不多久，狱卒间便有耳语，说狱卒中有内鬼跟头子作对，争抢生意。这时王吉和何美也怕了，开始收手，却已来不及了；所有受到怀疑的狱卒都被牢牢监视住，无法逃脱，几个倒霉的已被下狱拷问逼供。
　　风声愈来愈紧时，楚瀚确曾想过要一逃了之，凭他的本事，原本不必留下来做什么狱卒，一旦离开京城，何处不能容身？但他却忍住了没走，心知自己一走，王吉和何美两个必然逃不过一劫。王吉心地善良，除了有些贪财之外，心地倒是好的；何美则是个重义气的好朋友，自己能从囚犯变成狱卒，全靠他妙笔一挥，仗义相助。这两人在京城都是有家有业的，不似自己孤身一人，没有牵累。自己若是丢下他们远走高飞，这两家都非落个家破人亡不可。
　　果然不出几日，便有狱卒招出王吉家中是干仵作的，王吉立即被捕下狱，拷打逼供，很快地，何美也被拖下水了，打入厂狱。楚瀚见此情势，便偷偷去狱中会见王吉和何美；两人看到他，都是涕泪纵横，悔不当初。楚瀚道：“我早先劝你们不听，现在可难办了。但是事情仍有转机，你们听我说来。那典狱长是个贪财的人物，你们快将积蓄都拿了出来，我去试着替你们求情，这可是唯一的生路了。”王吉和何美自知身处死地，忙写下书信，命家人将所有的积蓄都拿出来，请求楚瀚帮忙周旋解救。
　　楚瀚又去探听梁芳那边的消息，得知他最近对柳家的办事很不满意。楚瀚此时年纪大了一些，也亲身经历了许多东厂和京城的人事，见识增广，不再是两年多前那个刚从乡下进城的傻小子了。他心中盘算：“这或许是我的可乘之机。两年前我年纪还小，腿仍跛着，也尚未开始习练蝉翼神功。如今我飞技有成，对梁芳应当大有用处，他不会轻易杀我。”
　　他计议已定，便拿了王吉何美的钱，加上自己存下的钱财，去找上任刚半年的厂狱典狱长冯大德，禀告道：“冯狱长，关于那赎尸一案，小的有重要线索告知。”
　　冯大德已被梁芳催了好几次，要他尽快查出犯人，听楚瀚这么说，当然极有兴趣，忙道：“你快说！”
　　楚瀚让他屏退左右，说道：“不瞒冯大人，这一切都是我的主意。你捉到的那些狱卒们并不知道内情，也不是共犯。”一边说，一边将一个布袋递过去给冯大德，里面装了他们三人大半年来的积蓄。
　　冯大德闻言不由得一呆，伸手拿起那个布袋打开了，但见里面满是银钱，甸一甸总有四五百两，心中惊疑不定。他对这跛腿的少年狱卒原本颇为欣赏，觉得他是手下狱卒中最勤恳耐劳的一个，不但老实可靠，而且办事能干，怎想到他竟是“赎尸”勾当的背后主使者？冯大德想了想，问道：“你为什么不逃走，却来自承其事？”
　　楚瀚道：“因为我有事相求冯大人。”
　　冯大德伸手摸着那包银子，心中雪亮，这银子自是用来买通自己的。自己若照他的话去做，他便不会招出自己收下银子的事；如果自己不肯合作，那这银子也绝对不可能留在他的手中。他熟知官场规矩，便爽快地道：“好！你说吧。”
　　楚瀚道：“我想请冯大人放了王吉和何美。他二人跟我是好友，我得对他们讲义气，让他们平安脱身，全部的罪名，就由我来承担吧。”
　　冯大德狐疑地凝望着他，说道：“如此说来，你要一个人顶罪？”
　　楚瀚点了点头，又道：“我还想请冯大人将过去一年的囚犯书案全数烧毁，让梁公公无法查出哪些犯人被送了出去。”
　　冯大德沉默了一阵，才道：“这两件事，我都办得到。但如今追究此事的是梁公公，你虽出身狱卒，我却保不了你。”
　　楚瀚道：“我并非出身狱卒。我原是被梁公公打入厂狱的囚犯。”
　　冯大德一听，惊得脸都白了。他上任时，楚瀚已“升格”成了狱卒，狱卒名册中载有楚瀚的姓名，因此冯大德从未怀疑过楚瀚的来历。此时听楚瀚自己道出来历，不禁震惊难已，想不到厂狱中竟能有这等事！他想将银子推走，但又有些不舍，一时犹豫不决。
