第17节
楚瀚惊慌已极，大声叫道：“慢来，慢来！你要什么我都给，你要钱，要我替你偷什么宝物，我都干！”
韦来虎更不去理会，皱眉道：“死到临头还大声嚷嚷，未免太迟了些。”随手将手中一块棉布按在楚瀚的口鼻之上，楚瀚只闻到一股刺鼻的辛味，知道那是强烈的迷药，脑中一昏，就此不省人事。
过了不知多久，楚瀚醒来时，只觉下半身麻木，毫无感觉，伸手去摸，却只摸到一层层厚厚的纱布。他猛然想起己身遭遇，忍不住万念俱灰，痛哭失声，心想：“我以往只道左膝是身上最紧要之处，哪里想得到身上还有更重要的东西可以失去！”
他哭了一阵，侧过头，见到房中一片漆黑，只有微弱的月光从窗外洒入，想是夜半时分。净房中的其他孩童少年都躺在板床上，昏睡未醒。他挣扎着想坐起身，手脚上的绑缚虽已解开，但仍感到头昏眼花，想是迷药的药效还未去，又倒回了床上。
便在此时，忽见板门打开，一个高大的身影走了进来，正是那净房刀子匠韦来虎。楚瀚心中又痛又恨，不愿意见到这人的面孔，便闭上了眼睛装睡。韦来虎却直直走到他的身旁，低头望了他一阵，压低声音道：“不必装了，我知道你已经醒了。小子，睁开眼来！”
楚瀚睁开眼，但见韦来虎咧嘴一笑，一张歪斜的脸庞更显丑陋。他低下头，嘴巴靠近楚瀚的耳畔，悄声道：“此事你知我知，天知地知，你千万不能说出去，不然你我都要掉脑袋。听明白了吗？”
楚瀚侧过头，呆望着他，心想这刀子匠莫不是喝醉了酒，却跑来跟一个刚净了身的小太监说什么胡话？便静静地等他说下去。
但听韦来虎极小声地道：“有人要我莫给你净身，因此我没有下刀。”
楚瀚闻言一呆，心中喜出望外，一时不敢置信，脱口问道：“当真？是谁？”韦来虎摇了摇头，更加压低了声音，说道：“总之是有这么回事，其余的你就别多问了。现下你有两条路，你自己考虑考虑要如何。”楚瀚点了点头，静待他说出是哪两条路。
韦来虎道：“第一，你净身失败，死在净房中，我将你的尸体用草席一包，拿出去扔掉，之后你便好自为之了。”
楚瀚听这条路跟自己“卖尸”的勾当相去不远，挺不错的，便问道：“那第二条路呢？”
韦来虎道：“你净身成功，跟其他小太监一起入宫去。”楚瀚问道：“难道没有人检查吗？”韦来虎道：“只有刚入宫时会验身。验身官姓洪，跟我相熟，混入宫去是没问题的，之后便不会再有人查验。只要你别让人看见，在开始长胡子前想法子离开皇宫，那便没事。”
楚瀚听了，陷入沉思。他已在厂狱中待了不短的时间，东厂和锦衣卫中人都见了不少，却始终未曾见到武功精妙，能够正面对敌，一刀斩死舅舅的高手。莫非真正的高手都潜藏在皇宫之中？而舅舅之死，万贵妃又扮演了什么样的角色？若要寻得这些答案，他便非得入宫去不可。
此时他听了韦来虎的话，心想：“若选第一条路，我便可逃离梁芳的掌握，若选第二条路，梁芳想必仍会紧咬着我不放，命我替他办事；但我若能入宫去，便有机会探寻杀死舅舅的仇人，这可是难得的机会！”当下答道：“我要入宫去。”
韦来虎咧嘴一笑，伸手拍拍他的脸，不知是笑他无知，还是赞叹他的勇气。他随即又板起脸，说道：“小心谨慎，别出任何漏子！”又补了一句：“这儿的事，你谁都不能告诉，包括梁公公也不能说。知道吗？”
