第18节
这个宠冠六宫的横霸女子竟然也会被打，所有的宫女、宦官听闻后都暗暗称快，但也不禁感到惊悚忧惧，知道事情绝不会善了。梁芳是万贵妃的亲信手下，如果万贵妃失宠，那么御用监这批人大约也要跟着遭殃，因此当小麦子传来这消息时，大伙儿都惊恐万分。
楚瀚却丝毫不担心，他对小麦子道：“万娘娘怎会轻易被打？这其中必然有诈。”小麦子奇道：“什么有诈？”楚瀚道：“这是苦肉计。万娘娘故意被打，好借机斗倒吴皇后，拔掉她的眼中钉，除去这个大对头。”小麦子听了，将信将疑。
果不其然，次日便传来消息，说万贵妃挨打后，立即去向皇帝哭诉，声泪俱下。皇帝震怒，禀告周太后，隔日便下诏指吴皇后“举动轻佻，礼度率略，德不称位”，将吴皇后给废了，谪去西内居住。吴皇后的父亲原本封了官，这会儿也被罚戍边去了；当初举荐吴皇后的司礼监太监叫牛玉的，被发配到孝陵种菜，而吴皇后亲属、朋友受牵连丢官的，更是不计其数。
自此之后，宫中更没有人敢质疑万贵妃的无上权威。小麦子见楚瀚料事甚准，不由得对他另眼相看，暗想：“瞧他傻楞楞的，原来实际上再聪明不过。”
吴皇后被废之后，众人只道皇帝会册立万贵妃为皇后，万贵妃也不断向皇帝恳求厮缠。小麦子问楚瀚怎么看，楚瀚摇头道：“她当不上皇后。”小麦子奇道：“你怎知道？”楚瀚道：“只要皇帝的娘不准，她便当不上。”
小麦子啧啧称奇，说道：“我们同时入宫，你还没离开过这御用监，怎的知道得倒比我还多！”
楚瀚只笑了笑，没有回答。事实上，他自住入御用监起，便每夜从玄武门潜入紫禁城，探索宫中宫殿厅堂的方位，辨明谁人住在何处，并开始偷听偷窥。皇帝所居的乾清宫，万贵妃所居的昭德宫，皇太后所居的仁寿宫，还有诸多嫔妃居住的六宫，他早已在暗中探勘过好几遍。
他也见到了刚入宫时那领头宦官口中所说“会吓坏你们”的“奉天殿”，那是紫禁城中最高大、最宏伟的一座殿堂，坐落于以汉白玉包筑的三层石台之上，石台四边围以白石栏杆，栏杆上的雕刻精美细致。殿广三十丈，深五十丈，面阔九间，进深五间，取其皇帝九五之尊之意；屋顶的金色琉璃瓦全以最大件的头样瓦铺成，金碧辉煌，极为壮观。平时这奉天殿很少使用，只有最盛大的皇家典礼仪式才在此举行。殿中陈列的珍奇异宝甚多，楚瀚一一细览，但觉华贵有余，而精致不足。后来他才知道，整座紫禁城中最珍贵的古董珍宝早就全被万贵妃搜刮了去，收在她的昭德宫中。这奉天殿中的珍宝都已被调换过了，因此只属次品。
他也曾数度潜入万贵妃所居的昭德宫，但见宫中陈设着诸般古董珍奇字画，件件都是精品，果然不同凡响。楚瀚留意到其中数件显然出自三家村，想是上官家或柳家进献的。昭德宫的主人万贵妃显然是个喜爱宝物的人，但她似乎偏爱精巧细致的手工艺品和稀罕华丽的珠宝，对于真正有古董价值和历史意义的宝物却并不如何珍惜，大多搁置在较远的偏厅之中，摆设杂乱，毫无章法。楚瀚不禁暗叹：“这女子不懂得珍惜真正的宝物，搜罗了这许多好东西，却随处乱放，真是暴殄天物。”