　　楚瀚直望着他，说道：“我知道冯大人是守信重义之人，因此才来相求。我和梁公公以往有些渊源，我自有办法应付他。王、何两个确实无辜，我不愿连累他们。至于放走的囚犯，他们原本是受了冤屈，如果再行追究，一来搞得天怒人怨，二来这些人早已离京躲藏，只怕很难追回。”
　　冯大德心中雪亮，自己若查出楚瀚过去都放走了些什么人，梁公公只需命自己将囚犯一一捉回，那自己便要吃不了兜着走了。上上之策，自是一把火将证据烧光了事。他想了许久，才摇了摇头，说道：“杀头的事有人干，赔钱的事没人干。我看你这么干，可是又杀头，又赔钱哪！”
　　楚瀚一笑，说道：“要请人办大事，自然得花大钱。我请冯大人办的，可非小事。至于我么，也并非就此去送死，我自有对策。”
　　冯大德点点头，爽快地道：“好！我便帮你这个忙吧。”当下便将那袋银子包好收下了。他知道这少年年纪虽小，心思却十分细密，当下干脆地问他道：“你直说吧，我该怎么做最好？”
　　楚瀚道：“事情要办成，千万不能让梁公公怀疑到冯大人身上。我建议大人这么做：今夜子时，我偷闯入狱长室，将书案全数烧毁。冯大人警醒谨慎，在巡逻时发现了，当场将我逮捕，之后派人在我房中床下搜出五十两银子，另外再加上王吉和何美的口供，说一切都是我在搞鬼，他们并不知情，那么便可以将案情上报了。”
　　冯大德点了点头，两人又将细节讨论了一遍，当晚便依计划进行。
　　到得次日，冯大德将案情上报，梁芳当日便赶来了，见到狱中的少年十分面熟，不禁一怔，隔着栅栏啧啧道：“小跛子，原来是你哪！你还没死啊！”
　　楚瀚笑道：“梁公公，您老可是愈老愈清健了。”
　　梁芳冷笑道：“小狐狸倒有几分能耐。咱家将你打得半死不活，下在厂狱，你竟然有办法变身狱卒，还敢出鬼点子跟我抢生意！怎么，这几年可赚得挺饱了吧？”
　　楚瀚道：“怎么比得上公公的手段？几百两银子是挣到了，但也给我花光啦。”
　　梁芳自然已听说他房中只藏有五十两银子，心中不信一个孩子真能花去几百两银子。他在栅栏外踱了数步，忽然问道：“你的腿如何了？”楚瀚道：“那年给公公的手下打跛了，如今托公公的福，已好了大半。”
　　梁芳嘿了一声，说道：“小狐狸说话，半句也不能信。如今你又落入咱家的手中，咱家自有办法将你整得极惨。但你若对咱家还有用处，或许可以让你少吃点苦头。”
　　楚瀚听他口气松动，当即打蛇随棍上，说道：“只要公公不追究这儿的事，到此为止，那么小人愿意任您差遣一年。”
　　梁芳听了一怔，随即哈哈大笑，说道：“就只一年？”
　　楚瀚道：“一年已足够干上许多许多的事情了。公公想要什么宝物，我上山下海都替您取到；公公想要探听什么消息，我一定及时替您打探个清清楚楚。水里去，火里去，绝不皱一皱眉头。”
　　梁芳听了，不禁心动。他自与上官家决裂以来，只剩下柳家在暗中替他办事，但柳家父子行事谨慎小心，拖拖拉拉，一件小事往往几个月也办不下来，梁芳早已感到不耐烦。他暗自筹思：“这小狐狸出身胡家，识得一切三家村的本领，年纪又小，容易掌握。若能得到他一年的效劳，或许确实十分值得。”又想：“这孩子看来是个贪财的货色，我若以金钱笼络他，一年之后，他多半还会继续替我办事，得此手下，此后一切都容易得多了。但我该如何牢牢掌握住这只小狐狸，让他跑不出我的手掌心？”
　　他眼珠一转，心中已有了主意，当下脸一沉，说道：“胡家子弟，说话可不能反悔。小子，你当真愿意一年之内都听咱家差遣使唤，咱家让你水里去，火里去，你都不皱眉头？”楚瀚道：“一言既出，驷马难追。”
　　梁芳心中暗笑，满意地道：“好！此后一年，你每夜亥时正来咱家府中报到，听咱家指令。但在这之前，咱家得先送你去一个地方。”
　　楚瀚问道：“什么地方？”梁芳满月脸上露出奸险的笑容，说道：“不久你便会知道。”说完便转身离开了牢房。
　　楚瀚望见梁芳脸上的奸笑，心中感到一阵强烈的不安，知道他定然设下了什么奸计或圈套给自己钻，但却猜不出究竟是什么。
