好，我来，我来——”
    他果然挑了一个黄沙瓜——甜得出奇的大瓜，直把八老太爷主仆二人吃得眉开眼笑。
    那个年轻小子在他主仆大吃过瘾之际，也就不客气地把桌上那块碎银子收进袋里。
    “今天我可是运气真好，连得了两次赏银，嘻嘻！”
    八老太爷一大块西瓜下肚，只觉得遍体生凉，爽快极了，听见对方小子的话，就停下来道：“怎么会得了两次银子？莫非先前也有客人来这里吃瓜不成？”
    那小子笑道：“谁说不是？就是刚才不久来了一个樵夫，在这里吃了西瓜，送了我一块银子，还说不久就有贵客上门，并且为我选好了一个大的，说是客人一高兴了，一定会赏我银子，果然没有错，不大会儿的工夫，你老人家和这位哥儿可就来了。”
    八老太爷一笑说道：“原来是这样的……”
    接着他眉头微微一皱，暗忖着，这老儿好快的脚程，背着大捆的柴，竟然这么快就先到了。
    心里想着，便自问道：“那老樵夫走了么？”
    “啊，还没有吧，刚才还看见他在那边打盹儿呢。”
    方说到这里，即听得一人笑道：“哪一个寻我？”
    即见由近侧草屋里，缓缓步出一个羽衣星冠，神采飞扬的绅士人物来。
    各人不看则可，一望之下俱不禁为之一怔。敢情这个风度翩翩，上流绅士的人物，正是方才那个背负柴薪的山间老樵，旋踵间，竟自变为另外一人。
    八老太爷心中一惊，已自觉出了其中有诈，只是用一双湛湛有神的眼睛，向对方注视着。
    却见那老绅士举止翩翩的一摇来到了近前，先自向着八老太爷一拱道：“姜公别来无恙，只怕记不得我这老朽了？”
    八老太爷这一惊，不啻头顶上响了一个焦雷。
    那是因为八老太爷实在就是姜隐君其人，这个隐秘，当今天下，只怕还不会为任何人所知，即使冰雪聪明如凤姑娘者，也只是有所怀疑而已，眼前何许人也，竟然一口道破，言下语气简直不容否认，实已一口认定。
    “噢……”八老太爷一双细长的三角眼，睁了又睁，仔细在对方脸上转着，“阁下是……哪一个？你是认错人了吧……”
    摇身一变，由老樵夫而变为老绅士的这个人，聆听之下，嘻嘻笑着，简直笑眯了眼。
    “怎么会认错了？凭着兄弟我这双眼睛，岂能认错了人？”
    老绅士一面说，不客气地大刺刺地坐了下来：“想当年，天山冰池之会，你我俱是风流少年，时光荏苒，一晃眼的工夫，我们可都老了——姜极——你真的不认得我了？”
    八老太爷倏地自位子上站了起来，目光炯炯地道：“你是？恕我眼生……我可是真的不认识你了，你认错人了。”
    老绅土冷冷一笑，摇摇头道：“就算我认错了人，却也不会认错了这‘六朝焦尾’……”
    说时，伸手向着对方随身小厮背上古琴指了一下，哈哈一笑道：“六十年来，为思此琴，真让我魂牵梦系，今天总算让我找着，该是物归原主的时候了吧！”
    话声一歇，倏地腾身而起，状似展翅之鹰，已自隔座跃起，到了对方小厮的座前。
    这势子快极了，尤其大胆的是，竟然当着八老太爷面前这般施展，可真是胆大之极。
    八老太爷在他说到这具“六朝焦尾”时，早已心存戒备，忽然见他跃来，吃了一惊，叱一声：“大胆……”
    二字出口，右手忽起，倏地直向对方身上劈空抓去。
    他的“无形劈空掌”力早已深具气候，相隔又是如此之近，照常理来说，应该是有何等威力，无奈这一霎可是有点儿“欠灵”。
    就在他老人家的手势方自一举起的当儿，蓦地左臂下似有一根筋抽动了一下，一阵子彻体的奇酸。
    “啊！”八老太爷才举起了一半的手，不得不立时垂下来，所发力道只不过才在丹田打了个转儿，随即消逝无踪。
    也就是这么点空档的工夫，对方那个老绅士已把背在小厮背后的那具“六朝焦尾”
    取到了手上，一来一往，有似飘风，忽地回来，又坐在了位子上。
    那个小厮猝然大叫一声，向着对方扑去，不想身子方自移动，像是忽然牵动了身上痛处似地，脸上一阵子抽搐，晃了一晃，随即直直地坐了下来，一瞬间汗如雨下，却是连一句话也说不出来。
    看到这里，八老太爷恍然而有所悟。
    “你……”
    第二次抬起右掌待将掌力发出，情形一如先前模样，内力在丹田滚了一滚，随即为之消散。
