小舅子
    长脸汉子面色一凝，瞪向黄脸人道：“你胡说些什么？心里不清楚……这种事也是嚷得的？自己掌嘴吧！”
    说罢霍地站起，说一声：“衙门口见！”便自走了。
    短小精干的一个，看了袁菊辰一眼，缩缩脖子，也站起道：“钱是要的，法子另外再想，先走一步！”也自去了。
    只剩下黄脸汉子一个，气鼓鼓地挺着个肚子，忽地叹了口气，埋怨道：“你们都走，留下老子算账，这个主意不赖。嘿嘿！老子不是笨蛋，这就来个挂账，两不吃亏。”
    刚要站起，却为袁菊辰出言唤住：
    “朋友且慢走一步！”
    黄脸人怔了一怔，坐着不动。
    袁菊辰说：“一个人无聊。老兄快人快语，如承不弃，愿意与老兄交个朋友，这顿吃喝由在下开销就是。”
    末后的一句话，大大合了黄脸人的心意。
    “好说，好说……”
    脸上一笑，便不走了。
    呼来堂倌，袁菊辰说：“羊肉烧鸡各来一盘，再来壶酒！”
    这般排场，更是对了黄脸汉子胃口。
    哈哈一笑，他摇手道：“不用、不用！忒破费，忒破费了！”
    “一点吃喝，算什么？”
    袁菊辰探手入怀，摸出了五两纹银一锭，向对方面前一推，开门见山地道：“实不相瞒，老兄方才的话，对了我的兴趣，多有请教，如承实言见告，吃喝不算，这银子便是老兄的了！”
    黄脸汉子怔得一怔，脸上大是惊喜。
    他这班公门贱役，平日只是混个吃喝，哪里见过这般出手？即以先时忿恚，所争亦不过三两纹银而已，且是三人合分，对方这人，出手即是五两银锭，真正财神天降。直乐得他眼前金星乱冒，如坐针毡。
    这类小人，唯利是图。利之当前，百无禁忌，还有什么不好说？
    “说吧，兄弟交了你这个朋友，只不知……你要问些什么？”
    白花花银子，刺眼生疼，左右甚是惹眼。腰带上抽出块汗巾，先把它盖上再说——
    顺便用手指戳上一戳，沉甸甸应是真的不假。
    心里一舒服，表情如沐春风。
    袁菊辰沉声道：“刚才老兄说到三具女尸打理埋葬之事……”
    “原来问这个。”
    左右看了一眼，一只手摸着下巴，他说：“咱们是人在哪里说那里了，出了门兄弟可是愣不认账，别看你的银子不少，衙门口的话，这可是要掉脑袋瓜子的事情，老弟台，你可要放明白一点！”
    袁菊辰道：“这个不用关照，出门各自东西，见面两不相识！”
    “好！”黄脸人一拍桌子：“这才是好朋友，够意思。问吧，除了我老娘偷野汉子那一宗不便多说，其他知无不言，一定有问必答！”
    酒菜来了。
    黄脸汉子老实不客气地撕下只鸡腿，大咬一口，举壶虚邀了一下，自斟一盅，一仰而净。
    “不就是三个女尸吗？”长长地吐出一口酒气，黄脸人不问自说：“三天前才砍的头，说是赏三口棺材，临末了却改为芦席一卷，乱尸岗胡乱一埋了事。”
    “不是问这个。”
    袁菊辰沉声道：“我是问死者三人的名字，不是潘大人的一门女眷吗？”
    “噢……”黄脸人着实打量了他一眼，点头道：“老弟台你这几句话还是真问到了节骨眼上，全衙上下除了兄弟以外，怕是再无第二个人敢回答，知道也不敢多说！”
    “老兄快人快语，才要就教！”
    “好吧！我就实话实说，他娘的，当官的干这种事，上无天日，下无王法，老子就看不惯！”
    黄脸汉子夹了块羊肉放进嘴里，大嚼两下，哼了一声说：“羊肉不错。老弟台，你今天还是真问对了人，你不是问到死的那三个女人吗……实在告诉你吧，那是冒名顶替的，不是潘侍郎的家眷！”
    “什么……”
    袁菊辰全身为之一震：“你说什么？”
    “不是潘大人的家眷，你知道吧，是冒充潘大人的家眷，冤枉被砍了头！”
    “这……又为了什么？”
    一阵惊喜，发自袁菊辰心底，简直有点难以置信。
    “为什么？哼哼……”
    一仰脖子又喝下去一盅。他才说：“为色嘛！还不是潘家大姑娘长得太美了！”
    袁菊辰愣了一愣。
    黄脸人放低了嗓子说：“听说潘大姑娘生有沉鱼落雁之容，叫咱们州大人看上了，打算纳为小妾，这才……嘿嘿……”
    袁菊辰点点头说：“我明白了，这么说，那天菜市口砍杀的三个人，只是为了虚应故事……”
    “对啦！”黄脸汉子一面斟酒，放下酒壶说：“这叫明修……什么又暗……暗什么来着？”
    “明修栈道，暗渡陈仓！”
    “对！”黄脸汉子脸色泛红地笑着说：“你还真有学问……就是这么回事，往上面蒙事嘛！只是可怜了三个屈死鬼儿！”
