出红差
    “大人若是没有什么别的主意，这件事就这么定下了！”陆谦贼忒忒地笑着：“一切水到渠成，顶多再熬上十天半月，定可把潘家丫头弄到手里，到时候这杯喜酒是一定要向大人讨吃的了！”
    向着上首的本官拱了一下手，陆同知半歪在椅子上，懒洋洋地用筷子夹起来一块“羊羔冻”放进嘴里——许是吃多了几盅酒，连脖子都红了，正所谓“酒酣耳热”快意时候。
    汪大人半眯着眼睛，脸上似笑不笑，神态微醺。他有个“不说话”的毛病，什么书非等到对方把话说完了，才肯搭腔。不言则已，出言必中，即所谓“语多玄机”。
    像是老和尚念经样的．汪大人嘴里不知在“咕噜”些什么，忽然睁开眼睛说了个“好”字。
    夹了块“肥肠”放进嘴里，慢吞吞地嚼着。好是好了，却是未能尽好。总像是还差了点什么。未能尽如人意。
    黄澄澄的灯芯在薄如蝉翼的纱罩子里晃动不已，衬着知州大人的一张脸，可是怎么看都有些“碍”眼，那是一张相当不讨人喜欢的脸，但瞧着这张脸的人，却都笑颜以迎，怪是不怪？
    当差的老周上来给大人斟酒。陈年的“老王汾”洋溢着浓郁的醇香，主属两个，都是酒鬼，这一回“夜”酒，少说还有多半个时辰好蘑菇，可就难为了当差的老周，抱着个罐子，悄悄站立在暗影角落里，这个位置，叫作“背听”，意思是上官无论说些什么，一概都听不见。听见也当听不见，日久天长，真的也就听不见了。
    闷了老半天，汪大人总算开口说话了。
    “给抚台大人的回文拟好了没有？”
    “还没有！”陆同知说：“快得很，明天一早就能发出去！”
    “说是……”
    “暗室处死！”
    “不行！”汪大人说：“改改，改‘明正典刑’，文到之日，已是就地正法！”
    “这……”
    陆同知一时开不了窍，有些糊涂。
    “就地正法？可没有这两个人……”
    “当然不会自己出来，得找呀！”
    “大人的意思是……”
    “找两个替死鬼，明榜昭示，就地正法！”好阴损的障眼高招！
    “这……我明白了！”陆同知发了一阵子怔，脸上才现出了狡黠的笑容：“大人这一手偷天换日，真正高明之至，佩服、佩服。”
    汪知州哈哈大笑了几声：“你这是损人。不过是玩一手障眼戏法，瞒过抚台大人那边的多疑——如果我记得不差，去年春上监里收了几个女犯，正好有用，在里面找出三个，一老二小，一刀子了事，永绝后患。”
    “罪名是……”
    “私谋不轨，买通主使杀人的通缉要犯！”
    “好！”陆同知呵呵一笑：“大人高见，这么一说，真是死有余辜了。论功行赏，抚台大人那边对大人当有一番重赏才是！”
    “有我的就少不了你的，咱们这是上下串通，不分彼此……”
    说到得意时，汪知府又哈哈大声地笑了。
    却是，他犹有悬心之处。
    便是潘洁姑娘的下嫁归心问题。
    陆同知说得好：
    “左不过她还是个雌儿，还能翻得出大人的手掌心儿？不出一月，定能让大人称心如意！”
    饮尽了面前的酒，打躬一揖。天色不早，便向汪大人告安而退。
    像是一声迅雷，霹雳而惊，整个“代州”都为之轰动起来。
    这年头，菜市口砍人如同切菜，原也算不了什么稀罕之事，值不得大惊小怪。怪在所杀之人，竟是三个女人，三个出自朝廷显宦家门的女眷，情形可就大为不同，莫怪乎东西二城，那一张杀人的告示方一贴出，顿为之人潮汹涌，万人空巷。
    城里城外，一传十，十传百，黑压压挤满了人。
    根据现场无数目击者的口述传言，死者三人，一个五旬左右的妇人，两个年轻的姑娘。
    红纸黑字的告示，写得很清楚，姓名分别是“潘氏”、‘潘洁”、“许彩莲”。
    墨迹犹新，人已断魂。
    大炮三声，人头落地，出“红”差的黄麻子，人称黄一刀，一口十七斤重的雪花朴刀，打磨得光可鉴人，杀人如同砍瓜，或许说更要利落一些，这玩艺儿讲究干脆利落，据说熟能生巧，刀架平肩，轻轻用胳膊肘子那么一拖，犯人那一颗项上人头，便滚落下来。