　　又过数日，他从其他狱卒口中得知梁芳履行承诺，已将王吉、何美及其他狱卒都放了，也未曾追究那些被自己放走的囚犯。楚瀚心中却愈来愈焦躁，这日他吃过晚饭后，忽然感到一阵头昏眼花，俯身扑倒在地，耳中听得小影子在自己耳边不断喵叫，用粗糙的舌头舔着自己脸颊，但觉眼前一片黑暗，心中只动了一个念头：“饭中有迷药！”便已不省人事。
　　
　　第十三章 刀房惊魂
　　
　　楚瀚恍惚之中，听得身边有不少人在叽叽喳喳地说话。其中一人声音粗厚洪亮，但听他怒喝道：“看什么看！排好了队！一个个来，你们懂规矩不懂？不听话的，待会儿一刀砍歪了，我可不管！”
　　楚瀚努力睁开眼，但见面前人头攒动，一间小屋中满满地挤了十多个男童，有的七八岁，有的十来岁，个个脸色苍白，双目发直，其中有两个眼睁睁地望着自己。他一低头，见到自己被绑在一张木板床上，全身动弹不得。那两个男童瞪大眼睛望着自己，脸上露出好奇之色，但更多的是惊恐担忧。楚瀚甩了甩头，勉力清醒过来，开口问道：“这是什么地方？”
　　那两个男童互相望望，都不回答。但听不远处那粗厚的声音又响了起来：“在这厂子中，我韦来虎便是老大！你们这些领人来的通通给我出去！我今日要给二十个人动刀，你们挤在这儿，待会谁家子弟净身不成，我可不管！”
　　楚瀚听见“动刀”和“净身”等字眼，猛然一惊，顿时醒悟自己竟然被送入了净身房！原来梁芳这老狐狸竟险恶至此，打算干脆阉了自己，将我变成和他一样的太监，入宫办事，好借此控制我！自己答应为他效劳一年，说水里水里去，火里火里去，可没想到他竟狠到将我送入净身房，准备让我做一辈子的太监！
　　楚瀚这一惊非同小可，全身冷汗直冒，奋力挣扎，但那麻绳绑得死紧，不管他如何挣扎，都无法移动半分。他感到肚腹极饿，全身无力，却不知自己和一众男童已被禁闭在这密不通风的小屋中三四日，为的是让他们清理肠胃，免得动刀后粪便失禁弄脏了伤口，引起发炎致命。
　　楚瀚挣扎不开，只能空流冷汗。此时乃是春末夏初，天气不冷不热，正是下刀的最好时机。他眼见那名叫韦来虎的刀子匠关上了门，走到屋子当中，此人歪眼斜嘴，面貌十分丑陋可憎。他手中拿着一迭纸张，仔细检阅了，却是每个男童呈上的“文书”，即净身合同。之后他便呼喝男童排成一行，唤第一个男童进入净身间。
　　楚瀚从纸窗的破洞中，见到韦来虎命那男童脱去全身衣服，躺在搭在炕面的一块门板上。韦来虎用布蒙上男童的眼睛，又用麻绳将他的手脚腰股都绑得结实，接着给男童的下身涂满药油，瞟了那文书一眼，说道：“叫什么来着……嗯，张小狗，你可是自愿净身的？”那男童颤声答道：“是。”韦来虎又道：“你若反悔，现在还来得及！”男童嗫嚅道：“我不反悔。”韦来虎道：“你绝子绝孙，与老子毫无干系，是不是？”男童再颤声道：“是……”
　　韦来虎满意地点点头，喂男童喝下一大口臭大麻水，令那男童神智昏沉，持起一把半弯的阉割刀，下手割去，但听男童登时高声惨叫，声震屋瓦。韦来虎不耐烦地道：“别动！愈动血流愈多。刚才那刀是取丸；下一刀是去势。这刀最最紧要，一定得割干净。你千万别动！”说着又是一刀，又是一声惨叫，惨叫后便是痛哭哀号。接着便见韦来虎取过一根麦杆，插在伤口中央，又粗手粗脚地抓过一只猪苦胆，敷上伤口。他俯身将割下的事物从瓦盆中拾起，小心翼翼地放在一个盛有石灰的升中，跟那男童的文书收在一起，叫道：“完了！下一个！”
　　便有一个韦来虎的助手上前来，喂男童喝完那碗臭大麻水，搀扶男童在屋中缓缓行走，不让坐下，免得血气阻塞，就此丧命，或留下后患。
　　楚瀚只看得全身寒毛倒竖，眼望着男童们一个个乖乖地进去挨刀，一个个惨叫痛哭，心中恐惧惊惶，无以复加，心想自己真是错上加错，竟跟老狐狸梁芳讨价还价，如今陷此绝境，可真是万劫不复了。