刀下游魂
    “当”的一声脆响。
    刀剑相击，爆射出一片火星。
    却在此极快的一瞬，对方以一式“金鹰剪翅”的奇快身法，“呼”地掠身窗外。
    其势绝快。
    随着她翻起的身子，原是虚掩的两扇窗子霍地为之大开。对方身子有如戏檐之猫，一个咕噜，已闪身室外。
    好快的身法。
    袁菊辰一惊之下，不顾自己重病在身，直觉的一个飞闪，掠身窗外。
    “想走吗？”
    起落之间，才觉出此番身法较诸昔日，大不利落。头重脚轻，几欲跌倒。
    袁菊辰乍惊不妙，脚下一连打了两个踉跄，左手向墙上一按，才自站定。
    却在这一霎，一条人影燕子般的轻巧，打对檐霍地飞身而落。
    随着他落下的势子，“唰啦”一声轻响，一条亮银鞭抖了个笔直。
    这个身手较之先时那个女人似有异曲同工之妙，一条软兵刃上极有功力造诣。
    眼前这一抖之势，不啻于一口长剑。
    寒芒刺眼，直点眉心。
    袁菊辰霍地一个倒仰，“哧”地飞出丈许开外，落向泥地。
    以他平日功力造诣，决计不只如此，却不知目下这一场大病，来势不轻，竟然精气两虚，饶是如此，却也非比等闲。
    打量着今夜之势，他自忖不是好兆头。
    看来眼前二人，正是先时投店伪装卖艺的年轻夫妇，身手如此了得，却不知是何路数？莫非为北京奸宦所差遣？潘氏母女既已落难身死，却为何苦苦相逼，饶不过自己！
    一惊之下，袁菊辰已自泥泞里腾身拔起。
    噗噜噜，衣衫飘风声里，落向客栈瓦檐一角。
    总是力不从心——脚下闪了一闪，几乎倒了下去。
    “哧！”一缕尖风，夹带着一样物什，直奔眼前疾射而来。
    随着暗器“梭子镖”的出手，对方那个年轻的娘儿们，已自对檐飞扑过来。
    这个娘儿们还真狠。
    人到刀到。
    雁翎刀劈风直下，兜头就砍。
    “叮当”一声，第二次为袁菊辰手上吹雪长剑给震了开来。
    ——在刀剑一击的同时，对方的一只纤纤细手，直向袁菊辰肋间插来。
    “噗！”两只手迎在了一块。
    耳听着“叭！叭！”一连两声脆响，仿佛是踩碎了瓦片。
    声音既是传自女人的脚下，也就证明了她的功力不济一一却是这一击之下，实已耗尽了袁菊辰仅有之力，随着他的一个滚身势子，直向当街飘落下去。
    女人嘴里“哟”了一声。
    怎么也没想到，袁菊辰在重病里，仍有如此身手。先时，对方掌势交接的一霎，袁菊辰固然真力尽耗，对方那个年轻女人，却也差一点折了筋骨，一条左臂齐根发麻。
    眼看着袁菊辰即将逃脱，她心有不甘，一霎间刀交左手，于惊险万般里，红袖猝扬，再次发出了暗器“梭子镖”。
    寒月下银光一线。
    在袁菊辰几乎站立不稳的身势里，“噗”地击中了他左面肋侧。
    这一镖多半由于那个女人的力有未逮，要不然，可就有致命之险。
    袁菊辰“啊”了一声，脚下一连几个踉跄，差一点跌倒当街。
    偏偏是有人放他不过。
    暗影里，一个人闪身而进。
    亮银鞭飕然作响，兜头直落。
    袁菊辰横剑以迎，“呛”然作响里，削下了对方一截鞭头。
    施出了最后所余劲道，袁菊辰拧身而蹿，“哧！”纵身七尺开外。
    却是力有不逮，身子一晃，扑通！坐倒在泞地里。
    老猫
    持鞭汉子却放他不过。
    “小子，你纳命来吧！”
    身起，鞭落。
    “唰啦啦！亮银鞭怒卷如蛇，直奔袁菊辰头顶而下，却为后者翻起的长剑挑开一边。
    袁菊辰身势再转，跌落于盈尺泥泞。
    眼前形势，真正险到了极点。
    瓦檐下的年轻妇人，施了一手“燕子抄水”绝技，起落间，如飞直下。
    两口子一条心：决计要取对方性命。