    像是杀了三只鸡那样的方便，便把这一件满城轰动的“体面”红差事给照顾了下来。
    黄麻子不愧是“黄一刀”，这会子他的威风可大啦。坐店喝酒，大马金刀，胸脯一挺老高。号衣两开，露着黑茸茸一片胸毛，睥睨而顾，俨然有“大王”之风。
    不同于惯常的“曝尸三日”或是“枭首示众”，今天是人头方一落地，连带着三具女尸，一并都由衙门口收拾包办，芦席一卷，拖上马车就走。
    听说是拖向乱石岗，就地发葬，一埋了事。
    人死如灯灭，怕是生前异常乖巧的魂灵，也会随风而散，不再存在了……
    迟来之恨
    黄麻子饮下第二瓮酒，人已经醉得差不多了。
    斜仰在椅子上，四仰八叉，大狗熊似的那股子憨劲儿。
    那一口杀人的刀，就搁在桌子上，映着穿帘直下的阳光，白花花银子似的一片璀璨，偶尔扫上一眼，也觉着刺眼生疼。
    七八十来个毛孩子，像看什么似地团团围着他，撵了好几次都撵不走，黄麻子是他们心里的头一号人物，大英雄——其刀一落，斗大的人头满地乱滚，乖乖，这般威风谁人能及！
    黄麻子的气派更不止此。
    譬如说，他抱着刀在谁家买卖门口一站，用不着招呼，这家掌柜的就得赶紧巴结，有啥送啥。绸缎庄子送绸缎，布店送布，明明是整匹的材料，要说是“擦刀布”。元宝银子，不说是钱，叫作“保福安”。谁要是连这个钱也吝啬，那可是自己找骂挨，黄麻子只要用那一双杀人的火眼，狠狠地向你盯上一眼，你可是倒了霉了，不生一场大病才怪！就是街坊邻居也能把你给活活咒死。
    “掌柜的，来酒……好酒……”
    黄麻子翻过身子来，含糊地挥了一下手，酒喝得太多，舌头都短了。
    “行啦，黄爷，不能再喝啦！”
    老掌柜的在一旁赔着笑脸，转过身子撵着四周围看热闹的小孩。
    “去去去，没见过人喝酒？滚！”
    这一发脾气，才算把他们给吓走了。再回过来瞧瞧，黄麻子竟趴在八仙桌上睡着了。
    说睡就睡，鼾声如雷。
    倒是省了事啦，老掌柜的望着他鄙夷的笑笑。这种人，他是压根儿打心眼里就瞧不起。
    “什么事干不了，干这个？真他娘的缺德带冒烟儿！”
    心里嘀咕着，脚下转到了另一个座头上。
    这位主儿看上去也不是好相与。
    六尺有余的个头儿，一身灰布长衣，伸着一双长腿，坐着竟像是比老掌柜的站着还高。
    刚来还没一会儿，失魂落魄的那般沮丧，坐下来一言不发，只是睁着双发红的眼睛向对座瞅着，一脸的憔悴，形态极其疲惫。
    “大爷，你要吃些什么？招呼过了没有？”灰衣汉子这才把一双微微发红的眼睛转到了老掌柜的身子。一阵子落寞失意，感染着他那一张憔悴的脸。
    “就来一壶热茶吧！”
    他这里是酒馆，卖吃卖喝，就是不卖茶。
    难得的是和气生财，老掌柜的会巴结顾客，一笑而应，转身侍离的一霎，却被灰衣来客出声唤住。
    “等一等。”
    “噢……”老掌柜的又转过了身子。
    “有件事要向掌柜的打听一下。”
    “啊……是是……”
    “是关于刚才杀人的事！”
    “杀人？你是说法场砍杀人犯？”
    “不错！”灰衣人黯然无神的脸上更像是着了一层凄凉：“老掌柜的可知详情？”
    “原来是这么档子事。”老掌柜的说：“不是三个女人吗？”
    灰衣人点了一下头：“老掌柜的你可亲眼看见了？”
    “人太多了，我挤不上……”老掌柜的说：“这种事每年秋后总有几回，反正就是那么回事，青不看都一样，怪血气的！”
    听说对方不曾目睹，灰衣人脸上顿时现出了失望表情。
    老掌柜的嘿嘿一笑：“你来晚了，没赶上？”灰衣人冷冷地哼了一声，便不再多说。
    茶来了，他端过来，揭开盖子慢慢地就口喝着，一双微肿泛红的眼睛，便又落在对座“呼呼”大睡的黄麻子身上。
    “对了！”老掌柜的忽然笑道：“出红差的黄爷就是他，你去问他吧！”
    灰衣人目光不转，谛听之下，表情依旧，却是一口口慢慢地喝着手里的热茶。