    袁菊辰沉默一响，冷冷地道：“州大人强逼纳妾，潘家母女可会答应？”
    “老的死啦，说是自杀啦，小的正被软禁，反正磨嘛！总有一天磨不过，被他弄到手完事！”
    袁菊辰忽地一惊站起，黄脸汉子为之一怔，前者似觉不妥，又坐下来。
    “你是说潘……夫人她自杀已死？”
    “对呀……”黄脸汉子说：“不愧是侍郎夫人，有种！尸首还是我们哥儿三个埋的。
    嘿，他们当官的那些见不得人的事，哪一宗我都知道，比谁都清楚，只是不说罢了！”
    袁菊辰低头一声不吭，想到了潘夫人的自杀身死，心如刀割，此番心情起伏，悲喜交加，真正难以言喻，原已绝望的心，只因为洁姑娘的尚在人间，陡然又产生了希望，一霎间的情绪变化，真使他手足失措，简直坐立难安。
    黄脸汉子只顾吃喝，一杯在手，哪里体会对方之寸心万变？
    话题又聊到了眼前的大热门儿。
    “看见外面的告示没有？”他说：“大盗袁菊辰，嘿……小伙子还真有种，一个人干了几十个！”
    黄脸汉子忽地身子前倾：“再给你说件新鲜事儿，这个姓袁的哪是什么江洋大盗，他是潘侍郎的一门官亲……是他的小舅子……所以……”
    “所以怎么样？”
    “所以咱们大人才非要他的命不可！你知道了吧？”他语焉不清，八成儿是有些醉了。
    丢下了小块碎银，袁菊辰站起来欲走，却为黄脸汉子一把抓住。
    “别走……兄弟。”黄脸汉子一面说，歪斜着站起来：“说了半天，我连你名字还不知道，你是……到底姓啥？叫个啥？”
    “我姓袁！”
    “袁……”
    “袁菊辰！”
    “袁……你就是……外面……贴的那个？”
    “对了！”袁菊辰身子前倾：“潘侍郎的小舅子！”
    黄脸汉子身子一晃，一个屁股墩儿坐了下来。
    好消息
    强捺着性子，吃药疗伤，这已是第三天了。
    桑老掌柜的很够义气，每天两次探视，并施以推按之术，甚是得力。
    忖思着眼前袁菊辰这个病势已似好了八成，后肋的镖伤都结了疤，他已经完全可以自由行动，却不知是否能蹿高纵矮、施展轻功？
    是以闲着没事的时候，一个人在八仙桌上放上一张凳子，不时地蹿上跳下练习着玩儿。
    但只见人影交错，满屋子呼呼风声乱响。
    袁菊辰求好心切，只是练个不停。
    蓦地风门打开，桑老掌柜的当门而立，乍见此情景吓了一大跳。
    “哟喝，你这是……”
    袁菊辰收住身势，一笑说：“一个人无聊，闲不住，练练也好。”
    桑树一双眼睛，颇似惊喜地在他身上转个不已，两只手搭在他身上，频频点头道：
    “行啦！行啦！再有个三天，就不用在屋子里闷着啦！”
    袁菊辰说：“三天？用不着！”
    他接着说道：“我这就要动！”
    “兄弟，使不得！”
    桑老掌柜的显然还不知道他早就出去过了。
    “外面风声很紧，到处绘影绘形，都是捉拿你的告示，可是不能动呀！”
    袁菊辰一笑坐下来，却也不与说破：“你的意思是要我在这里闷一辈子？”
    “嘿！”老掌柜的轻笑两声，坐下来，拍着袁菊辰的肩膀：“再忍两天，忍两天，有个天大的好消息要告诉你，可现在你得沉着点气……要是现在一露脸，可就坏了事啦！”
    “什么事？”
    老掌柜的笑容里透着精明：“你不是一心一意想着要去太原找洪大略为潘家报仇吗？
    现在机会来了！”
    “怎么回事？”
    袁菊辰顿时精神一振。
    老掌柜的冷笑了一声：“这是上天恩典你，太原你也用不着去了，他人来啦！”
    “谁来啦？”
    “还能是谁？当然是洪大略那个狗头，他这就要来了！”
    “啊！”
    袁菊辰兴奋地站起来，想一想又坐下来，果如老掌柜所说，这种事却要沉住了气。
    “什么时候？”
    “再过三天！”桑树嘿嘿冷笑两声：“朝廷来了大员，镇守中官、巡按、总兵都得赶到大同，说是传圣旨，没事穷折腾！”
    “消息可靠？”
    “那还用说？”老掌柜的说：“我有个表弟在大同镇上当差，职司传令，昨天见着了，据他说镇上闹事，有人造反，死了个参将，两个千户，情势很紧，监军太监张化一张状子告到京里，这下子可好，京里来了人，你说洪大略能不害怕？”
    顿了一下，他又接着说道：“朝廷来的是个太监，很可能是谷大用，指明了要洪大略、镇守中官王宪到大同接旨，共商对策。弄不好洪大略这个总兵就别想再干下去了，我表弟亲自把公文传到了太原，回程路过，咱们哥儿两个昨天在镇上喝了一盅，意外地听到了这个消息，你看不是正好你用上了！”
