民国年间，军阀混战，盗匪横行。很多人迫于生计，干起了盗墓这个古老而又神秘的行业。一时间，摸金界人才辈出，迎来了一个特殊的时代。在众多高手中，皖北人罗三礼的大名可谓名噪一时。
罗三礼是安徽淮北人，出生于盗墓世家，祖上三代都是吃五花夯土（盗墓）的。他的父亲罗老幺早年靠倒斗积累了不少财富，最风光时曾富甲一方；罗三礼从小就跟随父亲身边，耳濡目染学会了一身的盗墓本领。
谁知罗老幺人到中年后，却疯狂染上了赌博，没日没夜的混在赌场里。等罗三礼长到十六七岁光景时，家底就彻底输光了，经常吃了上顿没下顿。罗三礼他娘一气之下，撇下自己的赌鬼丈夫和儿子，跟一个外地来的商人跑了。
屋漏偏逢连夜雨，贫困交加之下，罗老幺不幸染上了重病。临终之际，罗老幺已经不能开口说话，可他却死死瞪着一双眼睛，用颤抖的手指着堂屋东南墙角处迟迟不肯放下，似乎在极力暗示着什么，直到睁着眼睛咽下了最后一口气。
那时的罗家已经穷困潦倒至极，甚至连口最普通的棺材都买不起。随后在左邻右舍的帮助下，大家找了一张破草席将罗老幺的尸身裹住，然后在山上挖了个坑草草将其掩埋了。
安葬完罗老幺之后，罗三礼想起了他爹临死前的那个暗示，似乎在告诉他堂屋的地下埋藏着什么东西。想到父亲盗了几十年的墓，说不定是给自己留下了什么值钱物件。于是罗三礼找来一把锄头，来到自家堂屋的东南墙角处，开始向地下挖去。很快，他就在地下一尺多深的地方挖出了一个长方形的木匣子。
那木匣看上去有些年头了，长约四十厘米，宽二十厘米左右，看上面刻着的鎏金花纹，像是清末的物件。木匣上还挂着一把锈迹斑斑的老式铜锁。罗三礼如获至宝，将木匣小心翼翼从地下捧出，用锄头砸开了上面的铜锁，怀着万分激动的心情将木匣打开了。
木匣内并没有什么值钱的金银珠宝古董玉器，只放着一本线装的草纸旧书。书的封面用毛笔工工整整的写着五个大字——墓葬机关术。罗三礼将这本书拿出来翻了翻，书中记载着不少古墓内形形色色的机关，以及如何破解这些机关要害的方法，内容写的十分详细，甚至还配有图解。他瞬间明白了父亲临终的遗愿，原来是要他继承衣钵走摸金之路。
罗三礼将父亲留给他的这本《墓葬机关术》暗自收藏起来，这是罗老幺留给他的唯一财富。从此，罗三礼一边刻苦钻研这本书，一边开始闯荡江湖，正式干起了盗墓的勾当。罗三礼本就生长在盗墓世家，再加上他本人脑子很聪明，所以很快在盗墓行当里站稳了脚跟，他的名气也迅速在道上传开。
一九四二年秋，在陕西秦岭山中，罗三礼无意中发现了一座清代墓葬，根据他丰富的经验，很快判断出是一个官宦人家的墓。罗三礼凭借一身的本领，很快就深入到地下主墓室中，在里面发现了两口并排的棺材。之后他没费多大力气就打开了两口棺材，将里面值钱的陪葬品席卷一空后爬出了古墓。
原本以为这就是一次普通的盗墓，罗三礼本人做梦也不会想到，这次的倒斗竟会给他带来一场意想不到的灾难。更令他没想到的是，这场灾难像噩梦般缠绕了他整整三十年。
话说罗三礼带着盗掘而来的不义之财，本想连夜赶到省城西安，找买家将其尽快出手。谁料造化弄人，半道上遇到了一大帮从河南逃荒到陕西的难民，还有大队从黄河前线与日本鬼子作战失利撤退下来的国军。黑压压的人群将原本并不宽敞的官道挤得水泄不通，更糟糕的是鬼子的飞机中途还飞来狂轰滥炸了两次。
一片混乱之际，罗三礼逃到了大路旁边的一片树林之中，方才得以喘息。待回过神来之后，却发现自己随身携带的包袱不知何时竟不见了。他从秦岭山中千辛万苦得来的那些宝物都装在包袱内。罗三礼顿时心急如焚，急忙返回官道寻找，哪里还能再找的到？
丢了宝贝，罗三礼心中自然十分沮丧。就在他准备转身离开这个伤心之地时，感觉大腿忽然被人抱住了。他低头一看，只见一个面色苍白，衣衫破烂的女子，正跪在地上拽着他的裤腿，可怜巴巴的望着他，口中有气无力道，大哥，行行好，给点吃的吧，俺已经三天没吃东西了。