    他身无长物。桌子上搁着个软皮行囊，行囊里插着一把家伙，凭老掌柜的经验，只瞟上一眼．即可测知里面包的是什么玩艺儿。
    顿时，对于面前的这位主儿，心里生出了一丝畏惧，也就不敢赖在眼前多逗留。
    “您慢慢喝吧！”随即转身离开。
    杀人者死
    搁下了手里的茶碗，慢慢地由位子上站起来。
    眼睛里交炽着灼灼红光，灰衣汉子把桌上的皮革囊背好了，却不忘茶资的开销，在桌子上丢下了一串钱，脚下移动，一径来到了黄麻子的座位当前。
    大家伙的眼神儿不由自主地俱都向着他集中过来。
    倒是件新鲜事——向刽子手打听杀人的事。来人这个灰衣汉子究竟意欲何图？
    灰衣人身子刚一站定，黄麻子即刻停住了震耳的鼾声。那样子像是忽然为人推了一把，蓦地由梦中惊醒，睁开了眼睛。
    “赫——”
    一下子坐正了身子，黄麻子直向眼前灰衣人望，模样儿大为稀罕。
    “干啥？”
    “向你打听件事！”
    “啥事？”黄麻子虎然作势地站了起来。
    “刚才杀了三个女犯人……是你下的手？”
    “不错，怎么啦？”
    愣了一愣，黄麻子眼睛里可是透着“空”。
    “是老子杀的，怎么啦！”
    一霎间，眸子飞转，直把灰衣人全身上下看了个里外透穿——却似有股子深深劲道，无数条小蛇似地直钻了过来，入骨透肌，滞留到骨节缝里，黄麻子那般魁梧架式，亦不禁吃受不住，为之机伶伶打了个冷战。
    “你奶奶的！”
    随着后退的脚步，一把抓住了桌子上的大刀。
    刀势未起，即为来人灰衣汉子一只右脚踏住，“叭”的一响，踩了个结实。
    黄麻子力量不小，平素练功，双手常能抡动两百五十斤的石锁。今天却是偏偏不济，连桌子上一把刀也举不起来。
    他这里越是使劲，灰衣人神态越见从容。
    连吃奶的力气都用了出来，仍然是抽不出对方脚下那一口薄薄钢刀。
    一惊之下，黄麻子非但睡意全消，七分酒态也打消了一个干净。
    “奶奶的！你……这个小子！”
    “向你打听件事！”灰衣人神色冷静地说：“刚才你杀的真是三个女人？”
    “娘的，不是娘儿们还能是汉子？”
    黄麻子脸上透着稀罕：“你他娘的问这个干啥？”
    灰衣人神色黯然，不愠不躁。
    “多大年岁了？三个什么样的女人？”
    黄麻子用力地扳了一下刀，仍然是纹丝不动，再回头看看，对方灰衣人竟是不怒自威，尤其是瞪着的一双眼睛，目光如炬，真个有凌人之势，以他平日天不怕地不怕的性子，这一霎竟然也有些心怯胆虚。
    “你……这小子，尽问些废话！”
    直起了腰来，黄麻子瞪圆着一双牛眼：“好吧．俺就告诉你说，一个年老的、两年轻的．是北京下来的钦命要犯，犯的是主使杀人的通天大罪……知道了吧？”
    灰衣人全身一震，一双精光四射的眼睛闭了一闭．缓缓问道：“年老的多大年岁？
    年轻的又是多大？你说清楚了。”
    “老的四十来岁，并不算老，年轻的不过是两个姑娘。”黄麻子霍地一挑浓眉：
    “咦，你这小子……”
    说声未完，对方灰衣人的一只巴掌“叭”的一声己落在了他的肩上。
    别看黄麻子平素威风，自负神力，眼前这一霎却难当灰衣人的轻轻一拍。随着灰衣人掌势落处“扑通”一声坐了下来。
    他个子极其硕大，半截铁塔似的身子，蓦地向下一坐。只听见“喀喳”爆响声里，座下的板凳竟吃受不住，当场折断。
    黄麻子滚地元宵似地摔了个四仰八叉，野牛似地咆哮起来。
    一个鲤鱼打挺，霍地由地上反身蹿起，这家伙却也有些能耐，张开两只大手，怒鹰搏兔般直向灰衣汉子脖上叉了过来。
    却是有一股无形的气势，看不见、摸不着。
    黄麻子怒熊似的身子，方自向上一扑，吃对方这股无形气势一撞，通通通！一连后退了三步，“扑通”一声，第二次又摔了个四仰八叉。
    酒坊里爆雷似地传出了欢笑之声，黄麻子被人打了，这个乐子简直比看他杀人更要热闹。