    那么疾快的势子，一起即落。
    雁翎刀灿若银虹。一刀直取当心。
    此时此刻，袁菊辰力尽气竭，想要闪开对方要命的一刀，可是万难了。
    人不该死，五行有救。
    暗夜里，霍地飞过来一件物什。
    “呼”的一声，力道极大。不偏不倚，正好迎着了雁翎刀势。
    “当”地一声脆响。
    一击之力，极是可观。
    年轻女人这一刀，原来足可致对方于死地，却是受阻于莫名其妙斜刺一击，刀势一偏，震开了半尺有余，“噗哧！”落在泥地里。
    紧接着，那飞来物什噗地坠落，泥泞四溅，竟是半块残砖。
    其势更不止此。
    惊惶万端里，一条人影直穿当前。
    随着这个人的蓦然现身，双手齐发，铮然脆响声里，飞出了一掌金钱。
    极似暗器手法中的“满天花雨”打法，观诸眼前之势，数目少说也在百枚之数。
    虽说是分量轻微，却由于来人手上力道的惊人，距离又是如此之近，一发而至，有似出巢蜂群，一股脑直向对方二人迎面击来。
    其势绝险。
    迎面男女，万万没料到有此一手。一声惊呼，双双飞身而退。
    有似剪翅的一双燕子，“唰”地作两下分开。
    犹是慢了点儿！
    星光爆射里，仿佛是那个女人“呀”地娇呼一声，便自隐身暗夜。
    袁菊辰一振未起——
    却为来人一把抓住了手腕。
    要命关头，眼前这一臂之力，实有可观，即在来人奋身直起的势子里，双双拔起，落身于对面矮墙之上。
    紧跟着两个人身子向后一仰，即在来人巧妙的持撑之下，翻身墙角。
    眼前人影疾闪——对方年轻汉子去而复还。
    寒月一线，照射着对方那一张看似阴沉的瘦脸——正是先前投店、背着猴儿的那个年轻汉子。
    眼看着袁菊辰即将刀下丧生，却是功亏一篑，焉能不为之恼火？
    却是在暗中婆娘的一声痛苦呻吟里，打消了他的继续搜索之意。
    袁菊辰乃得险中逢生。
    掠过了一面矮墙。
    猫也似地贴檐而进。
    这个人身子不高，却似有无比劲道。袁菊辰在他搀扶之下，倒也轻松自在。
    几次三番，袁菊辰就近打量他的脸，皆因为对方脸上的那个“遮面虎”拉扯得过低，几乎连鼻子都遮住了一半，自是看他不清。
    站住，瞧瞧，又拐了个弯儿，其实不离眼前五丈开外。
    吱呀！一声，推开了房门一扇。
    房子里敢情还点着盏灯。
    萤火虫屁股一样的那么一点点光度，约莫着也不过勉强可以辨物而已。
    进来之后，房门又关上。
    炕上敢情还躺着个人。
    曹二拐子！
    许是刚才照顾生意，搬门钉板过于劳累了，二拐子张着个嘴，鼾声连天，怕是打雷也吵不醒。
    “伙计，别出声儿！”这个人哑着声音说：“要是让人听见，我可救不了你啦！”
    声音透着耳熟，偏偏是袁菊辰一时想他不起。即在对方搀扶之下，歪在了土炕床上。
    “你是……”
    挣扎未起，袁菊辰不胜汗颜，只是向对方频频顾盼。对方的仗义援助，救命大恩，令他感激不尽，却是这个人……
    “嘿！”
    眼前这个人眨着精光内蕴的眸子，自我调侃道：“我一摘下帽子你就认识我了！”
    嘿嘿一笑，举手拉下了帽子。
    “啊！是你？”
    老掌柜的！
    “怎么着，认识了吧？”老掌柜的堆满了一脸的笑：“打从你一来，我就认出你是谁了，不用说，大闹代州城，刀杀刽子手黄麻子的那个人就是你了！”
    “这……”
    袁菊辰强笑着点了一下头。
    “哈，”老掌柜的挑了一下大拇指：“好样儿的，老哥哥佩服的就是你这一号的人。”
    “只是……你是……”
    “老猫上树！”老掌柜的龇牙一笑：“听过我这号人没有？”