昭德宫守卫森严，多设机关，尽管大多数的机关楚瀚都曾在三家村中学过或见过，他却不愿打草惊蛇，并未在昭德宫中停留细观。
却说他几夜前潜入紫禁城时，恰好见到万贵妃在成化皇帝的寝宫乾清宫中大哭大闹，吵着要皇帝封她为皇后。二十来岁的成化皇帝看来稚气未脱，手足无措，满面难色，口中只道：“不成的，不成的，太后不会答应的。”万贵妃怒道：“太后不答应又有什么关系？只要皇上下一道圣旨，不就成了？”成化皇帝被她逼迫不过，忽然红了双眼，顿足说道：“别说啦，别说啦！朕好生心烦，你再说下去，朕就要哭啦！”
万贵妃见皇帝闹起小孩儿脾气，只好温言道：“算啦，算啦！好，臣妾不说了。”
皇帝见她让步，更撒起娇来，一头滚到她怀中，腻声道：“爱妃，朕想睡了，你帮朕拍背，唱首歌儿，好吗？”
万贵妃见皇帝摆出这副憨态，也拿他没办法，只好搂着他，开始拍背唱歌，但仍不肯放弃，轻声说道：“那皇上明日去请示太后，太后若同意了，您便封臣妾做皇后，好不好？”皇帝闭着眼，点了点头，哼道：“好啦，朕知道了。”万贵妃这才满意了，替皇帝唱起歌来，皇帝便在万贵妃的怀中缓缓沉入梦乡。
楚瀚看得不禁皱起眉头，心想：“皇帝这么大个人了，还像个小娃娃一般，万贵妃简直便如皇帝的奶妈一般。不知皇帝会听亲妈的话，还是听奶妈的话？”
他又潜入周太后住的仁寿宫，倾听了好几夜，偷听到周太后与亲信太监怀恩之间的交谈。两人一致反对立万贵妃为后，认为她不但出身低微，而且年高无子，加上性格暴虐骄纵，无德无能受封皇后，更无法母仪天下。楚瀚听到此处，知道太后是反对到底了，也知道皇帝稚弱无能，无法决断，立后这等大事，毕竟得让身份地位较高的太后来决定。
果然，皇帝不敢违背母亲周太后的懿旨，终于册立了另一个当初曾入选太子妃的女子王氏为后。这王氏天性淡薄，更不与万贵妃争宠，独居于坤宁宫中，与世无争，自顾过着她清净无为的日子，宫中倒也一时无事。
但自从废后事件后，万贵妃的骄纵专横只有更变本加厉，所有曾经忠于吴皇后的嫔妃、宫女和宦官都倒了大霉，成了万贵妃的出气筒；有的直接赐死，有的无缘无故暴病身亡，有的被她抓去狠打一顿，打个半死不活。其他无关人等也牵连甚众，宫中各人都战战兢兢，生怕一不小心拂逆了万贵妃的意，就此丢掉性命。
梁芳当初并未押错宝，他素来专心致力于奉承讨好万贵妃，吴皇后被废后，万贵妃虽未能当上皇后，但威势如日中天，梁芳仍旧得宠不衰，他属下的御用监连带受到庇荫，御用监内的一众大小宦官不但不必害怕万贵妃的淫威，还颇受青睐照顾。
梁芳扬扬得意，对手下大小宦官们说道：“咱们在宫中办事的，最要紧的就是跟对了主子。主子权力愈大，咱们便愈安全，愈发达，日子也愈好过。好似贵妃娘娘，便是宫中掌握大权的主子，咱们的生死荣辱，全都掌握在她老人家的手中，伺候好了贵妃娘娘，大家便都有好日子过。”
楚瀚听在耳中，心想：“梁芳这人老奸巨滑，但在跟对主子这一点上，倒是精细聪明得很，有万贵妃这样稳固的靠山，他才能放手去干他的坏事。”