    “你他娘的……”
    爆吼声里，黄麻子一个咕噜由地上翻起，抢前几步，嗖然作响声里。已把桌上大刀抡起。
    “俺活劈了你这小子！”
    话出刀下，“唰”地一片刀光，直向灰友人头顶上直落而下。
    酒坊里再一次爆雷般传出了乱嚣，群情大哗。
    乱声未己，闪亮的刀锋，已劈面而下。
    雷霆万钧，冰雪一片。
    说时迟，那时快。
    灰衣人身势不转，脚下不移。千钧一发之际，双手乍起。“啪”地一声，已把对方迎面而落的刀锋，夹在双掌之中。
    四下里轰然雷动，纷纷叫起好来。
    黄麻子牝牛似地怒声喘着，到此犹不肯认栽罢休。可他虽施出了全身之力，却不能把合于对方双掌之间的一口长刀抽出分毫。
    头上青筋暴跳，霎时间已是汗下如雨，黄麻子这个苦头可是吃大了。
    “你这个小子……老子跟你拼上了！”
    “凭你也配！”灰衣人眼睛里流露着凌人的怒光，更似有难以抑制的“穿心”之痛，以至于泪光婆娑，几欲夺眶而流。
    潘氏母女一家三口的“刀下丧生”．已经证实，再无可疑。自己的迟来之恨昊天罔极，已是于事无补，真正是痛穿肝肠，五脏俱焚，使他万难自己，看看已是不支，偏偏眼前这个杀人的刽子手黄麻子，犹自频频惹厌，纠缠不休。
    虽说是奉命当差，与他无干，但潘家三口，死在他的刀下，却是事实。
    只此一端，这个黄麻子便是死有余辜。
    心中怒火，已到了难以抑制地步，却不忘仍然给对方一条活路之机。
    双手乍分，黄麻子拔刀过猛，一个跟跄，差一点又自摔倒。在此同时，灰衣人已转过身子。
    “臭小子，你纳命来！”
    黄麻子真是凶神附体了，随着他旋风般的一个怒扑，掌中刀自斜侧面直挥而下。刀势飞展，烁若银虹。
    可是灰衣人早就防着了他会有此一手，身回、剑出。
    长剑“吹雪”闪烁出匹练般耀眼的一道奇光。
    黄麻子刀势未落，“啊呀”一声，那一颗六魁阳首，已脱项而起，陀螺般地飞卷而出，叭喳！大响声里，坠落一隅方桌。
    “哧！”大股怒血，像正月里花炮似的，直由他无头断项狂喷出来，像是下了阵血雨般的，飘落满场。
    群情大噪声里，灰衣人长剑落鞘，已转身步出。
    黄昏的太阳，无力地洒了一地。
    时间约莫在“申”时时分。
    怒由心起
    凝血如膏，颜色紫黑。
    月色之下，尤其凄惨，有一种阴森的感觉。时有微风，漾溢起的血腥气息，中人欲呕。
    人死不能复生，那屈死九泉的魂魄，如今又在哪里安身？抑或是仍在现场徘徊不去？
    等待着至亲好友的临场烧祭凭吊……那可是太凄惨了。
    即使钢铁心肠也为之动容，更何况古道热肠一住深情的他？
    袁菊辰一声不吭地伫立在道边。
    这里是店市一隅，日间三个女犯便在这里行刑。
    只为一怒杀了“刽子手”黄麻子，顿时锋头大盛，官兵云集，四下捉拿，不得已藏身荒郊野祠，直到现在夜露更深，才敢出现。
    随身所携，有一个小小竹篮，里面是香烛纸钱，相知一场，恩情并重。一旦判决，人天远离。眼前这“焚心”之痛，将与日俱增，已是无能化解。今生今世，自己势将背负着这个“无义”的包袱，为德不足而抱恨终生。
    火光明灭，映照着他憔悴的面容，眼泪再一次涌出来，点点滴滴洒落地上，为着三个“屈死”的灵魂，暂祭心香一瓣，此时此刻，真正无语以问苍天了。
    “潘夫人、洁姑娘、彩莲……你们在天上有知，保佑我为你们复仇，杀死那个陷害你们的狗官……洪大略呀洪大略！我不杀你，誓不为人！”
    夜风迂回，昏灰飞场。
    朦胧里，真像有幽灵出没，洁姑娘等三人的影子不期然现诸眼前……
    袁菊辰难掩内心悲痛，伏身地上痛泣起来。
    一个阴冷的声音，突然发自身后：
    “果然是你这个小子，姓袁的，你死定啦！”
    随着袁菊辰猝然转过来的身子，一个人早已切身而过，一片刀光直向前者当头直落下来。