楚瀚点了点头，心想：“梁公公一心想阉了我，这事自然跟他无关。加上这人刚才给了我第一条路走，显然不是出于梁公公的指使。”心中不禁极为好奇，究竟是什么人会冒着触怒梁公公的险，甚至冒着违反宫禁的险，从刀下救出自己？
他还想多问，韦来虎已走了开去，俯身检视一个个刚净过身、昏睡不醒的男童。楚瀚感到一阵毛骨悚然，这些男童想必没有自己那么好运，未能逃过这一刀之厄。想起他们失了男身，此后再也无法回头，只能是一辈子在皇宫中侍奉皇帝后妃的太监，打理宫中杂役，永无脱离之日，心中不禁为他们感到一阵悲怜难受。
却说楚瀚和一众刚净身的男童们一同在净身房里休息了一个月。动刀后的四五日中不能饮水进食，半个月内不能见风。同一日净身的二十个男童中，有三个熬不过去，伤口发炎溃烂死了，连入宫的机会都不可得。其余的慢慢恢复过来，渐渐可以下床走路，但每回如厕都得用鸡毛管子插入伤口，引导出尿，痛苦万分。楚瀚从不知成为宦官得承受如此惨痛恐怖的经历，不禁对梁芳等人暗暗生起怜悯之心。
这一日，一个宫廷派出的验身官来到净房，说是时候该领小宦官们入宫了。那验身官名叫洪昌，自身也是个宦官，肥头肥脑，一身赘肉。韦来虎跟他显然极为熟稔，两人见面时先互相臭骂几句，又天南地北地聊了好一阵子，之后韦来虎才吩咐一众刚净好身的小宦官排排站好，松解裤带，准备验身，并故意将楚瀚排在最后一个。
韦来虎给了洪昌一纸名单，洪昌煞有介事地让头五个男童脱下裤子，仔细检查，用朱笔在男童的名字旁画押，表示通过；这时韦来虎走上前来，揽着洪昌的肩头，说道：“洪老兄，炉上的羊肉刚刚炖好，快来趁热吃吧！我有坛陈年绍兴，特地留下等你老兄来饮用的，走，走！先吃喝完了再验不迟。”
洪昌最爱美酒美食，顾不得一一验完身，胖手一挥，便将名单上所有的小宦官全数画押验收了，自去与韦来虎大啖羊肉，畅饮美酒，好不快活。
次日，楚瀚和其他小宦官便换上了最低等的宦官服色：圆领灰衫，黑布长裤，配上红布靴子，一行人在一个管事宦官的带领下，战战兢兢地从西华门进入宫中。入门不远，左首便见到一座高耸的牌楼，牌楼后有座宏伟的宫殿，屋顶以黄琉璃瓦铺成，在阳光下熠熠闪烁，十分耀眼夺目。一个圆脸的小宦官忍不住低声问道：“皇帝就住在那间大屋里吗？”
领头宦官嗤地一笑，说道：“咄！没见识的！喏，那道门叫作武英门，门后是武英殿。这殿堂原本是给皇帝斋居时住的，眼下让一些画师们住着，等候传奉。你要觉得这宫殿雄伟，等见到奉天殿，可要吓坏你了！”
众小宦官抬头望去，但见武英殿高大宏伟，雕梁画栋，众小宦官都是穷苦出身，哪里见过这等高大华美的房舍？只看得目瞪口呆，赞叹不已。
一行人过了武英殿，左转经过断虹桥，来到一座园子。但见那园子好生宽广，众人从园子中央的石板小径走过，左右草地上各有数株巨大的古槐树，枝杈分歧，绿叶茂密，巍巍而立，十分壮观。那领头的宦官说道：“这儿是十八槐园，你们好生记住了。”小宦官们伸指数去，果然共有一十八棵槐树。