    “老猫……上树！”
    却不曾听过这么奇怪的名字。
    “不给你说清楚了，料你也猜不出来！”老掌柜的挪动了一下身子：“老猫是我的号，姓桑名树。合起来就叫‘老猎上树’，明白了吧？”
    原来是这么回事。
    袁菊辰点头道：“桑兄……”
    “小人物！不比兄弟你！”桑老掌柜的一笑说：“闲话少说，先让我看看你的伤！”
    说到了“伤”，袁菊辰顿时觉出那地方热辣辣的生疼，身子挪了一挪，红渗渗的浸出了一片鲜血！
    义薄云天
    好一阵子折腾，才算把袁菊辰身上的伤给料理好了，染满泥渍血污的衣裳也不要了，暂时换穿了曹二拐子的一套新衣，倒也勉强合身。
    一切就绪，已是三更时分。
    打量着手里拴有红线的“梭子镖”，掂了掂，桑树说：“分量不轻，女人能有这个手劲儿，倒是不多见，兄弟，你这条命好险，算是捡回来了。”
    忍着伤痛，袁菊辰苦笑了一下，没有吭声儿。
    桑老掌柜的说：“急着上路？”
    “倒也不是……”
    “那就好！”老掌柜的说：“十天半月你就放心在这里住着吧，明天天亮了，叫二拐子给你看看，他有个亲戚是专治跌打损伤的郎中，等把身子完全养好了再走也不迟，反正你不说走，我绝不赶你。”
    袁菊辰点头道：“谢谢……”
    “只是有一样，”桑掌柜的说：“从明天起，你可不能露脸，要是叫人看见起疑，官私两面都罩不住，可就坏了！”
    “当然……”
    袁菊辰伸手把桌子上的梭子镖拿起来认了认。
    “知道是谁吧？”老掌柜的神秘的笑了一笑：“谁你惹不了，单惹上了他们。”
    “是……”
    “十三把刀！听说过没有？”
    袁菊辰点了一下头，便不再吭声。
    算算这一路之上，把他们哥儿十三个收拾得也差不多了，不用说这是最后一拨子了，却是男女两个雏儿，透着稀罕。
    “我的这双‘招子’不花，十三把刀里面，数他们两个最难缠！”桑老掌柜说：
    “男的叫‘飞麒麟’谢天，女的是他老婆‘小红蛇’莫飞花，夫妇两个出了名的狠，谁要是惹上了他们，不死也得剥层皮，你怎么惹上他们啦？”
    这可就说来话长了。
    长长地叹了口气，一时真不知从何说起。
    桑老掌柜站起来到外面瞧了瞧，关上了门，特别在窗户上加上了一层单子，如此一来便不愁灯光外泄。
    曹二拐子还真能睡，张着个嘴，鼾声如雷。
    水开了。
    老掌柜的泡了两碗好茶，端到炕前的八仙桌上。
    “行啦，兄弟，到底是怎么回事，你就别闷着了……”一面坐了下来：“就咱们两个，你说吧！”
    沉闷了好一阵子，袁菊辰才叹了口气，打量着老掌柜的这张脸，不由他不实话实说，却是难掩焚心之痛地簌簌淌下了伤心之泪。
    “这……”老掌柜的可有点傻啦：“兄弟……你慢慢地说吧……慢慢说。”
    寒风飒飒，吹在窗户上，不时传出“沙沙”声音，炕头灯盏，光焰婆娑，摇曳了满室的凄凉迷离。
    袁菊辰终于说完了此行的一段经历，悲愤时激昂，慷慨，伤心时热泪滚滚，只把桑老头听得热血沸腾，热一阵冷一阵，不时地咬牙切齿，眉扬目张，那样子就像是得了什么病，中了邪似的。
    忽地他站起身来，破口大骂一声：“洪大略，我操你祖宗八代！”
    “轻声！”袁菊辰一把拉住他，真担心声音传出去，被谁听见了。
    所幸还没有惊动什么外人。
    正在打呼的曹二拐子一惊欲醒，翻了个身子，嘴里嘟嘟哝哝，又继续追寻他的好梦去了。
    桑掌柜的才似警觉地坐了下来，却是气得脸色发青，当下向袁菊辰抱拳道：“有眼不识泰山，原来‘西山鹤’袁大侠，袁老前辈是你的尊祖，紫流江派身法，世无其双，怪不得兄弟在重病之中，亦能有此身手，佩服、佩服，请容我一拜。”