    八老太爷本人乃是精于医道病理之人，当此一刻，总算悟出了其中道理。
    “毒……我竟是中了毒？”
    这简直是不可能的事，他随即用那双十分置疑的眼睛向对方那个老绅士看去。
    当然，现在他眼里的这个老绅士，已并非再是什么绅士，他已是变成了一个十分可怖的强敌了。
    促使他忆及眼前此人的根底，全系来自他生平最为喜爱的“六朝焦尾”。
    这古琴，真是属于它现在的主人，八老太爷所有之物么？未必！
    实在的情形是——
    六十年前，冰池之会，当时的姜极以卑劣的手段，巧取于当日在座八友之一的神州鬼凤陆青桐，自此而后，古琴便为姜极所有。
    姜极何止是只取了这古琴而已？他甚至还取了陆青桐的性命。那一日，他运筹鬼使，巧施毒药，使得除他之外的七个与会之人，皆都身中奇毒，丧了性命。想不到，事隔六十年，竟然有人会翻出了这件他所认为天衣无缝、再也不会为外人所知的往事。
    使他震惊的是眼前这人所说的那一句“物归原主”，简直令他心惊胆寒。
    “莫非……你就是……陆……神……州……”
    “神州鬼凤——陆青桐。”老绅士用着这比寒冰还要冷的声音纠正了对方的语句颠倒。
    在他说出了本名陆青桐三字之后，忽然间在八老太爷的眼睛里，他那张脸便真的是当日的陆青桐了。
    尽管已是六十年的岁月悠悠，人们对于他所曾经经历过的可怕往事，是无论如何也不会真的忘怀的。
    陆青桐虽然老了，依然是陆青桐，正如同姜极虽然老了仍然还是姜极一样。
    姜极——姜隐君——八老太爷，其实正是一人，只是三个不同时代年月的不同化身而已。
    陆青桐——凤七先生亦是一样。
    所不同的是，姜隐君眼里的陆青桐早已中毒而死，如此后来的凤七先生，便与他在感觉上没发生一点点牵连，他从来就没有怀疑过他们之间会有什么关系，甚至到现在为止，他仍然还没有意识到面前的这个人，便是那个与自己齐名，令人闻名丧胆的“七指雪山”主人凤七先生。
    “陆青桐——你竟然还活着？”
    “不错，还没有死。”凤七先生调侃地说，“看样子还很健康，短时间还死不了。”
    姜隐君身子颤抖了一下，一声狂笑道：“好，想不到今天竟会着了你的道儿……你怎么会得手的？告诉我，也让我长长见识。”
    凤七先生摇摇头道：“姜老头，我不会要你死的，你死了谁受罪呀？”
    “这么说……你对我是手下留情了……哼哼……”姜隐君一连哼了好几声，才厉声道，“也许你还不知道，我曾服过千年毒蟒之血，百毒不侵，这一点也许你还不知道？”
    “我当然知道。”
    凤七先生转过头来，看着几乎吓傻了的那个果园里的小子，微微一笑：“这里没有你的什么事了，我们是老朋友，你干你的活儿去吧，我们坐一会儿就走。”
    年轻小子巴不得赶快离开，应了一声，慌不迭转身离开，凤七先生这才转向姜隐君点点头道：“我曾到你在宁国府的旅邸，拜访过你，可惜你不在家，那一夜，我原可把此琴拿去，只是明人不做暗事，总要你心甘情愿才是，你的解毒灵药，我见识过了。”
    姜隐君在他说话时，曾不只一次地运用内力，只是第一次功力待发之时，便莫名其妙地又自散了开来，看来自己身内，已为某一种怪异的药物所控制，竟使得自己空负一身盖世功力而竟然一筹莫展。
    一霎间，他无限气馁地坐了下来，当真是万念俱灰，凤七先生从容地微微笑着：
    “半途之中，你所吃的那个柑橘，其中便藏有隐秘，它可暂时使你身上的防毒抗力失效，那么接下来西瓜里的第二道手脚，才能在你身上产生了效果……”
    姜隐君怒血翻涌，偏偏发作不得。
    “可叹你一生行事缜密莫测，更通医道，却仍然粗心大意着了我的道儿。”
    说到这里，他含笑道：“我原可于此时，不费吹灰之力，致你于死命，只是……我却宁可欣赏你活着更好。因此，在这里对你不犯秋毫……你所中的毒，更不是什么致命之毒，以你功力，到了一定时候，也不难化解。那时你必然对我不肯善罢干休，我们再好好较量较量，只是阻止了你发财的美梦，实在抱歉之至，也就说不得了……”说到这里，他即将那具“六朝焦尾”背向背后；向着姜隐君举了一下手，随即大摇大摆地向外步出，却剩下了眼前艺高绝伦的姜隐君，似乎只有翻白眼的份儿。