    袁菊辰道：“你表弟说了洪大略什么时候到？”
    桑老掌柜的说：“大同接旨是十五日，预计洪大略十日经过代州，算算时间，还有三天。”
    “在代州他住在哪里？”
    “这……”老掌拒的说：“我得再打听一下，反正兄弟，误不了你的事，你就安心地在这里等着他，不出三天，一定有消息奉告！”
    袁菊辰一句话也没说，长长地吸了口气，站起来走到门口，向外面望着。
    “皇天有眼，潘夫人，你这冤死的仇，我给你报了……”他心里祈祷着：“愿夫人您在天之灵保佑，让我能杀了洪大略这个无义的小人……”
    他又想到洁姑娘，想到她还陷身在汪知州的手上，一时热血沸腾。
    这可又连上了与这个州官的一段仇恨，少不了要大开杀戒了。
    关于洁姑娘没有死的这件事，他还没有向桑树说起，原是想就在今夜到州官后衙走走，相机行事，若是老掌柜的知道了定要阻止，现在听见洪大略即将前来的消息，为免打草惊蛇，暂时倒是不宜盲动。
    病美人
    老掌柜的一笑说：“还忘了件事，小红蛇那个娘儿们伤势可比你重多了！”
    “怎么回事？”
    “她呀，她好不了啦！”
    老掌柜的嘿嘿笑道：“天不该地不该，她不该找到了我，你说，在我手里我能让她好了吗？”
    袁菊辰皱了一下眉：“这倒是个麻烦，你看看怎么对付他们？”
    桑树一笑说：“这件事你就别费心了，这夫妇俩平日神出鬼没，最会算计人，坏事干绝，今天犯在了我的手上，岂能便宜了他们！”
    “你打算……”
    “瞧我的吧！”老掌柜的数算着他的妙招：“这叫着聪明一世，糊涂一时。这两口子怎么也想不到，一向算计别人，今天竟然阴沟里翻船，落在了我老猫手里，我也不杀他们，把他们五花大绑往衙门里一送，叫那群鹰爪子来对付他们。
    似乎是太如意了一点！
    想象中“十三把刀”的佼佼身手，总不该如此窝囊，怕是老掌柜的自信过甚，反着他们的道儿，可就不妙……
    掌灯的时候，老掌柜的来到了侧院马房。
    房子里刚亮起了一盏灯，朦胧灯光透过窗前红布，摇曳出一团暗淡光彩。
    那个婆娘一如往日平常模样，歪着垫高了的身子在睡觉。屋子里燃着一小盆火，总算把四面来的寒气给压了下去。
    “怎么样啦，大奶奶，好点了没有？”
    桑老掌柜的搁下手上的药箱子，同往常一样地趋前问候。
    姓莫的女人哼了一声，缓缓转过身子来，模样儿楚楚可人，透着个“娇”。
    几天病下来，脸子也消瘦憔悴了，青丝莲松，挽了个一窝丝的“杭州簪”，却在两眉之间，贴着个“花子”，今人管叫“眉间俏”（注“以小花贴于眉心”），越发显着病恹恹惹人怜惜。
    这女人原有几分姿色，人又高挑、窈窕，素日在江湖不知迷倒了多少痴情汉子，后来嫁与谢天，倒像是老实了，却是生性轻佻，眉梢眼角，风情万种，哪怕向人看上那么一眼，也有勾魂摄魄之势，为此他汉子谢天不知惹了多少闲气。
    “你这个掌柜的，到底会看不会看……怎么越看越厉害了呢？”
    妇人一只手支着褥子，半坐了起来，水红绫子睡裙，松裂裂地解开着，露出来腰胯一面的细皮白肉，看得人眼冒金星。
    老掌柜的心里骂了一声妖精女人！慌不迭把眼睛移开别处，却也禁不住心里通通直跳。
    虽说是靠六十的人，却是打了一辈子的光棍。女人谁人不爱！只是这一个却万万不能。
    心里发了个狠，老掌柜的装着没事样的，又回过脸来笑着。
    “大奶奶说的，哪能呢！来，我再瞧瞧。”
    “可小心着点儿。”
    纤腰半拧，把个屁股高高翘起，才褪了一半裤子，老掌柜的已由不住有些脸红。
    心里付思：这是怎么回事？敢莫是中了色魔妖气？一念之惊，目光斜乜，可就瞧见妇人的半面酥胸，颤莹莹肉光一片。
    老掌柜的心里“啊呀”一声，禁不住一个打颤，后退了一步。
    今日此来，原已有了决定，正是要向对方下手。怪在往常看病，谢天总在身边服侍，极利出手，打算在他为妇人挽衣解带之间，以快手点其穴道，双手妙施，举手之间，可将二人同时就擒。
    却是今晚，透着邪门儿。
    姓谢的从自己进门之始，压根儿连移动一下也不曾，远远地坐在边上烤火。
    桑老掌柜的原已待向妇人出手，却以谢天的不在跟前，忽然作罢。“怎么回事！老掌柜的？”
    高架着一双腿脚，姓谢的眸子里，意外地着“冷”，眼神儿大异寻常。
    老掌柜的心里一动，目光转处，陡然发觉到谢天手边的一口长刀。
    一惊之下，才知不好。
    耳边上那个生病的女人，忽地一声冷笑：“什么狗屁郎中！”