楚瀚受那御用监执事调教了几个月，言行举止全然像个小宦官了，梁芳便升他为御用监的长随，那是从六品的官位。御用监众人闻讯后，尽皆愕然，都没想到这呆头呆脑的小宦官竟会如此受到梁芳的重视，甚至特意破格拔擢。只有小麦子和楚瀚交好，暗暗知道楚瀚这人颇不简单，除了头脑清楚之外，定然还有着不为人知的本领。
这一日，梁芳见楚瀚情绪平稳，规矩也学全了，便准备让他开始干正经事了。梁芳命楚瀚换上整齐的新衣新鞋，叫他进来自己的办公房，关上房门，悄声吩咐道：“咱家现在带你入宫，让你觐见贵妃娘娘。你记清楚了昭德宫的方位，咱家也会指出万岁爷的居处所在。以后你便每夜潜入宫中，到这两处地方打探消息。听明白了吗？”楚瀚心道：“昭德宫和乾清宫，我都已去过几十次了，岂会不知道它们的所在？”当然也不说破，只点头答应了。
梁芳便让他捧着一只以锦绣装饰的华丽盒子，吩咐道：“这是要献给贵妃娘娘的，小心捧着，别砸了！”领着他和两个随从宦官，从玄武门进入紫禁城，往东行去，再转南走入一道长廊，由长寿宫旁的宫东门进入后宫，这是进入后宫东六宫的重要门户。一行人在东六宫间的回廊走了一阵，才来到万贵妃所居的昭德宫外。
昭德宫是东六宫中央靠西的一间，就在皇后所居的坤宁宫之侧。万贵妃很早就被册封为“贵妃”，但对更上一层的“皇后”封号垂涎已久；她选择居住在离坤宁宫最近的昭德宫，显示出她对皇后之位仍旧虎视眈眈，从未放弃。她住在此地，更可将皇后的一举一动尽收眼底，牢牢掌握。每当皇亲国戚、内外命妇、掌权太监、得宠嫔妃来向皇后请安，都得先去万贵妃所居的昭德宫叩见送礼，才能获准去坤宁宫觐见皇后。若不曾先向万贵妃报备，便去觐见皇后，来人必然要吃不了兜着走，灾祸立即临头。
不多时，昭德宫中便有宫女出来，请梁公公入内觐见。万贵妃对梁芳甚是信任，在便厅之中接见他。早前楚瀚已来过昭德宫偷窥数次，这是第一次正式拜见这权倾天下的女人。但见一名女子斜倚在一张梨花镶玉雕凤躺椅上，约莫四十来岁年纪，身形肥大臃肿，脸上厚施脂粉，容貌实在说不上秀丽，眉目间更带着一股凶猛戾气。楚瀚不禁暗想：“这么一个凶老婆子，任谁看了都要害怕躲避，亏得皇帝还如此亲近爱惜她！”想起上官无嫣曾说起，万贵妃比皇帝大了十九岁，在皇帝年幼蒙难时曾照顾保护他，想来皇帝感念其恩情，才会对这臃肿丑陋的妇人如此依赖痴黏，成年后仍丝毫不改。
楚瀚依照宫中规矩，将手中捧着的锦盒交给一旁的宫女，便跟着梁芳一起趋前，向万贵妃磕头请安。他偷眼望去，见这万贵妃不但毫无女子该有的娇贵秀雅，举手投足间更充满了粗率霸气。他听小麦子说起，每回皇帝出宫游幸，万贵妃便身穿戎服，骑马在前引导，威风八面，俨然是个豪壮武勇的女中丈夫。楚瀚心中暗暗警惕：“这万贵妃并非简单人物，看来很可能是会武功的。但她手下众多，想来什么事情都不会需要她亲自动手，往后来窥探她的动静，可得万分小心。”