罗三礼听到那女子的声音，像是个年轻女子。他俯下身仔细一看，发现这女子虽然被饿的面黄肌瘦，但却长得十分标致。罗三礼尚未娶妻，见此女子心里不由得动了一下。他从身上摸出了贴身放着的两张烙饼，递给了那女子。
女子一见，一把抢过来三下五除二狼吞虎咽之下，就将两张烙饼吃了下去，显然是饿坏了。待那女子吃完后，罗三礼开口便问她是哪里人氏。那女子回答说，她叫桃花，是河南南阳人，随家人逃荒躲灾到此，一路之上家人相继都饿死了，如今只剩她只身一人。
罗三礼听罢，不禁动了恻隐之心。再回头想想自己，早已过了而立之年，却由于种种原因至今未能娶妻成家。于是他厚着脸皮，问桃花是否愿意跟在他身边做他媳妇。桃花亲人皆已去世，在那个连饭都吃不饱的年月，遇到一个好心人收留实属难得，所以她点头答应了。
罗三礼自然高兴万分，这趟陕西之行虽然丢了宝贝，但却意外的捡回了一个如花似玉的媳妇。他带着桃花回到了安徽老家，用这些年盗墓得来的积蓄在村里盖起了一座宽敞的宅院，并很快高高兴兴与桃花结了婚。
洞房之夜，罗三礼十分高兴，多喝了几杯酒。待打发走所有宾客后，他来到卧房，伸手推开门，见身着大红绸缎衣服的媳妇正披着红盖头安静的坐在床边。罗三礼摇摇晃晃来到桃花近前，借着桌上摇曳的烛光，拿起一旁的桃木秤杆将盖头慢慢挑起。
随着盖头一点点掀起，一张恐怖无比的脸庞映入了他的眼帘：那是一张毫无血色十分惨白的脸，两道殷红的鲜血顺双眼流出，而桃花那双眼睛黑洞洞的，竟然没有眼珠！罗三礼见状着实被眼前的情形吓了一大跳，手中的秤杆一下子掉在地上。与此同时，桃花一下子张开了嘴，露出四颗尖尖的獠牙，飞身扑上前来伸手就掐住了罗三礼的脖子。
罗三礼脑海中立刻浮现出两个字“僵尸”！此刻他已经被吓得酒醒了大半，被桃花掐住了脖子一时动弹不得。罗三礼毕竟是经历过场面的人，酒醒后很快镇定了下来。他伸手摸到了时常挂在颈上的那枚摸金符，一把拽出来在桃花眼前一晃，一道疑是金光的东西从符內闪出，一下子就打在了她的面目。桃花的面部立刻腾起一阵烟雾，怪叫一声身子直挺挺向后跳了三步。
趁着这个空隙，罗三礼一个箭步跳到墙角边，将放在那里的一个柜子里打开，迅速从里面拿出了一个印着八卦图案的土黄色布袋。他虽然是一个盗墓贼，可早年曾跟父亲学过一些简单的道术，用来对付普通僵尸还是很管用的。桃花披头散发站在那里，早已没有了往日温柔贤淑的样子，现在不知何故，已经变成了一个恐怖的僵尸。
罗三礼原本打算与僵尸大战一场，谁曾想僵尸桃花却没有再与他纠缠，而是飞身跳出了门外，伸直双臂很快跳到了院中，没过多久就消失在大门外的夜色中。罗三礼刚要追出去，忽然觉得脖子一阵疼痛，像刀割一般。他有些吃惊，忙来到镜子前仔细观察。
这一看不要紧，他发现自己左侧脖颈处，竟然多了三个醒目的黑点，有黄豆般大小，疼痛痛就是从那里传来的。罗三礼急忙从袋子里抓了一大把糯米敷在那里，谁料那糯米却瞬间变成了墨汁一般的黑色。他十分惊诧，在反复往黑点处敷了七八次糯米之后，疼痛才有所缓减。
当天夜里，罗三礼做了个噩梦：一个穿着白色清代旗袍服饰，长相酷似桃花的年轻女子来到了他的床前，趴在他耳边幽幽对他说，自己原本是清朝道光年间陕甘总督王世均的结发妻子，名叫杨玉儿；后他丈夫在官场因得罪权贵，不幸被人陷害，全家一十三口被捕入狱；之后王世均被扣上了勾结叛军张格尔，企图造反的罪名，全家老小被处以斩刑。
好在王世均部下有一位忠心耿耿的偏将，他冒死买下王世均全家尸首，并花重金为其在秦岭之中修建了一座古墓，将王世均与杨玉儿合葬在一起。谁料多年以后，古墓竟被罗三礼盗掘。杨玉儿本就是横死之人，棺材打开后不久，她吸了阳气，不久就变成了僵尸。
杨玉儿俯在罗三礼耳边，最后轻声对他说道，你已中了我的尸毒，虽然对你来说不会致命，但足可以减你十年阳寿，让你在日后的岁月里生不如死。而且百年之后，你会同我现在一样，变为人不人鬼不鬼的僵尸！