    惊惶一霎里，来不及出剑以迎，却把个装盛纸钱的竹篮，蓦地飞起，“嚓！”一声，砍了个结实。
    竹蓝碎片里，袁菊辰已闪身一侧。
    来人一身黑色劲服，长脖子，长脸，个头儿极是瘦高，手上虽然施用一口长刀，却在腰上扎着一道铁链，十字扣花紧扎脚，一望之下，即能猜出是来自公门的捕快。
    这类人等，总不免染有浓重的衙门习气，即使不说话，打量着那副穿着打扮，也能猜出八九。
    一点也不假。
    日间黄麻子一死，州衙门已起了震撼，陆同知即席指示，布下了天罗地网，料定着袁菊辰有此一着，果然为他料着了。
    十二名公门捕快，早经部署，满以为对方不过是一个人，还不是手到擒来，却不知这个人忒也厉害，简直是要命的煞星。
    来人姓金，字永昌，号称“锁子金刀”，忝为代州府三班捕头，手下功夫不弱，若非是陆同知的一再关说，他何曾会把袁菊辰这样的一个人物看在眼里！
    只是眼前的这一刀，却把他从梦中惊醒过来。
    姓袁的好快的身法。
    “锁子金刀”金永昌一刀劈空之下，袁菊辰身如电转“唰”地已闪在了他的身后。
    金永昌心里一急，慌不迭向侧面一个跨步，脚下才跨出半步，已为袁菊辰递出的右手，击中脊梁。
    “噗！”掌力疾劲，极是可观。
    金永昌“啊呀”一声，叫声未已，向前一个急跄，便自倒了下来。
    怒火之中，袁菊辰已不再手下留情，这一掌力贯丹田，提吸一气，几至无坚不摧，金永昌什么角色，焉能当得？登时五脏尽摧，一命归阴。
    一片灯光，霍地自暗中亮起。有人怒叱：“射！”
    弓弦连响声中，一片飞矢雨点似地齐集而中。袁菊辰早已预料及此，掌击金永昌的同时，已抢扑地上，就地一个飞滚，“哧”地掠身而起，已飞身道侧。
    其时长剑出鞘，怒发如狂。一片斩杀声中，为首的几个人，顿时倒卧血泊。
    持灯的一名捕快，来不及操刀，即为袁菊辰手中长剑贯穿，手上长灯足足摔出丈许开外，入地疾滚，呼哧哧为之燃烧起来。
    却于这一霎，袁菊辰飞纵而起，浑身于沉沉夜幕，消失不见。
    远路
    袁菊辰真的病了。
    全身发热、发冷，几次坐起，几次又倒了下去。嘴里念的尽是潘氏一家三口的名字，这个打击，于他来说，简直不能招架，即使是最称锋利的钢刀，也难望能把人割伤得如此之深。
    此去太原，路远迢迢。
    前半夜不过是刮了阵莫名其妙的风，后半夜的暴雨倾盆，才是致病之因。
    风狂雨骤，夜路泥泞，真正行不得也。
    便在这僻区一隅的“淮江”小栈，落住了行脚。
    却是病了。
    小伙计江顺一大早进来，吓了一跳——
    “哟，这位大爷，你别是病了吧？”
    瞧瞧可真是吓人，这姓袁的客人，乱发蓬松，面红如火，眼睛都塌了下去，再加上满脸的胡碴子，那样子像是个鬼！
    倚身炕角，袁菊辰喘作一团，却是目光如炬，呼哧哧怒目而视，便是画上的锺馗，看上去也没有他可怕，真有点骇人！
    雨犹自哗啦啦下着。
    顺着瓦檐子，大股雨水怒倾如注，说是暴雨倾盆，真是一点也不夸张，这般雨势，在这个季节还真少见，多年来也难得一回，可是透着有些稀罕。
    搁下了手上的木盆。
    “爷，你洗个脸吧！”
    瞧瞧窗棂子一片水湿，今年春上才新糊的窗户纸却教连夜的大雨都浸透了。
    雨势不歇，天黑如染，白天像是黑夜，简直又是一奇。
    “淹水啦。”江顺说：“老大桥叫大水给冲垮了，赶驴子的二三十个都困在了‘二道楼子’，走不动啦。”
    袁菊辰只是听着，吭也不吭一声。
    油灯稔子噗突突跳个不歇，泛出来的一片昏黄，婆娑摇曳，映照着他刀把子也似木讷的脸，懵懂醉酒样的酣糊。
    瞧瞧这般架式，也知道病得不轻。
    没说的，这就多赔些小心序细吧！江顺挽高了袖子，拧了个手巾把儿，为他擦了个脸，谁知触手火烫，吓了他一大跳。
    “老祖宗！简直像火……”江顺一惊说：“得找个大夫瞧瞧才行，可不是闹着玩的！”