    站起来一躬到地。
    袁菊辰不及礼让，桑掌柜的又说道：“潘侍郎功在社稷，有功不赏，无罪受死，足见昏君无能。可恨刘瑾、马永成这帮子太监小人，鸡犬升天，唉唉，这叫什么世道天日？”
    微微一顿，才又接道：“这件事发生太快，我们这里还没听说，只是前两天潘夫人、小姐问斩，街巷才偶有传说，却不知其详，我正在心里奇怪，今天听兄弟这么一说，才算是明白过来……哎呀！兄弟，你能有这番侠骨情怀，力保忠臣之后，千里投亲，这番义气作为，好生令人敬佩，请受我这第二拜。”
    话声一顿，又是一躬到地。
    不等袁菊辰有所反应，老掌柜的又说道：“如今潘夫人、小姐为奸人所害，兄弟你抱病奔驰，不畏权势暴力，仗义复仇，真正义薄云天，此心可昭天日，我想那屈死九泉的潘氏一家，如果地下有知，定当会保佑你此行成功，兄弟你的大仁大勇，好生令人钦佩，请受我这第三拜！”
    说拜就拜，一躬到地，竟呜咽着泣了起来。
    妙郎中
    袁菊辰笑了一笑，探出了“吹雪”长剑，以剑鞘插入老掌柜腋下，硬生生把他架了起来。
    桑掌柜的惊了一惊，止住泣声道：“好腕力，这是……”
    “紫流气功！”
    “嘿！”老掌柜的脸现稀罕：“看样子我不知道的可多啦，没说的，以后老哥哥这个店也不开了，我跟着兄弟你跑，打杂也行，只一样，你得教我几手儿！”
    “你的功夫已经很不错了。”袁菊辰深情地看着他：“只是有一阵没练了吧！”
    “嘿，一针见血！”老掌柜的说：“两年没下场子啦！你看看。”
    拍拍身子的肉．他说：“都长了膘了，不过，兄弟你吆喝一声，照样能上阵杀敌！”
    袁菊辰笑笑说：“你言重了。”
    义气搏义气。经此一谈，二人大是投缘。
    老掌柜的过来坐下，挑动着一双浓眉道：“这事情经兄弟你这么一说，我算全明白了，天大的事眼前你也搁着，君子报仇，十年不晚。眼下第一步，你先把身子养好，既然你自通歧黄，那就再好不过，明天起我侍候你，咱们药补、食补一起来，多则半月，少则六天，准让你复元如初。”
    袁菊辰微微一笑，真没想到在这里遇见了好人。
    他却有悬心之事——住在客栈马房的那两把“刀”：“飞麒麟”谢天、“小红蛇”
    莫飞花。
    “老猫”桑树满怀自信地说：“这两口子交给我啦，有我看着他们，再说，那个娘们胯上着了我的金钱镖，跟你一样，总得躺上两天，明天我瞧瞧他们去。”
    袁菊辰想想也是。
    老掌柜的说：“代州城经你这么一闹，可热闹啦，汪知州那个狗官，素来是胆小如鼠，我看他八成吓坏了，不用说正在调兵遣将，要捉拿你，可是他们怎么也不会想到你会窝在这里，你就放心地住着吧！”
    袁菊辰心里想着太原洪家，认定了洪大略是陷害潘氏母女的元凶大恶，只要杀了他，便是为屈死九泉的潘氏母女报了仇，其他各人，大可不必深究，却哪里知道，洁姑娘主婢如今犹在人世，根本就没有死，而且近在咫尺，就在汪知州的后衙。
    这却是他无论如何料想不到的了。
    起了个早儿。
    其实根本他就没有睡。
    老掌柜的踩着一脚的稀泥，来到了马房附近。
    里面男人的声音，叱了一声：“谁？”
    房门“呼”地敞开，姓谢的年轻男人一脸警觉地闪了出来，看见了来人之后，脸色才松下来。
    “是你，老掌柜！”
    “打搅、打搅，昨晚上睡的可好？”
    “好？”姓谢的哼了一声：“你这个地方不干净，闹贼！一宿没睡！”
    “闹……贼？”
    “可不！”姓谢的还真会装样子：“三更半夜的，想偷东西，我老婆一喳呼，叫他给攘了一刀！”
    “啊！”老掌柜的吓了一跳：“攘了一刀子？这……要不要紧？这可是从哪里说起……”