磕完头后，楚瀚便退在一旁，垂手伺候。梁芳趋上前，媚笑着向万贵妃道：“娘娘精神奕奕，神采飞扬，面色光润，福体康健，真是可喜可贺啊。奴才特别给娘娘带来了御用监刚刚烧好的一套精瓷茶具，请娘娘过目。”说着从宫女手中接过那只锦绣装饰的盒子，双手呈上。
万贵妃让贴身宫女接过盒子，命她打开，见是一套斗彩凤茶具，一只托盘，一把茶壶，八只茶杯，做工精致，彩绘的凤形活灵活现，展翅欲翔。托盘上写着“大明成化年制”及“御赐昭德宫珍藏”等字样。
万贵妃低头检视，似乎十分满意，凶悍的脸上露出一丝笑容，说道：“我说梁公公，你手下工匠的手艺，可是愈来愈好了。你瞧这凤，画得多有精神！”
梁芳笑道：“这飞凤的姿态，正是模拟娘娘的高贵仪态而画的，只可惜画师功力有限，没法完全将娘娘的精神表露出来啊。”
万贵妃笑道：“可不是？要真画出了我的精神，这凤可就要展翅飞走啦。”
梁芳显然清楚她最欢喜飞凤图案，因为唯有皇后才可以称得上“凤”，而她又一心想当上皇后而不可得，便爱在图腾上争取多一点儿的荣耀地位，自我陶醉一下。梁芳当下又说了好些奉承谄媚的言语，只哄得万贵妃眉开眼笑，合不拢嘴。
楚瀚眼见万贵妃自大高傲，不可一世，心想：“上官婆婆当年事奉的便是这女人，却弄得家破人亡，柳家至今仍对这女人尽忠；舅舅入京后死于非命，很可能跟这女人有关。”心中对她十分忌惮，立誓要探明舅舅之死是否出于万贵妃的指使。
梁芳在万贵妃面前做足了功夫，才率领楚瀚退下。经过乾清宫时，梁芳暗暗指点道：“那就是万岁爷的居处。”楚瀚点头领教，梁芳便领着他和两个随从，沿原路离开东六宫，出了紫禁城，回到御用监。
楚瀚自入宫以来，不但勤练蝉翼神功，也在暗中将梁芳的底细摸了个遍。他的飞技原已十分精熟，住处离梁芳的办公房又近，一有机会，便潜伏在梁芳办公房的窗外，偷听梁芳与手下宦官对话。他也趁梁芳入宫执勤时，闯入梁芳在城中的宅第，找到他收藏账簿、信札的秘密柜子。这柜子当然层层锁着，但怎难得倒三家村的传人？楚瀚随手便开了锁，取走其中的账簿、信件，带回住处仔细翻阅，看完后再送回梁芳宅邸，小心地一一放回柜中，归还原位。
如此慢慢偷听偷看之下，楚瀚得知梁芳对奉承万贵妃可是用尽了心思，四处搜罗各种稀奇珍宝呈献，以博得其欢心。他从万贵妃处当然也得到了不少好处；在万贵妃的默许下，梁芳安排自己的党羽出监大镇，派了太监钱能出镇云南，太监韦眷任广东市舶太监，两人贪污搜刮，每年替梁芳送回上万两银子，一部分进献给万贵妃，一部分用以替万贵妃采买珍奇宝贝、制造精巧器物，剩下的一部分当然便进了梁芳的口袋。
此外，梁芳绕过负责任免官员的吏部，直接向皇帝取得“中旨”，任命了数千名号称“传奉官”的闲俸冗员。这些官员给他的酬谢自也十分可观，甚至依照官爵大小订出价格，只要送钱给梁芳，立即便有官做。梁芳将这卖官鬻爵的生意搞得轰轰烈烈，坐收暴利，家中有一整柜的账簿记载与这些“传奉官”的金钱来往。