    袁菊辰只是向他望望，又偏过脸来，看着那盏灯，一声不吭地发着呆。
    雨越下越大，不时还夹着风。
    风中有雨，雨中生风，扫在湿透了的老桑皮纸窗户上，唰啦啦撒豆子样地响着。
    天昏地暗，白日天光。
    这般阵仗，打出娘胎，江顺还是头一次见过。
    推开门瞧瞧，乖乖，一片汪洋大海，简直就要淹到房子里面来了。
    老掌柜的蹶着个屁股，正在檐子下面舀水，生怕大水漫过了门坎儿，要是那么一来，整个屋子都淹水，可就糟糕了！
    顺着房檐子，满都站的是人，个个都像是落汤鸡，人人愁眉苦脸，如丧考妣。
    行路在外，遇着这种天，真叫人没有法子！
    有人在檐下已站了一夜，一副“噤若寒蝉”的样子，住不起店，便只好露天依檐而立，人穷志短，瞧着也是可怜。
    雨总算是小了。
    却是水势偏高，非但不见小，反而越来越大，街上满都是水，就差“陆地行舟”了。
    到处都是漂着的什物，破罐子、烂桶子、大小木盆、破碎的门板，触目所及，到处都是，鹅鸭家禽，穿梭游泳，好不热闹，其状惨不忍睹。
    有人家的墙倒了，也有房子塌了。
    熙熙攘攘的人群，来回穿行，俱都蹚水而过。黄澄澄的泥水几乎涉到了腰，一副劫后破碎景象，惨不堪言。
    老掌柜的苦着脸，隔着一扇门，向外面望着。
    这场大雨连带淹水，给他带来的损失不小，土墙倒了不说，房上的老瓦都几乎坏完了，到处都在漏水，叮叮咚咚水点子滴在大小不一的盆盆罐罐里，音阶矩细下一，倒也颇有音韵。
    要不是这里地势略高，再加上每间屋子都砌有很高的门坎，保不住就像别处一样地淹了水。
    对门老街坊曹二拐子在他这里喝茶，看着眼前一片凄凉，长吁短叹，频频苦笑。
    “世道不同了，算命的李瞎子说，年年咱们这个地方都祭河神，去年满第五年该给河神娶媳妇了，偏偏庄稼欠收，地方闹穷，竟把这档子事给忘了，你看看，报应来了吧！”
    “噢？”老掌柜为之一愣，煞有介事地道：“倒是有这么一说……河伯娶媳妇，这是一件大事，怎么给忘了呢！你看看报应来了吧！”
    他这个人别瞧着老了，腰干还真结实；粗手大脚丫子，还真能干粗活儿，给他十个好天，他就能一准把山墙给重新砌好。
    短脖子粗腿，看上去简直就像是有一身用不完的力气，人老偏是不服老，早年干的是单帮生意，三条骡子一双腿，不出两年，就让他挣下了这片家当。
    “淮江”小栈买卖不大，可是生意不恶。老掌柜的年轻时候，闯过江湖，南来北走，讲究是义气二字，他这个买卖也就全仗着这两个字给撑起来的。小地方哪有什么像样的客栈？他这块招牌也就算好的了。
    老者出马
    “给你指明一条发财之路！”曹二拐子竖出三根手指头：“买卖上门，我分三成，就当是周济穷人，老哥哥，怎么样？”
    倒是件新鲜事儿，墙倒瓦漏，分明倒霉透了顶，哪里还有什么发财之路？
    “行，一句话，你就说吧！”
    “一言为定！”曹二拐子两只手拄着他的那根拐子：“咱们可别耍赖！”
    老掌柜的精神一振：“你说吧！三成就三成，钱赚了大家花。”
    “好！”
    曹老头子一下子站了起来，别瞧他脚下不大方便，动作可还真利落，一个闪身就到了窗户前面。
    “看见没有？”他用手里的拐子向外面溜瓦檐下面指着：“这些都是财神爷，给你送钱来了！”
    “财神爷？”
    “前面桥坏了，路不通，到晚上，人还要更多，我给你算过了，没有一百也有八十，这些人都是去‘二道楼子’挖煤的，大钱没有，小钱不断，一个人收他半吊，你算算一百个人该是多少？”
    一说到钱，二拐子笑得满脸都是皱纹，眼睛都睁不开了。
    老掌柜的为人老实憨厚，一时还真有些糊涂。
    “你是说这些人……来住店？”
    “当然，不住进来，哪能赚钱？”
    “可哪有地方呀？”老掌柜的说：“总共四间房子都满了，就只剩下这间柜房，堂屋还漏水……”