    “还算好！”姓谢的说：“死不了，你来得正好，这附近有能治刀伤的郎中没有？”
    老掌柜的嘿嘿一笑：“要是你先生不嫌弃，就叫我进去瞧瞧！”
    “你？”姓谢的怔了一怔：“你会治病？”
    “哪里，哪里……”老掌柜的说：“治病不敢说，早年跟着我爷爷到处跑，专治跌打损伤。”
    “啊！那太好了。”
    里面的女人也听见了，哼哼着说：“那就麻烦你吧，掌柜的，请你进来一趟！”
    “好说、好说，我这就瞧瞧吧。”
    女人半斜着身子歪在柱子上。
    下半身盖着被子，挺讲究的湘绣被面儿，衬着她无限娇柔的俏模样，真像是哪家有钱人家的少奶奶，谁又会想到，竟是个不折不扣的女强盗！
    “小红蛇”莫飞红头发蓬松，脸色憔悴，但强挤出来的一丝笑容，也有其风骚。
    “瞧瞧这个地方……也就不让你坐了……”
    “好说、好说。”掌柜的四面打量一眼：“赫！真像是新房一样。我说，这个贼他是打哪儿进来的？”
    “这……”女人说：“许是门没关好。”
    姓谢的年轻人说：“掌柜的你真能医？”
    “看看再说吧！”
    怪不好意思的，那个婆娘把身子歪这一边来，拱起个屁股——拉下被子一角，可就现出了她的如雪玉股，上面缠着条白布，却让血给染满了。
    伤势可是不轻。
    打量着虽不及袁菊辰那么严重，却也不是闹着玩儿。由于伤处正当后胯骨，这个部位最麻烦，一点小伤就能让人直不起腰来，怪道这个娘儿们一直歪着身子。
    喜讯儿
    姓谢的男人扶着她坐直了，为她解开绑着的布条，血都粘上了，拉扯不清。
    女人呻吟一声，皱着眉头说：“扯吧！”
    一下子拉开来，咕嘟嘟涌出来大片鲜血。
    姓谢的好不心疼，不容老掌柜的招呼，即把备好的一些粉药给搽了上去。
    “不行，这止不住！”
    老掌柜的倒也在行，两个手指头分开一按，流血顿止。
    “还真有你的！”姓谢的脸现喜色道：“快给瞧瞧吧！”
    “嗯，”老掌柜的一面仔细端详：“伤的还真不轻！”
    手指盘分，伤处顿现。
    “啊哟……”女人疼得全身打颤：“你可是轻着点儿，好疼！”
    总算检查完了。
    “不像是刀伤！”老掌柜的说：“像是飞镖什么东西打的！”
    姓谢的“嘿”了一声：“真有你的！你就别管是什么东西伤的了，看看要不要紧，伤了筋骨没有？”老掌柜的“哼”了一声：“可是不轻，骨头没伤着，筋可是伤着了，大奶奶我看你得在床上好好躺着了。”
    姓莫的女人半天没有吭气儿，一会才冷冷问道：“要多少时候？”
    “最少得半个月。”
    “那可不行！”她说：“我不能在这里呆着，我们还有事急着赶路。”
    老掌柜的嘿嘿笑了几声，没有说话，那意思像是在说你们自己看着办吧！
    姓谢的掏了一块银子，足有十两，往老掌柜的手上一塞：“拿着，你就多费心吧！”
    “哟，哪用得了这么多呀！”
    敢情是见钱眼开，直乐得老掌柜的眼前金星乱冒，那双拿钱的手抖作一团。
    姓谢的一笑说：“钱有的是，三天见好，另外还有重赏，快拿药去吧！”
    老掌柜的千恩万谢地走了，回头拿来了个药箱子，里面的名堂还真不少。
    经过一番洗涤上药包扎之后，姓莫的女人伤处果然大见轻松，却是也有坏处，她动不了啦。
    老掌柜的给她上绑了，腰上绑了一圈竹笺子，说是保护筋骨，只是这么一来，莫飞花连弯腰也难了。
    “怎么样，大姑娘你想好了没有？”
    陆同知脱下了身上的披风，交给一个丫环，大咧咧地自个儿坐下，摆摆手，后者便退了下去。
    屋子虽然不大，布置得却很华丽，特别是窗台上的那盆水仙，衬着盆底五色透明的石子顿见不俗，淡幽幽的一脉清香，嗅着舒服极了。