    一口锋利短刀，已自被底扬起。
    虽说在病伤之中，却也身手不弱。这一刀妇人施展得异常花巧，左手加着右手，反手上撩，颤着银虹，一刀直取对方心窝。
    事发突然，变生肘腋。
    老掌柜的大吃一惊，怎么也没有料到，病伤中的女人，竟会对自己忽然出手。
    双方距离太近。
    老掌柜的原是打算向对方出手的，却没有想到竟让对方抢了先机。
    这一刀不但刺穿了他的美梦，也为他带来了杀身之危。
    若非是老掌柜的有些能耐，眼前万难逃过——随着老掌柜的向左面一个快闪，就势脚下着力，硬生生拔起来尺许高下。
    以眼前情势论，这般躲闪，实在已是高明，却仍然危险万分。
    “哧！”
    一片刀光闪过，直把老掌柜的左面胸衣刺了个透明窟窿，锋利的刃口，甚至于在他肋边留下了半尺来长的一道血口。
    “啊哟……”
    随着他转动的身子“呼”地闪向一旁。
    却是烤火的那个年轻汉子——谢天放他不过。
    “呼”地掠身而前，迎着老掌柜的身子，一口长刀“唰”地划出一道银光，劈头盖脸，直向着老掌柜的招呼过来。
    敢情是两口子早已商量好了，只等着鱼儿上钩，偏偏是老掌柜的心里疏忽，不曾料及。
    他却也慌中不乱。
    一双精钢匕首，原来藏置里腰两侧，眼前是双手齐出，“叮当”一声，火星四溅里，架住了谢天的迎面长刀。
    却在这一霎，莫飞花那个婆娘，陡地挥手打出了暗器“梭子镖”。
    这个娘儿们手下可真不含糊，尤其是暗器梭子镖得有高人传授，百发百中，出手极见分寸。
    “哧”一下，打老掌柜的腰际穿了过去，亦是险中之险，给老掌柜的腰上留下了一道血槽。
    “哈哈”一阵子狂笑。
    姓谢的当门而立，长刀在手，满脸杀气横溢。
    “老兔崽子，装得还真像，爷儿们差一点着了你的道儿，今天看你怎么逃？”
    说话的当儿，“小红蛇”莫飞花“呼哧”一个疾转，已闪向墙角。
    这娘儿们可是真狠！嘴里咬着只梭子钢镖，一只手持着短刀，一只手整理衣裙，嘴里哼哼着，咬字不清，不知道在说些什么。却是模样几凌厉泼辣，一扫先时的娇姿。
    打量着这般阵仗，老掌柜的忽然觉出着了对方的道儿，好一个“扮猪吃虎”，自己不察，看来竟似着了对方们道儿。
    只怪上来不察，方才那一刀，虽没有真个叫她扎上，却是留下了一道血口子，热刺刺的还是真疼，渗出来的鲜血，把那一面的褂子都染红了。
    “说吧，老兔崽子！”姓谢的面现阴沉地道：“咱们河水不犯井水，住店给钱，又是哪一点惹了你，凭什么设计陷害？”
    姓莫的女人倚着柱子，脸色铁青地用刀指着他说：“说，那个姓袁的小子，是你放走的不是？你把他给窝到哪里去了？”
    “那还用说，不是他还能是谁？”
    一霎间，这两口子像是什么都明白了。
    “不用说，那天夜里，就是你这个老兔崽子用‘金钱镖’伤了我……好呀……”
    越说越气，一时间柳眉倒竖，杏眼圆睁。
    “你伤了我，还假装好人……还有脸冒充郎中来给我看病……你个老不死的真是好毒的心眼儿，今天要不把你给抓住，把你心给剖开看是什么颜色，我这个‘莫’字，以后倒着写……”
    越说越气，一双水汪汪的大眼睛里，满噙着泪。伤心不打一处来。嘴里骂着老掌柜的，眼睛斜乜着她汉子谢天！
    “你个没用的男人！看看你老婆被人家欺侮成什么样了？还在那里站着，人模狗样的……今天你要是把这个老东西给放走了，就别想我再理你，还不把他给拿下来，碎尸万段……”
    连气带伤心，一时间眼泪淌了一脸都是。
    救星
    “飞麒麟”谢天吃老婆一阵数落，心里大感不是滋味，冷森森地笑了一笑，眼睛里怒火闪烁，显然已是怒不可遏。
    “他还想走么？”
    说时一双眸子直逼视过来：“咱们把话说清楚了，老掌柜的，姓袁的你把他藏到哪儿去了？窝藏江洋大盗，这个罪名可是不轻，你可得想清楚了！”
    老掌柜的“嘿嘿”笑了两声，一双眼睛连连转动，忽地掠身直起，直向莫飞花身边扑来。
    这个婆娘自非易与之辈，无如此刻腰伤未愈，总是行动不便，只要先擒住了她，便不愁“飞麒麟”谢天不束手就擒。
    姓谢的却是料到了他有此一手。
    桑老掌柜的身子才一掠起，面前人影一晃，谢天已抢先一步落在了莫飞花当前。
    掌中长刀居中直下，唰地直向他脸上劈来。
    只听“叮当”一声，火星四溅。短刀迎着了长刀——桑老掌柜的可也有两下子，随着眼前一架之力，倏地左手一分，掌中刀斜挑着直向谢天肋上撩去。