    “对了，”曹二拐子笑说：“说的就是这间堂屋，连柜台也算上，足足能睡下五十个人！”
    老掌柜的愣了一愣：“那怎么行？我还做生意不做了？再说“这就是在做生意！哼哼，要做还得快，错过了今天，大水一退，前面桥一通，你就是想留人家，白给钱人家也是不留下……”
    “啊！”老掌柜的兴趣大增：“你再说说，给我说清楚了，这个钱怎么赚？”
    “这还不容易？”曹二拐子说：“漏水不怕，马上雨就停，雨一停，自然也就不漏了……”
    “嗯，有理！”
    老掌柜的连烟也忘了抽。
    曹二拐子越说越带劲儿。
    “我早就看见了，你后面柴房有的是木头板子。”
    “对！”老掌柜的说：“那是留着夏天钉板炕用的。”
    “也别留着夏天用了，现在正用得着！”曹二拐子说：“三块板子算一个床，一晚上租金半吊，不算贵吧？可不带铺盖（被褥），明天水不退，一个人就是一吊钱，算算看，一百个人就是一百吊，只管茶水，饮食自理，小孩减半，你看看这个生意好不好？”
    老掌柜的也想明白了，一时眉开眼笑，连连点头：“好，只是……这屋子只能装五十，你说的是一百个人……还有五十个怎么个安置？”
    “不难……”二拐子龇着一嘴黑牙，笑嘻嘻说：“厨房能容二十，柴房十个，你自己睡的房子腾出来，再容二十个毫无问题！”
    “这……把我睡的房子也算上了？”
    “那有什么法子？要赚钱嘛！没什么说的，你就委屈一下，到我那里挤挤，反正我老婆孩子都不在家，凑合一个晚上算了！”
    说干就干。
    老掌柜的亲自动手，先找来两张红纸，写上大字：
    “床位出租，一宿半吊。”
    二拐子的话还真有理，红纸上一贴出去，立刻门庭若市。
    沿街两檐的一帮子穷汉全都来了。
    曹二拐子的腿也利落了，连同小伙计江顺，一起帮忙，把柴房里的木头板子全搬出来了，数目还真不少，一个人三块，凑起来正好睡一个人，乱嘈嘈的好不热闹。
    不大会的工夫，三间屋子全住满了。
    大门才关上，却又被人给推开了。
    “慢着，还有两个！”
    进来的两个人，一男一女。
    像是夫妻两个，挺体面的一身穿着打扮。
    男的三十上下，猿背蜂腰，白面无须，一双眉毛又黑又长，眼睛小了点，又细又长。
    尖下巴颏儿．背着箱子，上面落着个猴子。
    竟是个卖艺耍猴儿戏的。
    女人年纪更轻，顶多二十五六，一身大红衣裤、胸前十字盘结，把一对鼓膨膨的奶子高高兜起，衬着蛇样的腰肢，看来分外惹火，惹人暇思。
    “这可是抱歉了，人都满了，连柴房里都容不下了，都是人，实在不能住了。”
    老掌柜的连连拱手，作揖连带打躬。
    两口子只当是没看见，照样往里面走。
    蹚着满院子的水，一径地走了进来，堂屋看看，后面看看，三间客房，一十八个炕位，不用说人早满了，不在话下。
    慢着，这里还有一间。
    却是只住着一个人。
    袁菊辰。
    “对不住……”老掌柜打躬又作揖：“这位客人怕吵，又生病，早就说好了，没法子……”
    女的一个劲撇着嘴直笑。
    “何必多说？人家有钱嘛。”
    一口山东腔，字正腔圆。衬着水汪汪的一双大眼睛。这娘儿们模样透着娇媚，倒是有些姿色！
    纤腰一扭，走了过去。
    身后的年轻汉子，背着个猴儿亦步亦趋地跟着，却向侧面院子走了过来。
    桂花飘香
    侧面院子，一片漆黑，到处都是泥泞。
    有个低矮的马厩，倚墙斜搭，挂着盏泛黄的油纸灯笼，若非是注意看，真还分不清楚。
    “这是什么？”
    年轻汉子忽地站住了脚。
    “马房，”老掌柜的说：“里面还拴着牲口。”
    “过去瞧瞧。”
    说话的那个年轻娘儿们，率先向着马房走来，身后两个男人只得跟了过来。
    老掌柜的苦着一张脸，短短十几步路，却弄了一脚的泥，就着手里的灯笼照照，对方那个年轻的娘儿们脚上却是一点泥也不曾沾上，红缎子的弓鞋，上面还绣着花——衬着那一身红衣裤，乍看之下，还真当是哪家的新媳妇少奶奶呢？说是行走江湖卖艺糊口的搭档，还真不大像，可也说不出什么地方不像。