    虽说是在服丧之中，洁姑娘却也清丽动人，玉容憔悴，更惹人怜惜。
    只是没精打采地默默坐着。让窗外射来的一方阳光整个把她包了起来。
    她维持着这样的姿态已经很久了。
    每一天早晨或午后，她都爱在这里坐着，特别是午后的此刻，阳光的温暖，常常使她觉得她还在“活”着，否则，生存的意义就更模糊了。
    “咳，太冷了，小心着凉！”
    陆同知说：“这几天睡觉可好？彩莲说你夜里老醒，不安宁，大人为此很不放心，要我来看看你……顺便问问。”
    说着就嘿嘿地笑了。
    下面的话不说也知道——他是来为汪大人打听婚讯来了。
    陆同知又说：“我看过黄历了，十六日子挺好，大人也很中意，大姑娘你看……”
    忽然，他为对方姑娘所逼视过来的目光惊得一跳，话声因而中断，没有再说下去。
    意思已很明显，她是不乐意了。
    “哪能这么老拖着呢！”
    陆同知由位子上站起来，脸上大是不耐地说：“你的事我们已经尽了心，你和彩莲现在还能活着，全是大人的恩典，你要知道，这是多大的风险哪？”
    一片冷笑，泛自她苍白的脸上，仍然是一言不发。
    正是民不畏死，奈何以死惧之？
    之所以支持着她仍能活下去的原因是因为还对袁菊辰存有念想，即使如此，求生的意念却也日趋黯淡。
    真的，她不知道自己还能支持多久？尤其是在面对着陆同知或是汪知州那么令人憎恶的嘴脸时，她的信心和忍耐，都会遭到强烈的震撼，死亡的阴影也就相对地升高。
    就像是眼前的一霎，她甚至于连看他一眼的兴趣也没有了。
    陆同知绕了个圈子，站在她面前。
    “大姑娘，好好再想想吧，十六日，还有十天，不能耽误了，知道吧！”
    说完，他就转身来到门前，小丫环把他的披风拿过来，陆同知接过来披在身上。
    “彩莲呢？”
    “前院里去了。”那丫环说：“给新奶奶拿衣服去了！新做的！”
    陆同知点头笑着说了个“好”字。
    这里对洁姑娘都已经改了称呼，虽然还没有正式过门，忖思着不过是早晚的问题，“新奶奶”三字不胫而走，在州大人的后衙里，已是无人不知。
    陆同知前脚刚走，彩莲后脚便转回来。
    打前院里回来，手上抱着个包袱，里面满是绫罗绸缎的新衣裳。
    脸上喜孜孜的，一扫往日的忧郁，那样子迫不及待，三脚并两步的跑了进来。
    “小姐，小姐……”
    一眼瞅见眼前的那个丫环，忙站住，摆摆手说：“这里用不着你，你下去歇着吧，有我呢！”
    小丫环“巧姐儿”是打发来专门服侍“新奶奶”的，人很机伶，为了以后有好日子过，这会便得柔顺着点儿，答应了一声便下去了。
    彩莲过去看看，关上了门，又跑过来，神色张惶而喜悦。
    “小姐，喜讯儿！我听见了个消息，您猜猜谁来了？”
    洁姑娘微微一怔，用冷漠的眼神儿向她看着，注意到她手里抱的一堆新衣裳，唇角微牵，露出了不屑。
    “哎呀！不是这个！”
    甩下了手上的大堆新衣，跳到了她的跟前。
    紧紧握住了她的手，彩莲说：“您猜是怎么回事？袁菊辰先生来了！”
    “啊！”
    像是忽然吞了个“开心果”样的，洁姑娘一惊又喜，突地站了起来。
    “你说什么？”她简直不相信自己的耳朵：“谁……谁来了？”
    苍天
    彩莲说：“袁菊辰，袁先生来了！”
    洁姑娘这才听清楚了。一片笑靥展现在她苍白的脸上：“在哪里？”
    一把抓住了彩莲的手：“他……在哪里？”
    左右顾盼一眼，真像是就在眼前一样。
    “不是这里……”
    拉着她坐下，彩莲才轻轻地说：“袁先生他来到代州了。”