    “飞麒麟”谢天嘴里“嘿”了一声，往侧面一倒，桑老掌柜的这一刀可就刺了个空。
    一刀刺空之下，老掌柜的即觉出了不妙，脚下使劲儿，打了个旋风“呼”地闪出了七尺开外。
    却是这一霎，莫飞花“哧”地发出了梭子钢镖，直取老掌柜的后背脊梁。
    暗室里光度不强，加以桑老头以一敌二，心里有些怯虚，对方女人这一镖手劲儿特强，一闪而至，眼看着便要击中。
    霍地，斜刺里飞过来一丝尖风，不偏不倚，正好迎着了梭子镖的尖锋，“叮”地一声。声音不大，力道却是十足，镖身一歪，失了准头，“笃”地一声，钉入了墙柱。
    便在这一霎，房门霍地张开。
    疾风吹荡里，蓦地闪进个人来。
    一袭长大灰衣，随同着来人的强大气势，在他乍然闯进的一霎，整个房子里卷起了狂风一阵。
    火盆里炭火嗤嗤外窜，火星四射。
    这一切不啻大大加强了来人声势，谢氏夫妇猝惊之下，双双向一边闪了开来。
    却是莫飞花腰上不稳，贸然着力，吃受不住，“啊哟”一声倒了下来，差一点倒在火盆上。
    来人一经现身，更不少缓须臾，飞鹰搏兔的一个起落，“噗”地一脚已踩在了莫飞花后腰上。
    这一脚偏偏又踩在了她的伤处，这个婆娘不禁尖叫起来。
    叫声未已，已吃来人手上长剑比在脸上，莫飞花一惊，便不再吭声。
    这一手不但制住了莫飞花，她大夫谢天也一时愣住，瞠目结舌，不知如何才好。
    再看来人，不正是自己夫妇所要找寻复仇的那个袁菊辰么！
    事发突然，简直乱了章法。
    白村
    “大同总兵”洪大略到底是来了。
    此一行人数不少，光是亲兵卫队就有五百之众，车至“白村”，由该村富商包永年接待，暂时住在了他的白湖庄院里，听说总有一两天耽搁。
    桑老掌柜的打听到了这个消息，心里盘算着，举棋不定。初更时分，买来酒水，来到了袁菊辰房中。
    “兄弟，后腰上的伤怎么样啦，不碍事了吧？”
    其实不问可知，前天夜里对付谢天和那个凶娘儿们莫飞花，虽是小试牛刀，已见其出手。老掌柜的目睹之下，打心眼儿里佩服，自是不在话下。
    就着灯下，他看了看袁氏的镖伤，疮疤犹在，肿已消退，应是无碍行动，一颗心这才算完全放下。
    袁菊辰冷眼瞧着他，哼了一声道：“别担心我吧，你自己呢，那一镖……”
    老掌柜的噗哧一笑，一面把手上的竹篮搁向桌上。
    “我只当你没瞧见呢，还是被瞧出来了。”他说：“不过是刮破了一层皮，一贴膏药，也就好了！”
    说时，他特意用手在腰上拍了一下，表示无妨。
    酒菜摊开来，一只烧鸡、一壶酒、六个牛舌烧饼。
    袁菊辰肚子正饿，也就不客气，坐下吃将起来。
    “你猜我把他们两个送到哪里去了？”
    老掌柜的一面慢吞吞地斟着酒，似笑不笑地眯起眼睛瞧着他。
    袁菊辰怔了一怔：“难道不是送到衙门？”
    “哧！”老掌柜的一笑：“你还真以为……实在告诉你吧，咱们这个地方有个规矩，江湖事江湖了，不能假手官府。十三把刀虽是为恶多端，如果传出去，说我‘老猫’桑树假公门以自重。嘿！赶明儿个，我就别打算再在这个地方上混了，谁还再住我的店？”
    袁菊辰点头道：“这话也是，那你把他们送到哪里去了？”
    桑老掌柜的一笑说：“咱们这地方，有自己的帮会——老刀会，听说过没有？”
    袁菊辰奇道：“那不是在山东吗？”
    “山东山西是一家，一共有一百六十八个堂口，遍布三省，专门处理江湖黑白两道的纠纷，这里堂口当家的郭老大，人最正直，我把他们两个交给了他。”
    老掌柜的喝了口酒，嘿嘿笑了两声说：“十三把刀为害多端，老刀会上上下下，恨他们恨得牙痒痒，听说他们在山东、冀北犯案多如牛毛，这一下子真是大快人心，郭老大说这两天就要把他门押到五台山，并且通知各堂口联合会审，然后公平定罪。哼，看起来，这两口子活命的机会不大，也是他们罪有应得，兄弟，就冲着你单身瓦解十三把刀这档子事上，我也得好好敬你一杯。来，干！”
    说干就干，各人一仰而尽。
    老掌柜的又斟上一杯，说：“第二怀，为兄弟你健康复元，是一条好汉，干！”
    袁菊辰一笑，各自又干了一杯。
    “第三杯！”袁菊辰抢过酒壶为各人斟满了，说：“多谢老掌柜的义薄云天，干！”
    桑老头一笑，压住酒杯道：“不，不……第三杯祝兄弟你能为潘家母女早日复仇，成就大事，干！”
    袁菊辰说了声：“好！”
    各人一饮而尽！
    袁菊辰取过酒壶，俟到再斟第四杯时，才发现壶中酒己将空。摇了摇，说：“没有了？”