过了十八槐园，迎面又是一座大殿。领头的宦官说道：“这是仁智殿，俗称白虎殿，是大行皇帝停灵之所。如今万岁爷春秋鼎盛，英宗皇帝已然下葬裕陵，此地自是空空荡荡的了。”
众小宦官只听得一愣一愣的，什么“大行皇帝”、“春秋鼎盛”，都不甚明其意，只猜想“停灵”应当是指放棺材的地方。放眼望去，但见仁智殿外只有几个宦官闲散地在打扫着，众小宦官心中都想：“画师待的地方已然了不得了，皇帝放棺材的地方也一般壮观。却不知皇帝住的地方却是如何？他刚才说的奉天殿又是什么所在？”
领头宦官带着众人往北行去，过了仁智殿，来到一处低矮房室前的空地，当地已有几个衣着光鲜的中年宦官坐着等候，看来都是位阶甚高的大太监。楚瀚后来才知道，这是司礼监南司房，乃是专供宫中大太监办公的处所。
领头的宦官将名单交给了一个职司宦官，那职司点了点头，尖着嗓子催促一众小宦官列队站好，接着便开始唱名，分配职务。一众小宦官有的被分发到御用监、御马监，有的被派去惜薪司、钟鼓司，也有的去兵仗局、银作局等。明朝内官共有十二监、四司、八局，号称“二十四衙门”，各设专职掌印太监，属下各设数十以至数百名宦官，人手众多，职务庞杂。楚瀚当然立即被分派到大太监梁芳所掌管的御用监之下。
众小宦官被分配了衙门后，便分别跟随各衙门派来的管事宦官去往各衙门报到。被派到御用监的除了楚瀚外，还有一个小宦官，八九岁年纪，身材高瘦，模样甚是伶俐，唤作麦秀。两人跟着御用监派出的管事宦官往北行去，经过一条长长的窄廊，左右依稀能见到更多高大的宫殿，却都不知其名。走出好长一段，窄廊才往左转，又往北去，复折往东行，从一扇门出了紫禁城。楚瀚抬头一望，见门上匾额写着“玄武门”三个大字。
一出了玄武门，迎面便是好高一座山，正是皇帝的御用庭苑万岁山；往西走去，则一片尽是衙署，大门旁各自悬挂着衙署名称，有“尚衣监”、“银作局”、“兵仗局”等，御用监也在其中，是众衙门中较大的一座。
进了御用监的大门，左首便见一间大仓库，里面放满了各式檀木和乌木家具，有围屏、床榻、茶几、座椅，等等，有的尚未完工，还有木匠在刨木修整；有的业已完成，木面已刨光上漆，光鲜亮丽。之后又经过好几间仓库，有的堆放各种原料，有的是已完工的成品；除了刚才见过的大件家具外，另有小件的珍玩用品，如象牙、玉器、瓷器，等等。原来御用监专职为皇室制作各式家具和珍玩，监内聘有巧手工匠制作各物，分批送入宫中待用。因所存不乏珍贵之物，为防窃盗，御用监的守卫甚是严密，高墙上装嵌了尖刺，大门紧闭上锁，门内门外都有守卫巡逻。但在楚瀚这等高明飞贼眼中，这些防卫自是不值一哂的了。
那管事宦官领了二人来到后进的值房，说道：“这儿是值房。刚入宫的都住在这值房后面，随时等候传召。一会儿有执事来分配工作。”他让那高瘦小宦官麦秀住进一间大通铺，对楚瀚说道：“上面吩咐了，让你住在别处。”领他往后走出一阵，来到角落的一间偏房，指着旁边的一间大屋道：“这儿便是大太监梁公公的办公房。你平时小心谨慎、安安静静的，莫吵扰了公公。”楚瀚答应了，但见自己的住处虽又暗又小，却是一间独门独户的单房，十分隐密。