    老掌柜的心里透着稀罕，嘴里可没有吭气儿。
    年轻汉子已推开了马房的门，走了进去。
    老掌柜的挑高了手上的灯，一照之下，心里还真纳闷儿一一什么地方都想到了，却是忘了这里。
    怎么也没有想到，这地方竟是出奇的好，上面既不漏水，地上又不潮湿，牲口都集中在那一边上，空出的一间“料房”，堆满了干草，四面既不通风，足可容下十来铺位。
    老掌柜的怔了一怔，心里正自稀罕。
    年轻的女人已娇声说：“就是这里吧，天晚了，懒得再走了。”
    “这……”老掌柜的心里还在算能放几个铺位。对方汉子已摸出了一块碎银子。
    “拿着！这地方我们包下了，不许第三个人住，知道吧！”
    就这么说定了。
    虽说是拴牲口的一间“马房”，一堆乱草，经过女人的双手那么一布置，情形顿有不同。
    外面推进来个“鸡公”小车，上面的东西不少，各样什物齐全，一样不缺。
    窗户上挂着红布帘子，床单被褥全有。粉红色的缎子面儿上面绣着鸳鸯，银色的烛台插着一双红蜡，一经点起，活色生香。
    不用说，这小两口儿刚拜过天地，还在新婚头上，到这里“圆房”来啦！
    远远地瞧着红彤彤的窗户，老掌柜的直纳闷儿，透着稀罕。
    “还真有这档子事，到这里办好事来啦！”
    “马房当洞房，真有他一手。”
    曹二拐子眯缝着两只眼睛，张着个嘴，一脸的“艳羡”，就差“哈拉子”没淌出来。
    “也算是功德一件吧！”老掌柜的脸上堆着笑，伸了个懒腰站起来：“别净瞧人家啦，累了一天，你也该‘挺尸’去了。”
    天色阴沉，却是不再下雨。
    咕噜噜，天上响了个滚雷。
    闪电明灭，照着这院子内外，分外清晰。
    袁菊辰揭开帐子，蹒跚着下了床，用剑鞘支着地，想要去倒碗水喝，只觉着头重脚轻，全身没有四两力气。
    此番病势不轻。
    敢情是前番病体未愈，再加上后来的一翻折腾，心情的过分悲伤，几下里合在一起，猝然发作，便成了这个模样。
    看样子一天半天不会见轻，在此小栈尚不知要耗到几时，想来好不心急。
    潘氏母女既已命丧黄泉，照理说应是别无急务，他却心怀仇恨，一心念着要为她母女报仇雪恨，直奔太原，手刃巡抚洪大略，非如此不足以消除心中之恨。
    只是病来磨人，力不从心，好不气闷。
    找着了桌上瓦罐，倒了一碗清水，刚喝了一口，便迎着了亮若灿银的一个闪电。
    电光一明复灭，却似有个人隔窗伫立，直直地站在那里。
    一惊之下，水也不喝了。
    袁菊辰身子向后一缩，隐身于壁角，借助于一片树的阴影，挡住了身子。
    便在这一霎，那个人已闪了进来。
    好快的动作。
    即使在黑夜里，袁菊辰亦能感觉出对方是个女人——那是由于对方窈窕的倩姿以及身影飘动之时所带出的淡淡清香。便是这种特有的香气，使得袁菊辰心中为之一动。
    一个念头，突地自心头升起。
    记得方才初夜之时，老掌柜的曾经带领一对年轻的夫妇，打自己窗前走过，便有这种桂花油的香味飘过，以之印证此人，香味完全一样，不用说，便是那个女人了。
    一念之警，使得袁菊辰心头为之一振。
    说时迟那时快。
    黑暗中“呼”地一片疾风，夹带着疑为女人的那个身影，已向着袁菊辰卧炕飞扑过去。
    人影乍落，刀光一片。
    “喳！”
    一刀砍了个结实。
    却是砍了个空。
    袁菊辰虽看不清对方的脸，整个动作，却看得一清二楚。
    眼前这一刀，刀势急劲，绝非平常泛泛身子，以至于刀光闪处，整个帐幔劈作两片。
    来人一刀下之，立刻发觉落了空招，脚下毫不迟疑，一个“倒卷飞帘”之势，待将向窗外扑出。
    袁菊辰却是放她不过。
    长剑“吹雪”便在这一霎，陡地振腕而出，直向对方飞卷的身子劈去。