    “够了……三杯正好，不喝了！”
    一面说，老掌柜的杯底朝天，扣下了杯子，这才说出了心中之事。
    “喝多了，可就要误了大事……”龇牙一笑，他忽然正色道：“兄弟，你等的人来啦。”
    袁菊辰神情一振：“洪大略……”
    “不错！”老掌柜的冷笑道：“刚来的消息，姓洪的白村落了脚，今明两天还不致移动，兄弟，你复仇的机会来了……”
    “啊……”袁菊辰一笑说：“好消息，所以老哥你特意地买来了酒，而且限定只饮三杯？”
    桑老头一笑道：“难道不好？”
    “太好了！”袁菊辰说：“白村在哪里？”
    “四十里，不足兄弟你半个时辰的脚程！”
    他可是有备而来，由折着的袖口里拿出来描就的地图，摊开来，一清二楚。
    袁菊辰拿过来细看了看，折好收好，忽然向着老掌柜的深深一拜：“大恩不言谢，我这就去了！”
    “咦，你……”
    “夜长梦多，事不宜迟，”袁菊辰无限抖擞，满怀自信道：“四更以前，我一定回来，老哥哥，你准备壶酒，等着给我庆功吧！”
    桑树怔了一怔：“这……我还打算跟你一块去呢！”
    “人不宜多，一个人就够了！”
    话声一落，他已携剑而出。
    风门乍开，引进了一室寒风，连带着八仙桌上的那盏灯也为之熄灭。
    失头
    天交三鼓，屋子里冷得厉害。
    老掌柜的独自个喝着闷酒，久等袁菊辰不回，一个人冷冷清清，只觉着六神无主，坐立不安。
    这番感触，前所未有，却是为何？
    推开窗户向外面看看，阴云一片，正好遮住了月亮，院子里黑得紧，今天夜里比往常都要冷，直仿佛冬天提早来临，有点像要下雪的那种味道。
    关上窗户，一个人直纳闷儿。
    想想袁菊辰去了甚久，以他那般脚程，应是来去有余，莫非是洪巡抚那边有了准备，事不称心？
    这么一想，他可就更是心里不宁——十五个吊桶打水，七上八下，真后悔刚才没有坚持跟他一块去，自己一身功夫，虽不如他，但这一带轻车熟路，行动起来，应是方便多了。
    冷得吃不住。
    找了件老皮袄披上，收拾着想去生个火，耳边上却听见马房里牲口打响鼻的声音。
    敢情是忘了给牲口上料啦！
    所谓的“马不食夜草不肥”，喂牲口讲究在夜里。再想着天冷了，也应该给牲口身上盖上些什么……
    这就转身站起，找着灯笼，点着了，风门乍开，屋子里的灯又给刮灭了。
    “我他娘今天夜里是咋搞的？掉了魂儿？”
    心里嘀咕着，脚下一脚深一脚浅，尽是稀泥，大水早就退了，满屋子的客人走得干干净净，一个不剩，寒夜里倍觉凄凉。
    牲口犹自不停地打着噗噜。
    老掌柜的用灯宠照照，两匹马一匹驴子，一个不少。
    把灯笼挂好，挽起袖子，用钢叉拌和着草料，刚要往盆子里盛，猛可里身后背脊发冷。
    “姓桑的你干的好事！”一个冰冷声音说：“爷爷来给你要命来啦！”
    桑树陡地心里一惊，修地回头。
    却是才转过一半，一片刀风已当头而落。其势之快，间不容缓。
    桑树蓦地向右面一个打闪，就势飞叉以迎，却是慢了一步，来人刀势绝快，手法迥异。取势迂回，“噗”地一声，劈中老掌柜的右臂。连同手上钢叉带着一只血淋淋的右手臂腕，一并斩落下来。
    “啊哟……”
    一个骨碌翻出了七尺开外，只疼得他浑身打颤，鲜血如注，霎时间染了一身，连同地上的草料都染红了。
    惊惶失魂的一霎，老掌柜的这才看清了。
    昏暗灯光里，眼前小小马厩，竟藏着三个人——两男一女。
    不容他辨认。眼前人影乍现，一个跃身而前。
    桑树空有一身武功，竟是不及施展，一上来失了右臂，更是痛彻心肺，强忍着施了个“鲤鱼打挺”，还不及跃起一半，已为来人“噗”地一脚踏住了前胸，踩了个结实。
    “你……你们是……”
    一句话还未说出，己痛得全身打颤。
    面前这个人，头束白巾，黄脸高颧，一身土著打扮，以前不曾见过。
    “老小子，你好大的胆子，姓袁的给了你多少好处，你这么护着他，居然敢暗算我们的人？”
    话声未顿，身后持刀、留有络腮胡子的一个已怒声道：“多说些什么，打发他上西天算了！”
    话声未已，手起刀落，“噗哧”声里，血光怒现，已结果了桑树性命。
    女的一个拧身向前，叱说：“杀得好，割下他的‘瓢子’（注：黑话‘人头’之意）
    给姓袁的当见面礼！”
    随即抡起七星长剑，咔嚓一声，斩下了老掌柜人头。
    远处传过来梆子声一一三更三点。