当日下午，梁芳便召楚瀚去办公房相见。楚瀚早已想好应对，一见到梁芳，便佯作怒发如狂，破口大骂，冲上前去朝他吐了一口唾沫，才被其他人阻止拉住。
梁芳毫不介意，哈哈大笑，说道：“你自己说了，一年之中，咱家让你水里水里去，火里火里去。咱家不过是让你净身入宫，又没要了你的命，你恼个什么？”
楚瀚只顾臭骂不绝，将梁芳骂了个狗血淋头，祖宗十八代都骂了个遍。
梁芳却愈听愈高兴，笑嘻嘻地道：“骂也无用。一朝净了身，你这辈子就是做定了宦官啦。乖乖待在咱家身边，总有得你好处的，你慢慢便会明白了。”
楚瀚心知自己装得愈怒，梁芳愈不会怀疑自己其实并未净身，便足足发了一个月的脾气，将自己锁在单房中又摔又闹，不肯见人。梁芳也不着急，一个月后，等他冷静下来了，才让一个御用监的执事来教他各种宫中规矩。
这执事在宫中资历甚久，他向楚瀚详细讲解宫中各级嫔妃、宫女和太监、宦官的服色，又教他种种进退礼仪，在何处遇见什么人需回避让路，遇到什么人需立即跪下磕头；又告诉他上奉御膳的种种规矩。当时皇帝每日三时所进御膳，分别由司礼监掌印太监、秉笔太监和掌管东厂的太监轮办。但梁芳受到皇帝信任，虽掌御用监，却也不时供应皇帝和贵妃的御膳，借以亲近帝妃，并讨得二人的欢心。
那执事又教了楚瀚种种宦官应守之道，说道：“在主子身边时，需弯腰低头，不可直视；主子召唤时，需立即答应，站在主子面前左方五步之外，躬身领旨；答主子的话，需自称‘奴才’；主子责骂时，切不可分辩顶嘴，只能认错赔罪，跪下磕头领责。被主子打了，得立即磕头谢恩，感激主子的教诲。”
楚瀚口中答应，心中暗想：“太监真不是人干的活儿。我宁可被关在厂狱之中，至少挨打时可以破口大骂，不必磕头谢恩。”
他不愿太早开始替梁芳办事，便尽量拖延时间，故意装成傻头傻脑的模样，那执事教他一个规矩许多次，他都装作听不懂，学不会，只将那执事急得不住跳脚。这执事受到梁芳严令，必得在一个月内教会这小子，只好一遍遍不厌其烦地教他，急起来时，不免打骂兼施。教好之前，那执事更不敢让楚瀚在宫中乱闯，只留他在御用监中干些简单的杂役。
第十四章 初入禁宫
便在楚瀚入宫不久，于御用监干杂役时，宫中发生了废后的大事，惊动朝野。楚瀚不明宫中状况，听得机灵的小宦官麦秀转述，才知道原委。麦秀外号小麦子，他不知道楚瀚是梁芳特意召入宫来的，但见他楞头楞脑，老挨执事的骂，便总在暗地里帮他的忙，偷偷提点他，对他好生照顾。楚瀚心中感激，暗想：“这孩子心地倒好，对我这惹人嫌的蠢小子竟如此关照。”不多久，他便与麦秀结为好友。
废后事件发生时，小麦子刚好随一个执事入宫，替后妃们送上新制好的镶金彩玉发饰，亲眼见到第一场剧变。他气喘吁吁地跑回御用监，向大家叫道：“事情不好了，万贵妃给人打了！”
众宦官一听，尽皆瞠目结舌，不敢置信，忙问给谁打了。小麦子缓过气来，说道：“是给皇后娘娘打了。”众人都是怔然，交头接耳，议论纷纷。
楚瀚私下向小麦子询问，才知当年英宗皇帝曾给太子择了一位吴氏为太子妃，成化皇帝登基后，便封吴氏为皇后。但万贵妃早在此前便已得皇帝专宠，哪里将年轻的皇后放在眼中？在宫中骄横如故，对皇后更无丝毫尊重，连觐见皇后时的礼节都省了。