    “你怎么知道的？”
    “听前院里人说的！”彩莲说：“听说他杀了人，代州城里里外外，现在画影绘形，正在捉拿他呢。”
    洁姑娘呆了一呆，半天才点了一下头。
    “我知道……他到底是找来了……”
    “说是杀了不少的人！”彩莲左右看了一眼，更小声地说：“那个汪知州吓得了不得，连大门都不敢出，特别调来了好些人，这几天里里外外防范得可严啦，生怕袁先生飞进来，要他的狗命！”
    潘洁冷冷一笑：“活该。”又问：“你还听见什么啦？”
    彩莲说：“就是这些了……啊，”她说：“听说外面杀了人，三个女人。哼！夫人、小姐您还有我——他们找了三个替身，在菜市口给砍了！”
    “真有这回事？”
    “真的、真的！那边的大奶奶还指着我说：‘回去告诉你们小姐说，这下子她可以安心了，死不了啦！有人替你们一家三口死了！’酸里酸气的，真是老不要脸！”彩莲说：“您是没瞧见她脸上搽的粉，真有铜钱厚，老妖精！”
    洁姑娘默默无声地走到了窗前。
    “糟了！”她讷讷地说：“袁先生他受骗了！”
    “受什么骗？”
    “你不知道！”洁姑娘脸上蓦地兴起了愁容一片：“要是他以为我们死了，岂不要急疯了……唉呀……这可怎么办？”
    彩莲登时为之一怔：“怪不得他会乱杀人呢，准是急疯了。”
    洁姑娘踌躇了一下：“要是知道他住在哪里就好了……”
    彩莲摇头说：“那也没有用，这里到处都是人，尤其是我们，被看得死死的，动一动都有人知道。”
    洁姑娘神色黯然地点点头道：“是我急昏了头……看样子是跟他难见面了！”
    彩莲说：“想个法子，求求那狗官，让我们出去一趟……”
    “那有什么用？又到哪里去找他呢？”
    她跺了一下脚说：“不管怎么，这总是个好消息，只要他人在这里，总能想个法子……”
    彩莲说：“我们不能去找他，他却可以来找我们。”
    这句话使得潘洁心里一动。
    “你说的不错。”洁姑娘说：“袁大哥是个有情有义的人……他一定放不下我们，活着有人，死了有尸，若是他能去认认尸体就好了……”
    “他……会么？”
    “但愿他会……”
    一霎间，洁姑娘眼睛里涌出了泪水，抬头向着湛湛苍天，她喃喃诉道：“天上的神，我只有依靠你了，求求你把袁大哥带到我身边来吧……”
    像是起了一阵子风，惹得满院落叶萧萧。
    大盗—名
    天色转晴，到处是泥泞一片。
    断垣、瓦脊、沟渠……凡是阳光照射之处，俱都蒸腾着白白的一片雾气，时有臭味扑鼻，空气不佳。
    才不过晴了一天，就有人把被子拿出来晒了。街道上满是猫狗的尸体，死了的老鼠所在犹多。不过是下了一场大雨，便自成了这般模样，真要是洪水来了又该如何？
    实在憋不住，袁菊辰出来走走。
    头上戴着个斗笠，低到遮过了眉毛。
    身上不自在，特地借了根“曹二拐子”的“拐子”用用，拄着走倒也方便。
    街上满是闲人，扶老携幼，熙攘一片，要饭花子那般的衣衫褴褛，甚是凄凉。
    东边那块地头，有个茶楼——“正兴”，楼上楼下，生意不恶，门口地方有块空地，人群最是稠密。
    过去这里小贩云集，南来北往江湖卖艺的朋友，尤其喜爱在此逗留，锣声一响，四方云集。便是卖个糖人，扎个风筝什么的，都能糊口有余。这两天却是不行，说是犯了“太白金星”，没给河神娶媳妇，让一场大水把“风水”给破了。
    前推后挤，人头熙攘……
    大家伙争着在看什么，袁菊辰便也赶了过去。
    一张新贴的告示一一
    缉拿大盗一名：姓名，袁菊辰。
    “袁菊辰”三字一经入目，把他吓了一大跳。