    好凄凉漫长的杀人之夜……
    火烧活人
    夜色更深。
    袁菊辰踏瓦而归。
    院子里一片黝黑，却只见马厩里的灯，迎风打转，其他各处黑森森，人影子也不见一个。
    此行“白村”邀天之幸，匕首不惊，便完成了大事。
    鸡不飞，狗不叫，宛似探囊取物，便结果了洪大略性命。
    犹记得洪氏死前耳聆教训，面失人色，声声讨饶的一霎，自已几为之所动，设非是他的那一声呼叫，自己还真下不了手。无论如何，总算为屈死九泉的潘夫人报了大仇，接下来事不宜迟，应该是打救洁姑娘主婢的时候了。
    房子里一片黝黑。
    桑老掌柜的敢情是已经睡了？
    推开门，先就有一股冲鼻的血腥气味——袁菊辰心里一动，陡然吃了一惊。
    约莫是老掌柜的背影。伏案而倒——睡着了！
    “老哥你睡了？我回来了。”
    嘴里说着，呼哧！亮着了手里的千里火，火光乍现，人已偎近。
    却是桑老头趴着的身子，动也不动。
    一种奇怪的感触使得他探手对方肩头，霍地向后一扳。嘿！竟是个无头之尸。
    老掌柜的人头没了。
    一惊之下，袁菊辰只吓得魂飞魄散，嘴里“啊呀”一声，陡地打了个踉跄。
    却在这一霎，一个人用沙哑的喉咙喝了一声：“拿住！”
    “呼”地飞过来一团物件。
    袁菊辰身子一偏，“砰”一声砸着了板墙，整个房子都似乎为之一震。
    那物件落地打了个骨碌——披头散发，黄焦焦的形似蜡铸，枭首鹄容，竟是一个血淋淋的人头，桑老掌柜的人头。
    袁菊辰一惊之下，瞠目欲裂。暗影里忽地闪出个人来，双刀劈风直下，硬生生直向他身上招呼下来。
    刀势奇快，灿若银虹，袁菊辰运掌一挥，发动内力，在对方刀锋未及之先，直向他身上逼了过去。
    这人若不及时收刀，保不住便将受害，怒吼一声，腾身一个滚翻，“咔喳”爆响声里，窗棂片碎，已自跃身室外。随即破口大骂起来。
    “姓袁的小子，有种的给我滚出来，爷爷找你算账来啦！”
    房子里静悄悄的。
    这一霎，他手捧人头，就着盏残灯，只是细细端详，越打量越可认定，便是桑老掌柜的那一颗魁首无疑，一惊之下，冷汗涔涔……
    “啊呀……桑兄……”
    仿佛是晴天一个霹雳，禁不住热泪泉涌而下。
    真正是噬脐莫及，怎么也不会料到，才不过小别几个更次，便作人天永别。面对人头，简直痛心到无从捉摸，几至不能自持。
    便是铁打汉子，也不能承受。
    一霎，袁菊辰伏案大恸，痛泣出声。
    哭着、泣着，室内残灯，随即为之熄灭，黑黝黝一片，也看不清楚。
    这阵仗可是透着邪门儿……
    一条人影划过，落地无声，现出个细腰刚健的女人，尖额高颧，三角眼，正是昔日五台山道，拦路打劫的“十三把刀”之一，人称“千尾毒蜂”尚九姑便是，当时一头长发，吃袁菊辰长剑削落，不思退而改过，反倒变本加厉，再次寻仇。头上用红布扎着个“三灯彩髻”，衬着白削削的一张瘦脸，模样儿煞是恐怖。
    既号“千尾毒蜂”，当知她心狠手毒，那日五台山道恋战之中，袁菊辰不慎为她暗器“细雨飞丝”所伤，这一霎，她有备而来，更不会手下留情。
    “装他妈的什么孙子，老吴，把你带来的那个家伙，赏给他一个吃吃！”
    “老吴”其实也不是外人——六十开外的年岁，浓眉细眼，一脸络腮胡子，正是那日拦路打劫的同伙之一，此人惯使双刀，其武功虽是不济，人却极有心机。
    除了一双惯使的“雪花长刀”之外，今天他还背着个“厉害”家伙：长长一截，总有杯口粗细，尺半长短，像是个特制的“喷筒”。
    便是江湖黑道一度盛传最称狠毒的暗器——“五灵喷火铳”了。
    打量着一屋的漆黑，老吴冷笑一声，霍地退一步叱道：“小辈，你接家伙吧！”
    竖背低头，“哧”地打出一物———溜子火星划过，直飞屋内，紧接着轰然一声大响，火花四溅，整个房间顿时火起，为之燃烧起来。
    喷火弹一经发出，老吴、尚九姑不约而同地齐向门前扑去。
    尚九姑“火上添油”，发出了她的拿手暗器“细雨飞丝”。
    “嘭”地一声，爆发出银星万点，直向燃烧烈火的房中怒发而入。
    只当是袁菊辰万无活理——眼看着火光爆炙，耀眼生辉，红彤彤火光里，滚动着重重浓烟密雾，却是不见那个“该死”的人儿……
    老吴直着眉毛，骂了声：“妈那巴子……”
    再次低头，待将二次发出烈火毒弹，一只手，忽然落在了他的背上。
    耳听着尚九姑一声尖叫：“小心！”
    却已是避身不及。
