楼兰，是中国古代鄯善国的一个重要城镇，丝绸之路上的一个枢纽，中西方贸易的一个重要中心。在战争年代，这里也是中原与匈奴、吐蕃的必争之地。楼兰城有它繁华的岁月。那时，城内柽柳依依，有雄壮的佛寺和宝塔，有整齐的街道。居民人数达到1.4万多人，中外客商在这里会集，市场热闹非凡。但是，唐代以后，这座著名的古城默默地从中国历史上消失了。它的踪迹成了历史学家深感兴趣的大谜。
中原地区知道楼兰是从西汉开始的。西汉初年，大探险家张蹇出使两域，跋涉万里之遥，开拓丝绸之路。张蹇到过西域重镇楼兰，从此以后，中原人民才知道楼兰的存在。根据张蹇的亲身经历，司马迁在《史记》中正确地记载说：“楼兰、姑师邑有城郭，临盐泽。”就是说，楼兰城有城郭护卫，靠近罗布泊。他还记载说，楼兰“出玉，多葭苇、柽柳、胡杨、白草，民随畜牧逐水草，有驴马，多橐驼”。详细地记载了楼兰的风土人情。这是中国历史文献上第一次记载楼兰城。
西汉初年，匈奴势力强大，成为西部边境的一大心腹之患，此时，楼兰为匈奴所控制，成为匈奴屯兵、存粮的重要据点。后来，卫青、霍去病等名将相继击败匈奴，公元前77年，汉朝的军队控制了楼兰。在汉代边境和平期间，楼兰一直是丝绸之路上的重镇。那时的楼兰，驼队成群，商旅云集。
东晋后，中原群雄割据，混战不休，无暇西顾，楼兰终于被放弃，与中原往来断绝。人们渐渐忘记了楼兰古城的存在。但是，到了唐朝，中原地区的势力又复强大，唐朝与吐蕾又在楼兰多次兵戎相见。诗人王昌龄在《从军行》中曾写道：“青海长云暗雪山，孤城遥望玉一门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”可见，当时楼兰还是唐军的战略目标，它还存在于唐朝西部边陲。然而，从此以后，楼兰在历史上就失去了记载。直到近千年后，人们才再度发现了它。
那是1900年3月。著名瑞典探险家斯文赫定带领一支探险队在中国西部沙漠探险。3月27日，他们沿着干涸的库鲁克河南行，28日，他们发现了沙漠中有几间破屋，从废墟中发现了一些古代的钱币、两把铁斧和几块木刻。
29日，继续赶路，由于羊皮囊里的水快要用光，斯文赫定决定在几棵活着的柽柳树旁掘井取水。然而发现仅有的一把铁铲丢失了。探险队里的一个维吾尔族农民于得克从原路返回寻找铁斧，遇到了沙漠狂风，没有找到。然而大风把沙子刮走了一层，露出了一座古代的城堡的屋领。当他在黑夜中看到尖尖的塔顶时，几乎怀疑自己到了魔鬼宫殿，他拾了几枚古钱和几块雕花木板，赶上了斯文赫定，告诉了他的发现。斯文赫定决定第二年再来寻找这座地底下的古城。第二年2月，斯文赫定终于找到了这座神秘的古城，并进行了挖掘。他们挖掘到了栩栩如生的佛像，找到了古代的钱币、陶器，发现了三十六张写有文字的纸片和一百多块竹简，以及具有美丽图案的丝绸碎片。他们还发现了叙利亚出产的一精一致的玻璃器一具和来自波斯的狮型器皿。显然，这是一个边境重镇，具有中西文化特有的文化用品。斯文赫定回国后把这批文物交给德国学者卡尔。希姆莱，后者经过详细研究后断定，这座古城就是古代有名的楼兰城。
斯文赫定从茫茫沙漠中发现了沙丘底下的楼兰城，但是，还有一个更大的谜他无法回答：楼兰古城为什么会消失？
这个谜部分是由俄国探险家H.M.普尔热瓦尔斯基解一开的。他在公元1876年考察了罗布泊，发现中国地图中标定的罗布泊的位置是错的，它不是在库鲁克塔格山南麓，而是在阿尔金山山麓。
是中国人的地图错了吗？不是的。原来，罗布泊有一个奇怪的脾气：喜欢移迁。当年普尔热瓦尔斯基洗过澡的罗布泊湖水荡漾，野鸟成群，莆苇茂密，因此罗布泊也叫做蒲昌海。而现在已变成了一片荒漠，听不到嘎嘎的野鸭叫，见不到活蹦蹦的大鲤鱼。放眼望去，只有雪白的盐粉堆积在干涸的湖一床一上。楼兰原来临盐泽，罗布泊湖水孕育了楼兰城的文明。水是楼兰文明的一奶一娘一，也是它生存的基础。后来，由于罗布泊北移，楼兰城水源枯竭，树木枯死，当年兴旺的城镇面临着死亡的威胁，居民们弃城别走，寻找新的水源。
失去了罗布泊水的滋养，狂风肆虐，沙丘移动，楼兰终于被沙丘掩埋起来，成为一座沉睡的地下城市。
那么，罗布泊又为什么游一移不定呢？有一些地质学家认为，这是地壳的变动造成的。另一些地质学家认为是河一床一中泥沙堆积造成的。每年春天，冰雪融化，塔里木河和孔雀河夹带大量泥沙汇聚到罗布泊，泥沙日积月累，在河口形成了一个三角洲，逐渐淤塞了注入罗布泊的道路。塔里木河和孔雀河无路可走，只得另找出路，淹没低地，形成新湖。而旧湖则不断蒸发，湖水干涸，成为沙漠。
虽然，楼兰的衰落初步找到了一些自然方面的原因，但是，它何时衰落，与频繁的战争、灌溉系统的破坏及不合理的耕作方式有些什么关系，至今还不甚了了。对于它的谜底，人们寄希望于考古挖掘，埋藏在沙底下的文物将告诉我们这个城镇的过去。
（朱长超）