楚瀚也找到了梁芳与三家村互通的书信，大多是柳攀安和上官婆婆写信向梁芳禀报盗取某某宝物的进展，其中半句也没提到胡家或龙目水晶。楚瀚心中满是疑团：“当时舅舅带着龙目水晶来到京城，这水晶却似乎并未被送入宫中，不然梁芳又怎会拷打逼问于我？那这水晶究竟去了何处？舅舅如果不是被梁芳害死的，却又是被谁害死的？”
梁芳在领楚瀚见过万贵妃后，便召他来自己的办公房，问道：“楚瀚，你说说，咱们在宫中办事的，最要紧的是什么？”楚瀚已听过他的“教诲”许多次，当下答道：“我们要跟对了主子，尽心替主子办事。”
梁芳满意地点点头，说道：“不错，不错，你学得倒是挺快的哪。那你说说，咱们的主子是谁？”楚瀚道：“是贵妃娘娘。”
梁芳点点头，又摇摇头，说道：“对，但也不对。娘娘是咱们的顶头主子，但是千万别忘了，宫中还有别的主子，也同样紧要。”楚瀚当即醒悟，说道：“公公是说万岁爷，还有太后。”
梁芳微笑道：“不错。每一位主子，咱们都得伺候好，千万不能轻忽，更加不能得罪，这一点紧要非常，千万不可忘记。”楚瀚点头受教。
梁芳又道：“咱家今日再教你第二件紧要的事，那就是咱们不但得伺候好了主子，还得防范好对头。”楚瀚一呆，他从未想到过这一点，心想：“我道三家村中，三家之间的明争暗斗已是十分复杂的了，看来宫廷中的权谋斗争还要更加复杂百倍。”
梁芳倾身向前，说道：“咱家的对头，你想必不知道是谁，因为咱家也说不准是谁。台面上的大太监，个个都在争权夺利，这么说起来，他们全都是咱家的对头。但是只要他们跟咱家相安无事，不来抢我地盘，夺我财源，或是想扳倒咱家，那咱们便可以不去理会。这些大太监中，咱家比较担心的有两人：司礼监的怀恩和尚铭。你得帮咱家留意他们的动静。另外还有一些台面下的宦官，尚未成气候，但或许有一日忽然受到主子重用，一朝飞黄腾达，这等人咱家们也得防范。”楚瀚点头道：“楚瀚明白。”
梁芳挥挥手，说道：“好，你明白了就好。好好去干，以后每日来此向咱家报告，大小事情都别放过。”楚瀚便行礼退出。
他离开了梁芳的办公房，心下寻思：“我若要取得梁芳的信任，便得做出一番成绩来，好让他觉得我对他有用，未来才有跟他讨价还价的本钱。”便决意认真替梁芳探听出一些消息。
之后数日，楚瀚日夜潜伏在紫禁城中，暗中偷窥皇帝的生活起居，记下他近期最宠幸哪几个嫔妃，又打探万贵妃近来对哪种珠玉宝贝胭脂饮食最为偏爱；有空时，也去监视其他几个得势的大太监的动静，特别留心司礼监的怀恩和尚铭二人。
楚瀚凭着超凡的飞技，加上在三家村学得的采盘本领，不到半个月，便替梁芳探听到了不少绝密消息。他也不全数告诉梁芳，只说了几个大的：皇帝好色无度，近来有雄风渐失之征，梁芳得知后，立即暗中进献秘制春药，令皇帝龙心大悦；另一个楚瀚探听得到的消息，则是万贵妃人入中年，口味偏爱甜食，梁芳听闻后，立即找了三名巧擅制作精致甜点的苏州厨子，让他们净身入宫，专为万贵妃调理甜食。在这几位苏州厨子的用心钻研下，发明了闻名天下的“丝窝虎眼糖”、“玉食糖餭”、“佛波罗蜜”等，成为一朝最脍炙人口的宫廷甜点，万贵妃每餐必食，赞赏不绝。