    他怎么也没有想到自己上了“红”榜了，再看看画着的那个人，大长脸，扁鼻子，满脸胡子，简直和自己一点也不像。
    原来他还有点心虚，这会子反倒把头抬高了。
    密密麻麻写满了一大张，罪大了，共列有十项大罪，反正是百死有余，州衙门悬银二百两，死活不拘，务期缉拿归案。
    看看所列的罪项，把从北京起一路死伤的人，都算在了自己头上，想想倒也不差，心里暗自好笑，随即转身步出。
    且到“正兴”茶楼歇上一歇。
    外面闹水，这里生意却是不恶。
    楼上楼下都坐满了人，小伙计好心给他找了个座儿，与人并凑一桌。
    座上原有三人，各据一方，像是一伙的，均穿着一袭灰布高领长衣，扎“万字巾”，脚下一双“二蹬脚”的桐油短靴，貌相胖瘦各异，气味则一。
    这类人，不是镖局的朋友，便是公门当差。
    以眼前三人而论，由于衣着一致，倒像是在公门执役的可能更大。
    这类人，眼前躲之犹恐不及，鬼使神差，竟然安排坐在了一起，真是不可思议。
    有心站起一走，那么一来不啻更是落了痕迹，倒不如装着无事，放大方一点的好。
    斗笠也不戴了，摘下来放在桌上。木头拐子夹在裆里，点了一客“猫耳朵”。未上之前，先来碗“普洱”香茶，润润喉咙。
    对过的长脸汉子，嘿嘿一笑，口音浓重地道：“才来乍到？”
    眼睛够尖，一眼就看出了他是外地来的。
    “对了！”袁菊辰说：“往南边去，桥断了，走不成困在了这里！”
    长脸人嘿嘿一笑，频频点头，把一个夹有羊肉的火烧三口两口吃下肚里。
    左面这人个头矮小，像是生有黄疸病样的一张黄脸，模样儿甚是阴沉。
    另一个，矮小精干，一脸油滑之气。
    三个人原来正在谈说什么，不期插进来袁菊辰这个外人，不免有些扫兴，看样子虽是公门当差，却不是什么角色，应是“贱役”之流，顶多混个吃喝，肚子里既无文墨，毫无气质排场可言。
    “这件事，张头儿做得太过，拿了我们的黑钱！”
    黄脸人手指敲着桌面，满脸气愤地道：“明明说好的是三份钱，怎么成了一份？他娘的吃我们‘二食！’”（注：北方俗语，吃“二食”即拣吃油水，占人好处之意）
    长脸汉子，冲着袁菊辰一笑：“哥儿们，不拿你见外，就当我们是在胡扯，没你的事儿！”
    袁菊辰“哼”了一声——他的心思沉重，哪里有此雅兴？眼皮儿也不抬一下，只管自己喝茶。
    黄脸人十分激动，又道：“三副棺材，就算是最差的柳木吧，也值三两银子，娘的，七吊钱就打发了？是给要饭的？”
    “算了吧！”短小精干的一个说：“要吵要争，是当天的事，现在人都埋了个球，还争个‘卵子’！”
    “那倒也不是。”长脸人说：“事情在个理字，只要在理，事过三年也能争，别说才三天了！”
    黄脸人直着眉毛道：“就是这话了，他张头儿吃肉，咱们连汤也捞不着喝，这不说了，临末了，连三副棺材钱也没落着，这可就太损了点儿！”
    矮个子翻了一下眼皮：“那你的意思是？”
    “咱们给他撂下一句话——三两银子，少一个蹦子儿也不行！”
    矮个子一笑：“姓张的可也不是省油的灯，他要是不答应呢？”
    “那就给他闹蹦个娘的！”黄脸汉子口沫横飞地说：“反正是才埋不久，三副女尸，咱们给他挖出来，叫大家伙看看是芦席还是棺材！”
    “三副女尸”一经入耳，袁菊辰为之一惊，想不听也是不行的了。
    长脸嘿嘿一笑：“这可太绝了点儿，除非咱哥儿三个以后别在他手里混了……”
    “怕个鸟？”这时，黄脸人的声音倒是小了：“大不了咱们不吃这行饭，事情一抖开了，别说他姓张的兜不住，就连州大人也得出身冷汗，哼哼……冒名顶死，这该是多大的罪？”
    “啊呀！”
    袁菊辰头顶雷鸣，心里大叫一声，愣在当场。