    这只手力道万钧，一按之下，不偏不倚，正好落在老吴背上“五云喷火铳”喷管上。
    随着内力一吐，只听得“轰”地一声爆响，大股烈焰随即自老吴背上爆溢横出，顷刻间已成了个火人。
    这个人——袁菊辰，其实早有见地。
    掌势一吐即收，长躯更不曾少缓须臾，随着掌势的一收，猛地飞身而起，直向一边的尚九姑身边坠落。
    尚九站简直看花了眼。
    怎么也想不通，袁菊辰从何方而来？
    这一霎，情势紧迫，间不容发。
    老吴使坏不成，自身为烈焰所焚。原来“喷火铳”内尚余大半硫黄火弹，吃袁菊辰掌力所摧，一股脑儿全数爆发，威力可想而知。
    可怜老吴连对方袁菊辰的模样都没有看清，一连在地上打了几个滚儿，便陈尸当场。
    一片火光，引燃老吴尸身，片刻之间，已是焦黑一团，空气里充斥着浓重的油脂爆炙气息，久久不散……
    尚九姑的情形也不见得就好。
    迎着袁菊辰的自天而降，这个女人诚然是吓直了眼，却是，屋顶瓦脊上，她的另一个同伴“蓝老二”，发出了一声惊呼，抖手打出了晴器“瓦面透风镖”。
    他的功力也仅如此，自忖着此番的凶多吉少，哪里再敢逗留。
    暗器出手，转身就跑，哗啦啦脚下生响，踏碎了大堆瓦片，一路飞纵着直向南面而遁。
    袁菊辰既然看见了他，便不愁他插翅而遁。却是眼前这个凶婆娘尚九姑，万万不容她再逃开手下。
    身势方转，长剑“吹雪”陡地卷起一片银光，直向尚九姑喉上撩去。
    尚九姑吓得怪叫一声，使出生平之力，向侧面飞纵而出——两个伙伴一死一逃，只剩下了她一个，如何能是对方敌手？
    身子方一落，袁菊辰鬼影子似的又自来到。
    “你……好个小子！”
    七星剑使出全力，一剑穿心直刺而出。
    袁菊辰身子略偏，宛似风摆残荷，尚九姑的这一剑，便刺了个空，却是力道用过了头，身子一冲，直向前面栽了过来——不偏不倚，正好迎着了袁菊辰倒卷的剑锋。
    鲜血四溢。
    尚九姑一头扎下，便再也爬不起来了。
    这一剑由前而后，直把对方刺了个对穿窟窿。
    一剑得手，更不停留。
    有似轻烟一缕，倏地认着蓝老二遁身之处，快速追去。
    蓝老二脚一踏上木桥，“唰”地掉过身子。
    袁菊辰有似疾风，已自身后袭近，一扑而上，定若磐石。
    天色是那么的昏暗，一轮明月，吃阴云层层遮住，只有几颗寒星，散发着微弱光芒，所见一切混淆而朦胧……潺潺流水，嗖嗖西风，更似为眼前加添了无限恐怖与凄凉。
    蓝老二猿猴那样的半蹲着身子，链子枪“蛇”样地盘在右手腕子上。
    那么焦迫，走投无路地向对方打量着。
    袁菊辰终于认出他来了。
    那一日船泊中途，邂逅的两个土佬“阎老大”、“蓝老二”，前者为自己剑伤脸部，料是已成残废，这个蓝老二竟是阴魂不散，也追了下来。
    “小子……你有种，把我们十三把刀全杀光、杀绝……我就服……服了你！”
    话声一顿，人已腾身而起。
    链子枪唰地一响，一式拨风盘打，搂头直下，同时间左手箕开，以“二龙探珠”之势，直取对方双瞳。
    却是部位有差。
    链子枪“叭”地打了个空，手指头滑着对方额边擦了过去，一经失手，反显无能。
    即吃袁菊辰冷森森的长剑，自侧方斜穿前心。
    像是一只无腰的大海虾。即在袁菊辰拔剑的同时，翻身跌落桥下。
    “扑通！”水花四溅，便自消逝不见。
    玉兔东升
    乌云终为天风吹散。
    一轮皓月复出云表——是那种极其强烈的“东升”运势。再无一物所能掩饰。
    其时天近五鼓，距离着光明的明天已是不远。像是这黎明前的黑夜，更深邃，更诡谲，却已不再使人可怖，毕竟光明已经在望。
    车行颠簸，洁姑娘和彩莲两个女人都睡着了。
    袁菊辰紧紧依偎在她们身边——洁姑娘的半边脸，甚至于还枕在他的肩上，那种发自睡梦中的安适微笑，显示着她内心这一次是真正的有所归属了。
    大车取道长城，往北面去，先到大同，歇上两天，然后再动身，出关直奔“张垣”
    ，那就是袁菊辰的老家了。
    看着手里的“吹雪”古剑，袁菊辰真个感慨系之，似乎他已不复再能记忆——即是在一个更次以前，这口剑还曾刺杀了许多人，像代州的州官汪昭、同知陆谦，再往上推，山西巡抚洪大略，以及“十三把刀”那许多数不清的黑道人物，一一都作了剑下之鬼。
    有生以来，他从不曾杀过人，这一次竟然……
    想着想着，不禁有些毛发惊然的感觉。暗暗地告诫着自己：今后不再杀人了……