本文节选自《史记·廉颇蔺（lìn）相如列传》。原为廉颇、蔺相如、赵奢、李牧等人的合传。这是原传的第一大部分。列传，古代纪传体史书中的一种体例，用来记叙帝王、诸侯以外的历史人物的事迹。
战国（前403－前221）是一个兼并剧烈的历史时期。本文所叙史实发生在前283年到前279年之间，正值战国中期之末。在此之前，秦早已占领了巴蜀，并夺取魏在河西的全部土地，又多次大败楚军，初步形成了统一全国的趋势。在此期间，秦以主力图楚，前280年秦取楚上庸（今湖北房县、均县等地）及汉水北岸，前278年秦将白起攻破郢都（今湖北一江一 陵），逼楚迁都于陈（今河南淮一陽一）。尽管如此，秦仍未停止对赵的进攻，所以如何对付秦的挑战已成为赵国安危之所系的大问题。廉颇和蔺相如就是在这个历史舞台上起关键作用的人物。
战国后期是封建割据，诸侯纷争最严重的时期。赵国处在四战之地，尤其是西邻强秦的威胁最大。本篇记叙廉颇、蔺相如在这种历史情况下，西抗强秦，为赵国的安全和尊严所做出的贡献；同时也写了他们二人为维护赵国的利益，彼此搞好一团一 结的事迹。